Les producteurs de corail remodèlent l’avenir

Un pêcheur de Floride a passé sept décennies à puiser dans la mer. Il s'engage désormais à la restituer, et à grande échelle.

JOHN CHRISTOPHER FINE rend compte d'un projet dans lequel des plongeurs bénévoles créent des récifs coralliens adaptés à l'avenir et fournit les photos.

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« Certains étudient le milieu océanique. Je ne suis pas cette personne, je l'utilise », explique Richard Stanczyk. Il est assis à son bureau dans une pièce remplie de photographies de pêche en haute mer. Une photo remarquable le montre avec son fils Ricky et deux gigantesques espadons à bord de leur bateau. 

«Je pêche depuis 70 ans», poursuit-il. « J’ai été témoin de beaucoup de choses qui n’étaient pas bonnes. Algues attribuées aux grandes eaux usées. Pour vivre dans cette communauté, nous devons avoir des égouts. Il a fallu 25 ans pour les mettre en place. Je suis un pêcheur d’os. Les bas-fonds où je pêchais étaient étouffés par les algues brunes. Cela a été causé par l’agriculture avec le ruissellement agricole et les pluies acides.

Richard surveille l’état des océans depuis de nombreuses années, mais ses observations les plus récentes sont révélatrices : « Avec le Covid-19, aucun avion ne volait. Personne n'était ici dans les Florida Keys. Le ciel était plus clair, plus blanc. 

L’explosion démographique dans les Keys et ailleurs en Floride a fait de cet État le troisième plus peuplé des États-Unis – et a également fait des ravages dans un environnement fragile basé sur le sable et le calcaire. Tout ce qui pénètre sur la terre ferme finit par se retrouver dans les baies et l'océan. L'évaporation provoque le retour des produits chimiques et des déjections animales sous forme de pluie. 

Les sciences élémentaires ont été ignorées par le gouvernement, et ceux qui nient les changements environnementaux provoqués par l’homme contribuent à la destruction des récifs océaniques.

Richard, son fils et ses clients de la marina Bud ’n’ Mary’s, dont ils sont propriétaires depuis 43 ans, ont pêché et pêchent encore du poisson. Certains les libèrent, d’autres les utilisent pour se nourrir. 

« Il y a eu une diminution des stocks de poissons », constate-t-il. « La technologie et les palangres… » Il poursuit en énumérant les causes : les navires-usines et les entreprises commerciales qui capturent le poisson dans des filets, et l'utilisation généralisée de lignes à hameçons longues de plusieurs kilomètres qui dérivent en haute mer et capturent des poissons sans discernement.

« Si vous perdez l'habitat, vous perdez tout », explique Richard. « J’avais l’habitude de pêcher de l’espadon. Il n’a pas fallu longtemps aux palangriers pour les éliminer. Le Gulf Stream entre ici. Cela ralentit. Autrefois, nous sortions et nous pouvions tenir le fond avec 15 livres ; maintenant, il ne faut que 5 livres pour ancrer. Les scientifiques le prouvent. Je l'ai vu se produire. 

« C’est pourquoi j’ai fait don d’un terrain ici pour le projet de restauration des coraux. Je ne peux pas exprimer autrement ma gratitude pour la vie que j’ai vécue sur l’océan. Maintenant, j'ai quatre petits-enfants. Je veux qu’ils en profitent. 

« Le corail qu’ils cultivent ici sera résistant aux maladies et aux changements de température. Les scientifiques affirment qu’il poussera 20 fois plus vite que le corail naturel, une fois planté dans l’océan. C’est marier l’économie à l’environnement. Sauvez le récif, sauvez l’économie.

Il s’agit d’une approche pratique et pleine de bon sens face à un problème grave que les chercheurs décrivent en termes désastreux comme la disparition des récifs coralliens à l’échelle mondiale. 

Des progrès stupéfiants

Ce n’est pas seulement dans les Keys de Floride que le corail est en train de mourir. Le plus grand récif corallien du monde, la Grande Barrière de corail de l'est de l'Australie, a vu le jour il y a 20,000 1,600 ans, s'étend sur quelque XNUMX XNUMX milles et est en train de mourir. Des centaines de kilomètres de récifs ont été détruits par le blanchissement des coraux. 

