Deep doodoo : vue d’un plongeur sur un problème en Floride

JOHN CHRISTOPHER FINE est biologiste marin et mène des recherches sur les récifs coralliens depuis son domicile de la ville de Boynton Beach, un lieu de plongée populaire en Floride. Ce qu’il a vu lors d’une récente plongée là-bas ne l’a pas vraiment surpris, mais cela l’a incité à écrire cet article… 

Hier, nous plongions dans l'océan Atlantique au large de Boynton Beach, en Floride, en nageant dans 6 mètres d'eaux usées et de ruissellement de canaux. La visibilité était mauvaise. Les matières floculantes contenaient des morceaux de papier toilette macérés et des particules d'eaux usées en suspension. 

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La température de l'océan était de 28°C et des nuages ​​orageux s'étaient accumulés à l'horizon. Cela aurait été une journée d'été typique en Floride, mais une tempête tropicale avait apporté des pluies torrentielles, avec 35 cm de chute en quelques heures.

Il y a des années, des innocents se voyaient vendre des marécages en Floride. Des criminels notoires les ont trompés dans le cadre de transactions foncières qui se sont révélées n’être rien d’autre que des Everglades « sans valeur » recouvertes d’eau. 

Si ces malheureux investisseurs avaient conservé leurs marécages, ils seraient aujourd’hui milliardaires. La Floride a été pavée, d’est en ouest et du nord au sud. Les marécages ont été asséchés, les everglades détournées et le développement effréné dans l'ouest a rendu évident le danger d'inondation.

Les contribuables pourraient dire : dommage, ils ont construit là-bas, un ouragan les a anéantis, pourquoi l’argent de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) devrait-il être utilisé pour les sauver ? 

«Ils m'ont menti», le regretté pionnier de la plongée à Palm Beach instructeur Norine Rouse me l'a dit il y a longtemps. « Les gestionnaires de l’eau m’ont menti de manière flagrante : ils ne déversaient pas l’eau du canal.

«J'en ai pris des photos. Des panaches d’eau noire sortaient de la crique et se jetaient dans l’océan. Les tortues s'enfouissent dans la boue créée. Les tortues utilisent cette boue sans oxygène pour tuer les balanes sur leur carapace, tout le reste meurt. De telles conditions prévalaient lors de mes plongées hier.

Les gestionnaires de l’eau affirment que s’ils ne libèrent pas l’eau du lac Okeechobee, où il est doté d’un barrage, et s’ils ne contrôlent pas les niveaux d’eau dans l’ouest, les maisons seront inondées. Ils le feront, cela ne fait aucun doute. Il est trop tard pour condamner les constructions dans les marécages qui ont détruit les Everglades naturelles : c’est fait et cela ne peut pas être défait. 

Canaux gigantesques

Lorsque des pluies torrentielles surviennent, plusieurs choses se produisent. Les gestionnaires de l'eau libèrent l'eau en ouvrant les vannes des canaux, et la Floride est sillonnée de gigantesques canaux. Ils parcourent des kilomètres à travers de vastes terres agricoles où les engrais, les herbicides et les pesticides sont utilisés en abondance pour produire des récoltes parfaites – car qui achètera une orange ou un pamplemousse piqué par un insecte ? 

La Floride n’a pas de sol, c’est du sable sur du calcaire, tous deux poreux. Versez n'importe quoi dessus et il s'infiltre, le tout finissant par atteindre l'océan.

Passons maintenant aux égouts. La Floride est le troisième État le plus peuplé des États-Unis, avec environ 22 millions d'habitants, ce qui représente un gaspillage considérable. Chaque jour, des milliards de gallons doivent être traités. 

En temps normal, les stations d'épuration peuvent traiter le flux de déchets, même si dans certaines régions, elles n'ont pas été en mesure de suivre la croissance démographique. 

Lorsqu’il pleut aussi fort que la semaine dernière, les réservoirs de rétention ne peuvent pas gérer l’eau. Les eaux usées sont rejetées avec des jets de chlore, car il n’y a pas grand-chose à faire de plus. Il n’y a nulle part où stocker toutes ces eaux usées. 

Les anciennes canalisations qui partaient des villes du sud de la Floride jusqu'à l'océan pour pomper les eaux usées ont été condamnées par décision de justice – mais les canalisations sont toujours là. Une municipalité s'est plainte du fait qu'en cas de pluie, elle devrait quand même utiliser le tuyau, qui est suffisamment grand pour qu'un plongeur puisse y plonger. 

