Le premier recycleur a reçu le baptême le plus brutal imaginable il y a 119 ans – au cœur des travaux du tunnel de la Severn. L'inventeur a déclaré qu'il n'y retournerait jamais, même pour 10,000 XNUMX £. Mais il y avait un homme qui le ferait, comme l'explique le plongeur spéléo Martyn Farr.
A environ 10 minutes de Newport, le train à destination de Londres plonge soudain dans l'obscurité. Les cliquetis s'intensifient, les minutes s'écoulent. Les fenêtres servent désormais de miroirs, protégeant le voyageur du froid ambiant à quelques centimètres de lui.
Le train semble avoir ralenti, mais il subsiste une impression de vitesse. Peu de voyageurs se rendent compte qu'ils plongent à environ 45 m sous le niveau de la mer le long d'un tunnel de 4.5 milles, jusqu'au côté anglais de l'estuaire de la Severn.
Après environ six minutes, le monde de la surface est retrouvé et les passagers considèrent l'endroit comme un simple point de repère : le tunnel de la Severn. Ils n’ont plus aucun respect pour le monde souterrain qu’ils ont entrevu.
Au milieu des années 1880, lorsque la liaison ferroviaire Great Western a été établie entre Londres et le sud du Pays de Galles, la construction du tunnel de la Severn a été saluée comme une prouesse technique majeure, le plus long tunnel sous-marin au monde.
Mais sans les efforts des plongeurs, le projet aurait pu être retardé de plusieurs années et l'entreprise de construction aurait probablement été confrontée à la faillite.
Le concept de cette liaison entre le sud du Pays de Galles, Bristol et Londres est né non seulement pour permettre le transport de passagers, mais aussi pour stimuler le commerce croissant du charbon.
Le site se trouvait dans un rétrécissement de la Severn, là où l'estuaire mesurait 2.25 milles de large. Le tunnel passerait à plus de 10 m sous le point le plus profond de la rivière.
La construction commença en mars 1873. Six ans plus tard, cinq puits avaient été creusés le long du tunnel et des équipes de mineurs travaillant à partir de ceux-ci avaient creusé environ trois kilomètres de petits puits.
En travaillant sous le niveau de la mer, un volume important d'eau devait s'infiltrer des roches et devoir être pompé.
Des pompes ont été installées dans les puits et ont suivi le rythme des besoins jusqu'au 18 octobre, lorsque les mineurs ont intercepté une grande fissure du côté gallois de la rivière qui a déversé un raz-de-marée d'eau douce et claire.
La Grande Source s'est avérée impossible à contrôler. En 24 heures, l'eau est montée de 45 mètres. Tous les chantiers souterrains à proximité ont été noyés. Étonnamment, aucune vie n’a été perdue.
Deux énormes bondes ou boucliers ont été construits pour boucher la source de l'écoulement, un pour bloquer le cap qui menait de la base du puits vers la source d'eau et un second pour bloquer le tunnel en face.
Ces structures incurvées de 4 m sur 3 m, pesant environ 3 tonnes chacune, seraient descendues dans 40 m d'eau et guidées en place par des plongeurs, renforcées par de lourdes poutres placées entre elles.
Effet d'aspiration
Les plongeurs Siebe Gorman, utilisant un équipement standard, étaient contraints non seulement par le poids de l'équipement et leurs longs et lourds tuyaux d'air, mais ils devaient également travailler dans l'obscurité au milieu d'un parcours d'obstacles éprouvant composé de portiques, de plates-formes et d'outils de creusement de tunnel abandonnés.
La pression de l'eau en profondeur était si forte que peu de personnes pouvaient la supporter, et un effort physique important s'avérait impossible.
L'entrepreneur a conclu qu'il faudrait réduire la pression. Trois énormes pompes furent actionnées et la descente des boucliers commença.
Le 9 février, l'aspiration d'une pompe a entraîné le plongeur de tête, un homme puissant appelé Alexander Lambert, si vite contre le tuyau d'arrivée d'eau qu'il a fallu trois hommes forts attachés à une corde pour le libérer !