L’eau chaude, attribuée en partie à l’effet El Niño entre 2014 et 2017, a vu 70 % des récifs coralliens du monde entier affectés par le blanchissement. Dans l’océan Indien, un incident de blanchissement survenu en 1998 a coûté cher à 80 % de la population corallienne.

"Dans les Florida Keys, la couverture de coraux vivants s'élève à 3 à 5 %", explique le Dr Kylie Smith. "Dans les années 1970, c'était 70 %." Le Dr Smith travaille au Mote Marine Laboratory à Summerland Key et est co-fondatrice d'I.CARE (Islamorada Conservation & Restoration Education), une initiative développée par elle et le professionnel de la plongée Mike Goldberg pour cultiver des coraux résistants aux maladies et à la température dans des conditions de laboratoire. puis plantez-les dans l’océan. 

Le programme a débuté il y a un an et a fait des progrès étonnants. Cela a commencé par transporter des coraux depuis l'installation principale de Mote, à environ une heure au sud, jusqu'à Islamorada, en les emmenant vers les zones de récifs autorisées. 

En coopération avec la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) et les autorités du sanctuaire marin, les plongeurs utilisent de l'époxy pour cimenter le corail d'élevage sur un substrat de corail mort. I.CARE effectue ensuite un suivi et des rapports réguliers sur sa croissance et ses progrès.

Le corail est un animal qui se reproduit sexuellement lorsque les mâles et les femelles libèrent du sperme et des œufs dans la colonne d'eau. Dans certains cas, les deux sexes sont contenus chez le même individu. Certaines espèces de coraux sont asexuées. Ceux-ci atteignent une certaine taille puis émettent un bourgeon, un clone de l'original. 

Dans certains cas, les tempêtes provoquent des cassures et un fragment de corail continue de croître dans une autre zone. Certains projets de restauration de coraux sont autorisés à rassembler ces fragments de coraux brisés et à les emmener dans des plantations de coraux où ils sont suspendus à des flotteurs, récoltés lorsqu'ils sont prêts et replantés sur un substrat en pleine mer.

Dans la nature, les larves de corail s'installent sur un substrat et commencent à se développer. Zooxanthelles les plantes vivent en symbiose à l’intérieur du polype corallien et contribuent à l’approvisionnement alimentaire de l’animal. Comme toutes les plantes, elles ont besoin de la lumière du soleil pour pénétrer dans la photosynthèse afin de produire de l’oxygène et des glucides. 

Lorsque l'eau de l'océan est trouble pendant un certain temps, le Zooxanthelles meurent et ne peuvent plus fournir au corail des nutriments ni aider à éliminer les déchets. Sans ces plantes, les coraux deviennent blancs. Le blanchissement est souvent irréversible et les coraux affectés meurent. 

De nombreux événements provoquent un trouble de l'eau, notamment la pollution, le dragage pour les projets de réaménagement des plages, la croissance d'algues et le changement climatique. Il ne faut pas beaucoup d’augmentation de la température de l’eau pour expulser Zooxanthelles, qui vivent normalement entre 21 et 30°C. 

L’acidité accrue des océans résultant du retour de niveaux élevés de produits chimiques acides sur Terre sous l’effet de la pluie affecte la thèque de carbonate de calcium des coraux, dans laquelle se développent les polypes vivants. 

Les scientifiques prédisent que dans quelques années, l’acidité des océans sera suffisamment élevée pour provoquer la dissolution de ces habitats calcaires destinés aux coraux. Les sédiments, le changement climatique et l’acidification, tous les résultats de l’activité humaine, affectent les récifs frangeants, les récifs coralliens, les atolls et les récifs-barrières.

Alors, avec des problèmes à cette échelle mondiale, des initiatives telles que I.CARE peuvent-elles restaurer la croissance des coraux dans les zones touchées par le blanchissement et la maladie du dépérissement des coraux ? 