C’est illégal, mais je les ai vus pomper les eaux usées d’une canalisation qui avait été officiellement fermée.

Les gens et les vaches

Ensuite, nous avons tous ces matériaux sur nos pelouses, nos terrains de golf, nos routes et nos parkings, toutes sortes de produits chimiques. Lorsqu'il pleut, les résidus sont emportés dans les égouts pluviaux et directement dans le lac Worth. De là, il longe l'Intracoastal Waterway puis, au changement de marée, directement dans l'océan Atlantique. 

Il y a ensuite l'évaporation. Il peut s'agir simplement d'un peu de carburant déversé au niveau des pompes, d'un peu de poison déposé sur une pelouse – ou d'une importante exploitation d'alimentation du bétail dans les régions occidentales de la Floride où, pour engraisser toutes ces vaches, elles vivent avec un régime d'hormones, d'antibiotiques, de croissance. stimulants et aliments spéciaux.

Que fait le bétail avec tout ça ? La même chose que vous faites, ça s'en va. L'ammoniac présent dans les déchets s'évapore, un ruissellement se produit, les déchets pénètrent à la fois dans l'atmosphère et dans l'eau des canaux et arrivent par déversement ou par pluie dans l'Atlantique.

Que se passe-t-il ensuite ? Tous ces flux de déchets contiennent de l'azote qui, en présence de phosphore dans le milieu marin, est un nutriment. Les algues aiment l’eau océanique riche en nutriments. Ils poussent comme des plantes, coulent au fond, envahissent les coraux, les éponges et la vie marine sédentaire et l’étouffent jusqu’à la mort.

C'est ce à quoi nous avons assisté hier en plongée. J'ai souvent étudié cette pollution, mais elle n'a pas été aussi grave au large de Boynton Beach depuis plus de cinq ans. 

Les coraux sont attaqués partout dans le monde. De vastes zones de croissance corallienne ont été détruites en Floride par les maladies et les algues. Les chercheurs des Keys ont noté que la couverture de coraux vivants est tombée à 3 à 5 %, mais lorsque j'étais enfant, elle était de 90 %.  

Comparer à Bonaire

Je reviens tout juste du travail sur l’île de Bonaire, dans l’ouest des Caraïbes. Le contraste est saisissant. 

Les autorités de Bonaire, soutenues par une population dévouée, ont pris des mesures pour protéger leur environnement marin il y a 40 ans. La couverture de coraux vivants est telle qu'elle était lorsque j'y ai plongé pour la première fois, un environnement marin sain, exempt du fléau de la pollution dont souffre le sud de la Floride.

Nos plongées étaient dramatiques. Les récifs au large de Boynton Beach, Gulfstream et Briny Breezes étaient couverts d'algues. Les coraux et les éponges étaient étouffés par de grosses touffes de ces plantes et gisaient morts ou mourants. Mes photographies représentent des récifs décimés.

Ce qui peut être fait? Réduire la charge d’azote dans les flux de déchets. Revenez aux paysages naturels. Empêchez les associations de propriétaires et les terrains de golf d’utiliser des graminées non indigènes pour les pelouses. Établir des systèmes de traitement efficaces pour endiguer l’azote et les déchets chimiques avant qu’ils n’atteignent l’océan. 

Une partie de cela coûte très cher. Ils ont dit cela il y a 50 ans, comme excuse pour ne rien faire. Cela coûtera plus cher maintenant que lorsque les responsables gouvernementaux excuseront leur inaction et diront aux résidents : « Nous vous imposerons ». 

Le prochain meilleur pari est un gros, audacieux et mauvais ouragan. Terrible pensée, mais c’est l’ouragan Irma qui a balayé les algues des récifs du sud de la Floride. Toute cette agitation a provoqué le déplacement des algues dans le Gulf Stream qui coule vers le nord – comme si on passait l'aspirateur dans la maison. Les récifs ont retrouvé une nouvelle vie grâce au vent.

Nous devons tous faire le ménage et examiner ce que nous jetons, non seulement les débris de plastique mais aussi les produits chimiques de toutes sortes. Si les 22 millions de personnes concernées faisaient un petit pas pour protéger l’environnement, cela ferait une différence colossale.

John Christopher Fine est biologiste marin et spécialiste des affaires maritimes. Il est Master Scuba Formatrice, Formatrice Formateur et auteur d'une vingtaine d'ouvrages de fiction et de non-fiction sur des thématiques variées, dont le plus récent est À la recherche de l'or.

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