Problèmes de coraux des Caïmans en noir et blanc

Le biologiste marin JOHN CHRISTOPHER FINE quitte la Floride pour un séjour prolongé aux îles Caïmans – et est dérangé par ce qu'il découvre en plongeant dans les récifs coralliens.

Lors de récentes plongées sous-marines sur les murs et les récifs de Seven Mile Beach à Grand Cayman, je n'ai pas réussi à voir un seul corail cerveau vivant, un corail étoilé ou un corail cerveau rocheux vivant. D’énormes têtes de coraux durs étaient mortes, et des algues et des gorgones poussaient sur des monticules de coraux morts. 

D’autres espèces de coraux étaient en train de blanchir. De grandes parcelles de corail blanc mort étaient visibles partout. Le blanchiment dépassait les zones vivantes de croissance des coraux. Madrépores les colonies de coraux étaient mortes. C'était préoccupant.

Considérées par certains plongeurs, notamment ceux des États-Unis, comme la capitale mondiale de la plongée sous-marine, les îles Caïmans sont stratégiquement situées dans la mer des Caraïbes, entre Cuba et la Jamaïque. 

Les trois îles, Grand Cayman, Cayman Brac et Little Cayman, constituent un territoire britannique d'outre-mer comptant une population totale d'environ 70,000 XNUMX habitants. Ils organisent des élections pour la gouvernance locale, mais le gouverneur est toujours nommé par le monarque régnant du Royaume-Uni. 

Les Caïmans sont un paradis en franchise d'impôt pour les résidents expatriés et les investissements étrangers. Six cents banques ont des bureaux sur les îles, dont 43 des 50 plus grandes institutions bancaires du monde. La monnaie est le dollar des îles Caïmans, bien que la monnaie américaine soit universellement acceptée. 

Le tourisme est l’importante source de revenus des îles Caïmans. Les développements en bord de mer avec des hôtels de luxe, des condominiums et des propriétés à temps partagé ont produit un mur de ciment qui continue de s'agrandir alors que les gens recherchent un endroit sûr et anglophone au soleil.

Les eaux chaudes et claires attirent les vacanciers, et la plongée sous-marine et la plongée avec tuba sont des activités de loisirs populaires sur les îles. Une partie du paquet est constituée de coraux colorés, mais pourquoi les récifs entourant les îles Caïmans devraient-ils être exemptés de ces maladies qui font des ravages dans le monde entier ?

Facteurs de santé des coraux

Les facteurs affectant la santé des coraux comprennent la température, la clarté de l’eau, les algues, les bactéries, la pollution et les produits chimiques. Les mers et les océans du monde ont connu un réchauffement ces dernières années. Certains changements climatiques sont cycliques, d’autres résultent des activités humaines. 

Il y a longtemps, les scientifiques ont constaté que la couche d’ozone entourant l’atmosphère terrestre contenait des trous causés par les émissions de gaz et ont prédit que ceux-ci favoriseraient la pénétration des rayons solaires. 

Les activités humaines agricoles et de développement se sont développées au rythme des populations humaines, créant des flux de déchets chimiques. Certains étaient directement toxiques pour les coraux ; d'autres fournissaient des nutriments aux algues qui finissaient par mourir et couler au fond de la mer, tuant les coraux.

Les scientifiques ont eu du mal à identifier une bactérie récente qui s'attaque aux coraux durs, mais ils l'ont surnommée la maladie du dépérissement des coraux. Au fur et à mesure de leur propagation, les têtes de corail sont essentiellement mangées vivantes. Des tentatives ont été faites pour appliquer de l'antibiotique sur les coraux affectés et sauver les zones non affectées, mais, bien que bien intentionnée, cela semble être une tâche impossible.

Les températures océaniques chaudes et prolongées provoquent également la mort des coraux. Les coraux commencent leur vie en nageant librement planules larves qui finissent par s'installer sur le substrat et s'y attacher. A l'intérieur de leurs caisses calcaires vivent Zooxanthelles – les plantes vertes qui ont besoin de lumière pour vivre. 

