Diverses menaces environnementales pèsent sur l'attraction de plongée sous-marine des Florida Keys, mais une équipe de plongeurs dévoués fait sa part pour modifier l'équilibre en apprenant ce qui rend les éponges heureuses. Reportage et photos de JOHN CHRISTOPHER FINE.
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« Les éponges sont la colle du récif. Ils maintiennent ces roches ensemble et les maintiennent solidifiées », explique Bobbie Renfro. Cette native d'Austin a vu de l'eau salée pour la première fois lorsqu'elle a suivi un cours à l'Université du Texas qui emmenait les étudiants dans le golfe du Mexique.
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Cette expérience l’a amené à un changement de carrière. Bobbie a obtenu sa maîtrise en biologie à la Florida State University, où elle est actuellement doctorante et étudie les éponges au large d'Islamorada, dans les Florida Keys.
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« Nous effectuons des recherches sur la manière dont les nutriments présents dans l’océan affectent la croissance des éponges », me dit-elle. « Nous essayons de déterminer si les éponges se développent plus rapidement dans des environnements riches en nutriments ou s’il y a une mortalité accrue.
« Nous ne savons pas encore si les ruissellements d’engrais, riches en nutriments comme l’azote dissous, sont bons ou mauvais pour les éponges. Nous prélevons des échantillons d’eau et les analysons pour détecter l’azote, les phosphates et les carbones organiques dissous.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons d'eau à l'intérieur du canal Hawk, où l'eau de la baie de Floride est aspirée.
Les niveaux de nutriments provenant du ruissellement agricole ont créé une pollution généralisée et une mortalité de la vie marine dans la baie, et ils pénètrent également dans les zones sanctuaires protégées des Florida Keys.
« Les éponges ne se portent pas bien en captivité », explique Bobbie. « Nous faisons tout dans un environnement naturel. Nous prélevons de petits échantillons d'éponges saines et les transférons dans Hawk's Channel.
Nous prélevons des échantillons d'éponges dans Hawk's Channel et les transférons en pleine mer. Nous voulons voir si la teneur plus élevée en nutriments du canal Hawk's Channel les affecte négativement.
« Cette étude se poursuivra cet été et l’été prochain. L’hypothèse dépend de l’espèce – certaines peuvent réussir avec des niveaux de nutriments plus élevés, d’autres non.
Doigt vert
Bobbie travaille avec Mike Goldberg, président de Key Dives à Islamorada et co-fondateur d'I.Care (Islamorada Conservation & Restoration Education), une fondation à but non lucratif dédiée à la conservation des récifs coralliens, et le Dr Kylie Smith, qui est attachée à Laboratoire marin Mote et Université de Clemson.
Des stagiaires d'I.Care et des plongeurs bénévoles accompagnent Bobbie et Mike lors de plongées pour planter des éponges sur les récifs au large d'Islamorada.
Jusqu'à présent, les chercheurs d'I.Care et de l'Université de Floride ont travaillé sur trois espèces : l'éponge rouge Amphimedon comprimé, éponges doigts verts Iotrochota birtulata et l'éponge en corde Aplysine cauliforme.
« Ce que nous savons avec certitude lorsque nous déplaçons des éponges dans les mangroves, où le niveau de nutriments est naturellement plus élevé, c'est qu'elles poussent plus vite », me dit Bobbie. « La question est la suivante : les nutriments d’origine humaine font-ils la même chose ?
« La Florida Wildlife Commission a restauré les éponges du côté de la baie. Les éponges en général sont des filtreurs : elles aspirent l’eau et éliminent le plus petit type de plancton.
Ces organismes provoquent des proliférations lorsque les niveaux de nutriments sont élevés dans l’eau. Les éponges aident à purifier l’eau.
L'équilibre de la nature
L’importance de l’équilibre de la nature n’est pas encore pleinement comprise. Le développement effréné et les activités agricoles se poursuivent en Floride, le troisième État le plus peuplé des États-Unis avec environ 22 millions d'habitants.
Il doit maintenir la culture de la canne à sucre et la production des plantations d’agrumes ; entretenir les terrains de golf, les pelouses et les jardins ; pour soutenir le bétail dans un État qui est un parc d'engraissement pour le bœuf produit aux États-Unis, engraissé sous le beau temps de Floride et alourdi par l'utilisation d'hormones et d'antibiotiques, leurs déchets s'ajoutant aux ruissellements des eaux souterraines ainsi qu'à l'évaporation qui retombe dans l'océan à chaque fois qu'il pleut.
Tout cela a nécessité l’utilisation d’engrais, d’herbicides et d’insecticides qui détruisent les coraux et la vie marine.
Dans les années 1970, la couverture de coraux vivants dans les Keys de Floride était d'environ 70 %. Aujourd'hui, les chercheurs l'évaluent entre 3 et 5 %. Les algues qui prospèrent dans les niveaux élevés de nutriments océaniques ont fleuri. Lorsque les algues meurent et coulent au fond de la mer, elles étouffent et recouvrent les coraux.
Divers événements météorologiques – notamment l'ouragan Irma, qui a dévasté les Keys de Floride en septembre 2017 – ont érodé ou gratté les éponges des récifs, explique Bobbie. « En travaillant avec I.Care, nous pouvons permettre aux plongeurs qui souhaitent aider le récif de s'impliquer. Ça marche bien.
« Nous restaurons le récif et diffusons des informations sur l’importance de chaque organisme présent sur le récif pour la santé globale de l’environnement.
« Les gens comprendront l’ensemble de la communauté du système récifal et se sentiront responsables de sa gestion », prédit ce chercheur dévoué.
« Notre relation avec le monde naturel est importante si les générations futures veulent profiter d’un environnement récifal sain qui soutient la nourriture et la vie marine, et qui dompte les vagues de force ouragan, dont 97 % de leur énergie est brisée et 84 % de leur hauteur diminuée. récifs au large.
« Après avoir été témoin des ravages causés par l’ouragan Irma, imaginez ce qui se serait passé sans le pouvoir d’arrêt de cette troisième plus grande barrière de corail au monde ? En savoir plus sur Je m'en soucie ou explorez Plongées clés.
John Christopher Fine est biologiste marin et a plongé sur des épaves partout dans le monde. Il est Master Scuba Formatrice, Formatrice Formateur et auteur d'une vingtaine d'ouvrages de fiction et de non-fiction sur des thématiques variées.
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