Une plongée sous-marine sur un récif corallien à Kiribati le 24 mai a donné le coup d’envoi d’une « expédition mondiale » de cinq ans visant à explorer le Pacifique tropical isolé et riche en biodiversité – et la pression est sur les plongeurs chercheurs pour trouver les bonnes réponses.
La dernière entreprise Pristine Seas a débuté au milieu de ce que l'organisateur National Geographic décrit comme une escalade des menaces pour l'océan, du plastique et du réchauffement climatique à la surpêche et à l'exploitation minière en haute mer - et l'équipe espère que leurs activités aideront à résoudre certains de ces problèmes critiques.
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L'équipe NatGeo Pristine Seas travaille depuis son navire d'expédition Argon, qui transporte des ressources qui incluent le submersible trois places d'une capacité de 400 m Voir en profondeur, des caméras de largage d'une portée de 6 km et le BoxFish Luna ROV – le matériel, selon eux, a déjà fait ses preuves sur une quarantaine d'emplacements d'un pôle à l'autre.
Depuis 2008, le programme a mené 38 expéditions couvrant plus de 6.5 millions de kilomètres carrés d'océan, générant plus de 250 études scientifiques évaluées par des pairs et 30 films documentaires. En conséquence, il prétend avoir inspiré la création de 26 zones marines protégées (AMP) sur une superficie équivalant aux deux tiers de la taille des États-Unis.
L'équipe collaborera avec les gouvernements des pays du Pacifique central et occidental, les communautés, les populations autochtones et locales et les scientifiques marins dans les zones visitées. L’idée est d’étudier, de documenter et d’identifier les voies potentielles permettant d’étendre la protection dans ce que l’on appelle autour des îles le « continent bleu du Pacifique », avec la création de nouvelles AMP dans le cadre de l’initiative mondiale 30×30.
Pourquoi l'éloignement est la clé
« La santé du Pacifique tropical est un besoin essentiel pour les personnes qui y vivent, et pour tous les habitants de la planète, car l'océan est un élément clé de notre système de survie », déclare Enric Sala, explorateur en résidence de NatGeo et Fondateur de Pristine Seas. "Mais cela fait de cette mission une opportunité passionnante de restaurer la vie marine et d'apporter davantage de bénéfices aux communautés et aux économies locales."
La première phase du projet consistera à parcourir quelque 4,000 2023 milles en 6, explorant l'océan jusqu'à des profondeurs de XNUMX km. L’équipe travaille d’abord dans les îles de la Ligne Sud de Kiribati, puis se rendra à Tongareva, dans les Îles Cook, censée abriter la plus grande population de requins de récif de tous les atolls coralliens habités.
Plus tard, Pristine Seas sera basé à Niue ; les Îles Marshall ; Kosheri, Pontipe, Chuuk et Yap en Micronésie ; et Palaos. L’équipe a déjà travaillé dans le passé dans les îles Pitcairn, à Kiribati, à Niue et aux Palaos, dans le Pacifique, et insiste sur le fait que c’est pour une bonne raison qu’elle recherche les régions les plus reculées du monde.
"Les études scientifiques précédentes ont négligé le rôle incroyablement important des requins, car les travaux ont été effectués dans des zones facilement accessibles qui avaient été dégradées ou surexploitées", explique le scientifique en chef Alan Friedlander pour illustrer ce propos.
"Nous avons éliminé ce biais en nous rendant dans des régions très reculées comme les îles de la Ligne du Sud ou l'île Salas y Gomez au Chili et en montrant comment fonctionne un environnement océanique véritablement vierge et sain."
Ils ont également réussi à démontrer que les populations de poissons dans les zones hautement protégées sont capables d’augmenter de 500 % ou plus en l’espace de 5 à 10 ans, déclenchant une « cascade » d’impacts écologiques bénéfiques.
Ils étudient actuellement comment la réapparition des requins et d’autres poissons prédateurs dans une zone protégée des îles de la Ligne du Sud a permis aux récifs de se rétablir rapidement après le réchauffement océanique dévastateur d’El Niño en 2015/16.
Le miracle à Kiribati
La collaboration avec Kiribati a conduit à l'établissement d'une zone d'interdiction de pêche dans cinq îles de la Ligne du Sud en 2014, ce qui a permis de protéger les populations de requins, de vivaneaux et d'autres poissons prédateurs, ainsi que de grands bancs de poissons-perroquets et de poissons-chirurgiens. Leur présence semble avoir permis aux récifs de se remettre rapidement du phénomène El Niño, ce qui contraste fortement avec les récifs gravement endommagés des zones non protégées.
« Lorsque nous sommes arrivés ici pour la première fois en 2009, nous avons découvert un récif paradisiaque différent de tout ce que nous avions jamais vu, et lorsque nous avons entendu parler du réchauffement… J'ai eu peur que ce paradis soit perdu à jamais », explique Friedlander.
« Je me souviens très bien de la joie et du soulagement que j'ai ressentis lors de cette première plongée en 2021 près de l'île Vostok, de ce moment où les bulles se sont dissipées devant mon masque de plongée et où j'ai pu voir le fond. Il était recouvert d’un paysage de coraux vivants et magnifiques et d’un récif prospère plein de poissons.
"C'est une démonstration tellement impressionnante et édifiante du pouvoir de la nature à se restaurer", déclare Sala. « Nous naviguons avec espoir parce que nous avons été témoins de l’incroyable capacité de la vie océanique à se guérir d’elle-même – si seulement nous donnons un peu d’espace à l’océan. »
Outils pour le travail
"Nous allons utiliser une grande variété d'outils, du plus simple au plus complexe", explique Friedlander à propos de l'approche Pristine Seas en matière d'exploration des océans. « Et nous allons tout étudier, depuis les baleines et les requins jusqu’aux organismes microscopiques et même des choses que nous ne pouvons pas voir du tout, comme l’ADN environnemental.
"Ces méthodes comprennent la plongée sous-marine conventionnelle, la plongée technique, plusieurs systèmes de caméras qui sonderont les eaux du large et les profondeurs marines jusqu'à 6000 400 m, ainsi qu'un submersible pour trois personnes que nous pouvons utiliser jusqu'à XNUMX m de profondeur."
Le programme Pristine Seas continue d'être dirigé par l'homme national Geographic décrit comme « l’un des plongeurs scientifiques, explorateurs polaires et chefs d’expédition les plus accomplis au monde », le plongeur britannique et présentateur de télévision Paul Rose. La vidéo, l'audio et les données diffusés en direct seront accessible au public en ligne alors que la nouvelle initiative fait son chemin dans le Pacifique.
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