Là où l’eau devient trouble à cause du dragage ou de la pollution, la lumière du soleil ne peut pas pénétrer et les plantes meurent. Zooxanthelles faciliter la digestion des coraux, produisant l’oxygène nécessaire à la croissance. Les coraux prospèrent à des températures de 20 à 30°C, mais une eau plus froide ou plus chaude peut les tuer. Quand l’eau chaude fait expulser les coraux Zooxanthelles, le blanchissement se produit et le corail devient blanc et meurt.

Les produits chimiques, même certaines marques de crème solaire utilisées par les nageurs et les plongeurs, peuvent tuer les coraux. Sur un banc de sable au nord de l'île de Grand Cayman, des centaines de visiteurs viennent chaque jour en masse demander aux guides de ramasser des raies pastenagues afin qu'ils puissent les tenir, les caresser et même les embrasser tout en se faisant photographier avec elles. Imaginez toute cette huile de bronzage créant une nappe sur l’eau qui finit par dériver vers les zones de récifs coralliens.

Tout ce qui s’évapore de la terre finit par retomber dans l’océan sous forme de pluie. Les émissions élevées de dioxyde de carbone se combinent à l’eau dans une formule chimique simple : CO2 + H2O = H2CO3, ou acide carbolique. Plus il y a d’hydrogène, plus le Ph de l’eau est élevé, et le calcium est sensible au Ph, une mesure de l’acide et de l’alcalin de l’eau de mer. Sept est neutre, 1 très acide.

Bande noire, peste blanche

Des bactéries et des champignons ont été identifiés avec des maladies du corail allant de la bande noire, de la tache jaune, de la bande blanche et de la bande rouge à la tache sombre, à l'hyperplasme, au néoplasme et à la peste blanche. 

La disparition presque totale des oursins épineux Diadème anticlarum en 1983-1984 a permis aux algues de prospérer. Les oursins ont fait leur retour et sont de voraces mangeurs d'algues (même si une nouvelle mortalité a été observée dans toute la Méditerranée et dans la mer Rouge). 

L'absence de prédateurs naturels permet une croissance effrénée d'algues, et les oursins épineux sont rarement observés sur les récifs des îles Caïmans.

Conscients de l'importance d'un environnement marin sain pour l'économie, les autorités des îles Caïmans ont pris soin de mettre en œuvre des mesures de conservation de l'environnement afin de garantir des récifs durables et sains. Malheureusement, le fléau mondial de la maladie des coraux a maintenant atteint ces incroyables récifs, comme l'ont montré mes récentes plongées.

Les chercheurs préservent dans leurs laboratoires les génotypes de coraux prélevés dans les mers et les océans, dans l'espoir qu'une fois la maladie corallienne passée dans une zone, des coraux sains puissent être replantés sur les récifs. Cependant, au cours de l’année écoulée, même de nombreux coraux replantés sont morts à cause des températures élevées des océans.

Les plongeurs, premiers à observer les conditions océaniques sous l’eau, sont conscients des pratiques néfastes qui menacent les récifs coralliens. De nombreux pays prennent désormais des mesures pour réduire les flux de déchets et les émissions de dioxyde de carbone ainsi que les activités qui nuisent au milieu marin, mais est-il trop tard ? 

Les vastes océans ont une grande capacité de régénération, mais il faut d’abord stopper les causes de la pollution. Le Îles Caïmans est loin d'être le seul à connaître des problèmes avec ses coraux, mais pour une telle destination, un environnement marin sain est synonyme de survie économique. Les récifs font partie d'un patrimoine mondial qui doit être préservé. 

Également par John Christopher Fine sur Divernet : Les tortues marines au bord du gouffre, Deep Doodoo : le point de vue d'un plongeur sur un problème en Floride, Les producteurs de corail remodèlent l’avenir, Éponges : Colle du récif, Un pionnier de la plongée fête ses 80 ans à Bonaire