Crash de corail : nos récifs peuvent-ils être sauvés ?

La couverture de coraux durs vivants de Floride s'est effondrée, passant de sommets du 20e siècle à seulement 3 % aujourd'hui : JOHN CHRISTOPHER FINE retourne auprès de l'équipe de restauration des coraux I.CARE pour découvrir comment se déroule leur travail et découvre qu'il suffit d'un seul propriétaire de bateau imprudent pour contrecarrer ses efforts

« Ce n’est pas toujours avec méchanceté. C’est de l’ignorance. Il y en a qui s’en moquent », a déclaré Mike Goldberg. Il se tenait à la porte du bureau de Key Dives, une entreprise qu'il a créée à Islamorada, en Floride, il y a 20 ans. Auparavant, Mike dirigeait une opération de plongée dans les îles Vierges britanniques. 

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Il revenait tout juste d'une plongée de plantation de coraux au cours de laquelle il avait vu une ancre coincée dans le corail, sa chaîne traînée sur le récif, sa ligne de coupe emmêlée et endommageant le corail staghorn nouvellement replanté - mais nous en parlerons plus loin ci-dessous.

Il y a deux ans, consterné par le fait que la couverture de coraux vivants sur les récifs au large avait presque disparu alors que la mort généralisée des coraux durs laissait des étendues de décombres sous l'eau, Mike s'est associé au Dr Kylie Smith, professeur adjoint à l'Université de Clemson, pour former I.CARE (Islamorada). Éducation à la conservation et à la restauration).

J'ai écrit sur I.CARE on Divernet avant. En partenariat avec Mote Marine Laboratory, Reef Renewal, Clemson et Florida State University, il est situé avec la pépinière de coraux terrestres de Mote sur un terrain fourni par la famille Stanczyk, propriétaire de la marina Bud 'n' Mary's au Mile Marker 79 sur l'océan Atlantique.

Les scientifiques de Mote sélectionnent des coraux sains qui ont survécu aux agressions dues aux températures élevées, aux changements d'acidification de l'eau de mer et à la maladie de perte de tissus des coraux pierreux. En vertu de permis spéciaux, ces coraux sont récoltés, cultivés dans des réservoirs de laboratoire appelés pistes et replantés dans l'océan sur un substrat de corail mort.

Replanter du corail dans l’océan n’est pas une entreprise nouvelle. Les chercheurs ont tenté de restaurer les récifs dans de nombreuses régions du monde où des zones ont été laissées stériles. 

Les cerveaux vivants et autres coraux durs couvraient autrefois 90 % des récifs des Keys, et des estimations relativement récentes des années 1970 estimaient que la couverture de coraux vivants atteignait 70 %. Mais lors de mes plongées l’année dernière, ce que les scientifiques avaient déterminé n’était que trop évident : la couverture de coraux vivants est désormais de 3 à 5 % – un déclin stupéfiant du corail dur sur les récifs au large de la Floride. 

Quelle est la cause de la mort de ces coraux ?

Pour le plongeur non initié, les récifs de Floride semblent encore assez vivants, avec leurs coraux mous, leurs poissons tropicaux colorés et leurs éponges, mais ces organismes sont également très en retrait en termes de couverture vivante. Les montagnes de coraux morts abondent. Là où autrefois d’énormes blocs de coraux cérébraux prospéraient, des squelettes dépourvus de tout sauf des algues restent comme des monuments commémoratifs d’une épidémie mondiale de disparition des coraux.

La question pressante est la suivante : quelle est la cause de cette mort de coraux ? 

Le corail est un animal qui commence sa vie en nageant librement planule larve, libérée du corail vivant en haute mer. Il finit par s'installer sur un substrat, s'y fixe et grandit.

Diverses formes de bourgeonnement se produisent. Le corail se propage dans les colonies calcaires et se reproduit avec le temps. Zooxanthelles, les plantes vivant à l’intérieur du corail, aident à la synthèse des nutriments du corail et aident le corail à se développer. Comme toutes les plantes, cet organisme commensal a besoin de lumière solaire et d’une plage précise de températures océaniques propices à la vie.

Voilà un, et un seul, aspect de la mort des coraux. La turbidité de l'eau des océans résultant des activités humaines ainsi que la température plus élevée des océans tuent ces plantes. En conséquence, le corail blanchit et meurt généralement dans les deux semaines. 

La prochaine menace est la perte de tissus des coraux durs. Une bactérie d'origine ou d'espèce inconnue a infecté des coraux dans des environnements tropicaux, et les coraux durs meurent à mesure que l'infection se propage. 

Alors que la Floride est devenue le troisième État le plus peuplé des États-Unis, le surdéveloppement et les flux de déchets de 22 millions de personnes avec leurs activités agricoles et leurs produits chimiques ont détruit les récifs.

La baie de Floride, par exemple, est une zone morte dans de nombreux endroits en raison du ruissellement agricole riche en pesticides, insecticides, herbicides et engrais riches en nutriments contenant de l'azote. Les métaux lourds contaminent les poissons, les rendant impropres à la consommation.

Faire quelque chose à ce sujet

Y a-t-il de l'espoir ? Mike Goldberg s'est rendu compte que la seule façon d'avancer dans les Keys était de cultiver du corail et de le replanter. La science est bonne. Lui, Kylie et tous ces chercheurs et bénévoles font des sorties au large pour mener à bien le travail. 

Le projet I.CARE a commencé avec l'elkhorn et le staghorn, des coraux durs épineux ressemblant aux cornes d'un cerf ou d'un élan. Les chercheurs ont réussi à micro-récolter du corail cérébral, en faisant pousser de petits éléments sur des plaques de céramique appelées rondelles et en observant la croissance de la colonie avant de planter des rondelles de corail vivant sur des têtes de corail mortes.