Une semaine plus tard, les pompes ont dû être arrêtées, l'ensemble a de nouveau été inondé et Lambert a fait une plongée de deux heures à 40 m pour redresser un joint en caoutchouc.
Un certain nombre de plongées tout aussi pénibles ont été effectuées au cours des mois suivants, mais le volume et la pression de l'eau étaient si importants que les plongeurs ne pouvaient tout simplement pas maîtriser la situation.
Rien pour le faire!
En octobre 1880, un an après la grande crue, un moyen d'isoler les chantiers de l'écoulement des eaux se présenta.
Travaillant sous une hauteur d'eau d'environ 10 m, dans de l'eau froide et au toucher, un plongeur remontait un cap à travers lequel l'eau coulait sur 300 m du fond du puits.
Il franchissait une porte étroite, tirait deux lourds rails en acier (sur lesquels roulaient les camions qui enlevaient la roche), fermait une lourde porte en métal, fermait deux vannes de tuyaux de grand diamètre et ramenait les 300 m jusqu'au puits !
Il était désormais clair qu’il n’y avait qu’un seul homme pour ce travail : Alexander Lambert, mesurant 5 m mais extrêmement fort.
Il devait l’être ; sa tenue de plongée normale se composait de bottes de plongée de 9 kg, d'un plastron de 18 kg et d'un casque de 27 kg ainsi que d'un lourd tuyau d'air. Deux autres plongeurs, l'un au fond du puits, l'autre à 150 m le long du puits, seraient sur place pour aider à tirer le tuyau d'air vers l'avant.
Lambert, équipé uniquement d'une courte barre de fer, a escaladé des tas de débris, d'outils et des camions renversés abandonnés dans la panique des travailleurs l'année précédente.
Mais à environ 30 m de son but, la friction du tuyau d'air alors qu'il flottait contre le rocher et autour des étais en bois est devenue si forte qu'il n'a pas pu vaincre la résistance. Finalement, il fut contraint d’admettre sa défaite.
En revenant, son tuyau a commencé à se former en serpentins, encrassant les supports du toit et tout ce qui se trouvait sur leur passage.
Patiemment, il le démêla et retraça lentement son itinéraire solitaire. Il revint en lieu sûr, amèrement déçu d'avoir échoué.
L'entrepreneur en chef Thomas Walker, désormais désespéré, avait entendu parler d'un appareil de plongée expérimental appartenant à un homme du Wiltshire, Henry Fleuss.
C'était complètement autonome; au lieu d'un tuyau d'air, le plongeur transportait une réserve d'oxygène comprimé dans un petit sac à dos pour approvisionner son casque selon ses besoins.
Fleuss arriva le lendemain. Son appareil consistait en un masque facial étanche et bien ajusté, relié par deux tubes en caoutchouc à un circuit respiratoire flexible. sac ou contre-poumon porté sur le dos des plongeurs.
La sac, qui était relié à la bouteille d'oxygène, contenait un produit chimique qui absorberait le dioxyde de carbone.
Lorsque l'oxygène dans le sac était sur le point d'être utilisé, il était rempli manuellement à partir du cylindre.
Au fond
Un lourd casque en laiton couvrait la tête, mais sous celui-ci, Fleuss avait conçu un système simple mais efficace pour recycler le gaz.
Dans le serré masque, le gaz était inhalé par le nez et expiré par la bouche vers le sac.
Le système ingénieux donnait une durée d'environ trois heures.
Cependant, Fleuss avait très peu d'expérience en plongée et lors d'aucune de ses plongées d'essai expérimentales, il n'avait jamais été à plus de 6 m de profondeur.
Le 5 novembre 1880, le premier recycleur a été mis à l’épreuve dans l’environnement le plus inhospitalier imaginable.
Lambert aperçut Fleuss pendant la première partie de son voyage, mais une fois dans le tunnel qui menait vers la Grande Source, il se retrouva seul.