La pépinière de coraux

Depuis le début du programme à Islamorada, Mote a pu établir une installation moderne à la marina Bud 'n' Mary's, grâce à la famille Stanczyk qui lui a fourni un précieux terrain en bord de mer. L'eau est puisée de la mer dans un grand réservoir isolé dans lequel la température, l'acidité et la teneur en produits chimiques peuvent être contrôlées. 

L'eau est ensuite pompée dans ce qui sera à terme les 20 réservoirs qui contiendront la pépinière de coraux. Les coraux sont micro-récoltés sous licence à partir d’espèces qui ont survécu au blanchissement et aux maladies – ce sont des organismes résistants qui se développent déjà dans le type de conditions océaniques que les chercheurs prédisent à l’avenir. Une fois qu’ils ont atteint une taille appropriée, ils sont emmenés en mer pour être plantés. 

Dans d'autres projets de restauration du corail, certaines plantations sont mortes et, dans d'autres cas, n'ont pas réussi à se reproduire. Les humains ne peuvent pas toujours résoudre les mystères de la nature, alors les coraux replantés se reproduiront-ils ?  

«Nous rapprochons les coraux et alternons les genres à proximité», explique Kelsey Sox, diplômée en biologie halieutique et stagiaire à I.CARE. "Nous pensons que cela permettra aux coraux de déclencher la libération de spermatozoïdes et d'ovules." Elle et son collègue stagiaire Nathan Greenslit surveillent la croissance d'un corail staghorn (Acropora cervicornis) planté à environ 6 m de profondeur sur un récif appelé Rocky Top. 

La zone est jonchée de branches de cornes de cerf mortes et des plateaux de coraux durs morts sont utilisés pour les plantations. Toutes les nouvelles plantations semblent vivantes et saines. 

« Pour que cela fonctionne, il faut que quelqu'un soit là pour faire le travail », déclare Mike Goldberg, qui dirige Plongées clés à Islamorada. « La science derrière tout cela est stupéfiante. Ce que Mote a fait est extraordinaire. Il était arrivé des îles Vierges britanniques, où il avait dirigé avec succès une opération de plongée. Comme Stanczyk, son expérience est pratique, dans son cas sous l'eau instructeur et explorateur. 

« Nous avions besoin de beaucoup d’espace pour créer une pépinière de coraux », explique-t-il. « Nous avons réussi à rassembler tout le monde. C’est ainsi qu’est née la crèche ici, grâce à la grande générosité de la famille Stanczyk. 

Un avenir assuré

Nous sommes devenus massivement des apprentis sorciers. En quelques années seulement, les humains ont détruit ce que la nature avait mis des siècles à établir. Sans récifs coralliens sains, mère des océans, pépinière et habitat des créatures marines, la vie disparaîtra.

Des tempêtes éclateront sur les terres et de majestueuses structures sous-marines disparaîtront. Des initiatives telles que JE M'EN SOUCIE offrent de grands espoirs et opportunités pour une exploitation agricole positive des océans.

La pépinière de coraux, calquée sur l'installation principale que Mote exploite à Summerland Key, est en place. Des biologistes et des plongeurs bénévoles sont sur place pour faire le travail ; les opérateurs de plongée se sont engagés à organiser régulièrement des voyages de plantation de coraux et, comme le dit Mike : « Nous avons une communauté qui le soutient. Cela crée un héritage pour la famille Stanczyk, un avenir sûr pour un océan plus sain. Les petits-enfants de Richard, tous enfants, pourront profiter des récifs coralliens d’Islamorada.

« Parfois, lorsque l'on considère la gravité d'un problème, on peut se dire : au diable, dit Richard Stanczyk. « Je ne peux pas faire ça avec notre environnement récifal. Il faut bien commencer quelque part. C'est un privilège à mon âge de pouvoir en faire partie. J'en suis très fier.

John Christopher Fine est biologiste marin et a plongé sur des épaves partout dans le monde. Il est Master Scuba Formatrice, Formatrice Formateur et auteur d'une vingtaine d'ouvrages de fiction et de non-fiction sur des thématiques variées.

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