Et alors? Aussi insensé que cela puisse paraître, si toute entreprise doit être fondée sur des données scientifiques solides, comme en témoigne la plantation de coraux, il doit également y avoir de bonnes raisons d'entreprendre des projets tels que la reforestation des coraux. 

De vastes régions des Florida Keys se trouvent dans des zones sanctuaires, protégées de la récolte de coraux et de nombreuses autres espèces. Les zones de non-récolte et les zones de non-prélèvement sont nombreuses et protégées. Et alors? Les récifs coralliens protègent la terre des ondes de tempête, réduisant ainsi considérablement l’intensité des vagues. Sans récifs, les terres côtières seraient anéanties.

Les récifs coralliens sont des pépinières pour les juvéniles de nombreuses espèces. La vie elle-même se déroule sur et à l’intérieur des récifs. Vivre dans les océans, c’est avoir une niche, un endroit où se reproduire, pondre et où les animaux survivent. Les grands prédateurs vivent sur des organismes récifaux plus petits au cours du cycle alimentaire de la vie.

Pour ceux qui sont impressionnés par les avantages financiers, dans les seules îles de Floride, les loisirs et le tourisme représentent 33,000 2.3 emplois et génèrent un revenu de 58 milliards de dollars par an. Cela représente 4,000 % de tous les revenus de la région. La pêche commerciale représente 5 XNUMX emplois et XNUMX % du revenu annuel des Keys.

L’argent parle, donc les avantages économiques sont directement liés à la santé des récifs. Les stocks de poisson ont diminué dans le monde entier, et sans un habitat sain où les espèces de poissons peuvent se reproduire et grandir jusqu'à maturité, il n'y aura pas d'approvisionnement alimentaire – en fait, aucune raison de se divertir, pas de pêche et pas de plongée.

La replantation fonctionnera-t-elle ?

La replantation de coraux dans l’océan peut-elle faire une différence, et est-ce efficace à long terme ? La réponse, bien que quelque peu mitigée en termes d’observation de la reproduction des coraux replantés jusqu’à présent (car les programmes I.CARE en sont à leurs balbutiements), est oui. 

Les coraux replantés il y a deux ans sur deux zones récifales prospèrent. Quelques peuplements de coraux n’ont pas survécu, mais d’autres ont connu une croissance significative et sont en bonne santé.

I.CARE Laboratoire marin MoteLes coraux élevés ont des taux de survie supérieurs à 70 % – un record extraordinaire. JE M'EN SOUCIE les coraux replantés prospèrent en pleine mer, donc les gens qui s'en soucient vous faites une différence. 

En tant qu’espèce, les êtres humains sont devenus des apprentis sorciers à grande échelle. Les composés chimiques que nous avons inventés ont perturbé la nature. Les océans peuvent dissiper les déchets, se reconstituer et guérir – mais il faut leur donner la possibilité de permettre ce processus de guérison.

Réparer les dégâts causés par l’ancre

"C'est comme si quelqu'un entrait dans un musée et coupait un tableau de valeur", a déclaré Joe Gonzalez, fondateur et président du Mother Ocean Fund, faisant écho à Mike Goldberg ci-dessus. Joe était à bord de Key Dives Foulée de géant bateau de plongée, en mission I.CARE avec des bénévoles et des stagiaires sur un site appelé Victory Reef.

Les plongeurs descendaient du corail staghorn, préparaient le substrat, puis plantaient le corail vivant cultivé en laboratoire à une profondeur de 12 m. Pendant que je les observais et les photographiais au travail sous l’eau, j’ai nagé le long du récif pour examiner les coraux précédemment plantés. 

J'ai d'abord supposé que ce que j'avais vu était l'une des bandes utilisées par I.CARE pour délimiter le récif. Cette notion a rapidement changé lorsque j'ai vu une ligne d'ancre s'étaler au-dessus du récif, se balançant d'avant en arrière.

Je pouvais voir où un plaisancier avait coupé la ligne et avait commencé à la rassembler. Cela menait à une chaîne d'ancre et à une ancre, coincées dans le corail au bord du récif. Ils avaient causé des dégâts. La ligne était enroulée autour de rondelles de corail-cerveau nouvellement plantées.

L’observation de Joe Gonzalez était valable. L'équipe I.CARE met tout son cœur à créer une ressource naturelle précieuse, donc la détruire en s'ancrant négligemment et délibérément sur un récif replanté équivaut à couper un tableau ou à jeter de la peinture sur une statue.

Les plaisanciers savent qu'il ne faut pas jeter l'ancre sur les récifs coralliens, ne serait-ce que pour une autre raison, ils bloqueraient leur ancre. Il est également clair qu’ils endommageront les coraux et la vie marine. Les règles, réglementations et lois abondent pour punir les contrevenants. La bonne volonté et les connaissances devraient suffire, sans avoir besoin de plus pour que la navigation de bon sens s'installe.

Fonds Mère Océan et d’autres organisations de bonne volonté cherchent des moyens de soutenir financièrement le travail d’I.CARE, c’est pourquoi l’ancre, la chaîne et la ligne incriminées ont été évoquées par Plongées clés maîtres de plongée. Ils sont exposés, accompagnés de photographies que j'ai prises des dégâts, pour servir d'outil pédagogique.

Il y a toujours des leçons à tirer d’une mauvaise conduite humaine. Quand le Histoire du musée de plongée à Islamorada organise une exposition dans le cadre de son programme de sensibilisation éducative, ce présentateur peut servir d'illustration à plusieurs. Il suffit d’une petite voix pour dire : « Papa, ne mouille pas ici. »

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