Sans lumière et en position verticale, il était impossible d’établir un quelconque sens de l’orientation. Un fossé de drainage avait été construit de chaque côté du tunnel, il était donc difficile de suivre la ligne du mur.
Le plus simple aller de l'avant consistait à ramper à quatre pattes entre les rails.
S'enfonçant dans une boue profonde, escaladant les débris, Fleuss, naturellement, commença bientôt à faiblir. Il a finalement perdu son sang-froid et a déclaré à la sortie qu'il ne ferait plus aucune tentative pour 10,000 XNUMX.
Thomas Walker demanda à Fleuss de prêter son appareil à Lambert, arguant que le succès offrirait à l'inventeur la meilleure publicité possible.
Lambert a apparemment également dû faire preuve de persuasion, mais après des essais, il s'est rapidement rendu compte que l'appareil avait du potentiel.
Il convient de noter qu’en 1880, on savait peu de choses sur les effets de la respiration d’oxygène pur ; il faudra plusieurs années avant que son potentiel toxique soit identifié.
Dans l'après-midi du 8 novembre, Lambert commença son voyage dans le tunnel noir. Ceux l'attente a duré 90 minutes tendues avant son retour.
Pendant ce temps, il marchait et se précipitait jusqu'à la porte, soulevait l'un des rails en acier et tournait l'une des vannes selon les besoins.
Cependant, peut-être plus qu'un peu nerveux à propos du nouvel équipement qu'il utilisait, et sans aucun moyen de savoir combien de temps il avait passé sous l'eau, le travail n'était toujours pas terminé.
L'appareil avait visiblement bien fonctionné et Lambert tenait à achever le travail. Fleuss est retourné à Londres pour absorber davantage d'oxygène et de dioxyde de carbone, et il lui a fallu deux jours avant de repartir.
Au cours d'une plongée de 80 minutes, Lambert a retracé son itinéraire jusqu'à la porte, a retiré le deuxième rail, a fermé la porte et a tourné la deuxième vanne comme indiqué. Il revient triomphant.
Tard le lendemain, les pompes avaient fait leur travail et l'accès était à nouveau possible à la majeure partie des travaux.
La Grande Source fut finalement bouclée début janvier 1881, temporairement contrôlée mais pas encore vaincue.
Confinée derrière des maçonneries et d'autres accessoires, la pression de l'eau sur les strates rocheuses environnantes était considérable. Les chantiers furent à nouveau inondés, en octobre 1883.
Lambert fut de nouveau convoqué. Cette fois, il n'a pas réussi à fermer la porte avec l'appareil Fleuss, mais a réussi à sauver la situation en portant l'équipement standard.
Nouveau départ
Cette deuxième inondation constituait un avertissement suffisant pour toutes les personnes concernées. Il ne servait à rien de contenir ou d'emprisonner la Grande Source derrière autant de pieds de maçonnerie, car inévitablement l'eau finirait par localiser un point faible.
La solution finale consistait à creuser un puits spécial, à permettre à la source de s'écouler librement jusqu'à ce point de captage et à installer un équipement suffisant pour pomper l'eau jusqu'à la surface.
La salle des machines a finalement hébergé six moteurs à poutre de Cornouailles qui ont fonctionné jusqu'en 1961, date à laquelle ils ont été remplacés par des pompes électriques.
La rencontre inattendue avec un réservoir d'eau douce sous le terrain coûte cher à l'entreprise et le premier train ne traverse le tunnel qu'en septembre 1885.
La qualité de l'eau issue de la Grande Source est l'une des meilleures de toutes les sources souterraines, à tel point qu'une usine de papier a été située à côté de l'usine de pompage.
Aujourd'hui, quelque 72 millions de litres sont pompés quotidiennement, ce qui est suffisant pour approvisionner non seulement le moulin mais aussi une brasserie, la communauté locale et les grandes aciéries de Llanwern. La provenance de l'eau est encore inconnue.
Nouveau livre de Martyn Farrs, L'histoire et le développement de la plongée souterraine, publié par Baton Wicks, devrait sortir en novembre 2018.
