RICHARD ASPINALL a certainement eu des missions de plongée plus ardues et plus difficiles, mais pour les nombreuses personnes recherchant une réintroduction douce à la plongée sous-marine dans un environnement décontracté de la mer Rouge, cela pourrait bien être la voie à suivre.
Un peu au nord de la ville égyptienne d'Hurghada et à quelques minutes en taxi de l'aéroport se trouve l'un des plus grands complexes touristiques et résidentiels de la côte de la mer Rouge.
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El Gouna est tout un exploit. Au cours des 30 dernières années, de vastes fouilles ont été creusées dans le désert aride pour créer de nouveaux fronts de mer, deux nouveaux ports et un labyrinthe de larges lagons ressemblant à des canaux qui entourent désormais plusieurs nouvelles îles.
Des hôtels, deux écoles, des appartements, des magasins et une centaine de cafés, bars et restaurants offrent à peu près tout ce dont vous avez besoin, que vous soyez en vacances pour une semaine de détente ou que vous y viviez à temps plein ou à temps partiel. Naturellement, et comme on peut s’y attendre, j’étais là pour la plongée. Qu’offrirait un emplacement terrestre de luxe ?
Je suis arrivé, quelque peu fatigué par de nombreuses heures de voyage, et j'ai été soulagé de constater que le Cook's Club de mon hôtel, un modeste établissement 4*, avait tout ce dont j'avais besoin, y compris sa propre plage au bord du lagon, un bar et une excellente connexion Wi-Fi.
En fait, tout l'endroit disposait d'une connexion Wi-Fi gratuite, ce qui permettait de travailler facilement et agréablement sous les palmiers avec un cappuccino ou de la bière. Étant économique, le Cook’s Club avait attiré une clientèle plus jeune, sans doute là pour les sports nautiques et les expériences dans le désert, dont nous reviendrons plus tard.
La première chose à faire était d'essayer de me faire une idée de l'endroit, alors j'ai fait un tour en bateau autour du système lagunaire. Naturellement, cela impliquait beaucoup de regards verts bouche bée devant certains yachts très chers amarrés dans les marinas.
L’ampleur du lieu était impressionnante, j’avais imaginé que je marcherais partout, mais ce n’est pas le cas. Je pourrais marcher depuis mon hôtel jusqu'au « centre-ville », où se trouvent de nombreux cafés et restaurants et à proximité de la marina d'Abu Tig.
La plupart des grands hôtels tels que le Steigenberger et le Sheraton, les centres de kitesurf et les terrains de golf étaient à quelques minutes en taxi ou, plus généralement, par l'un des nombreux tuc tuc (de plus en plus électriques) qui déchirent les lieux. Ceux-ci vous emmèneront partout pour quelques euros. Dans mon cas, dans un superbe restaurant indien appelé Tandoor, à l'hôtel Ali Pasha, pour un repas subtil mais savoureux. tikka masala.
Le lendemain matin, appareil photo préparé, je me suis rendu au centre de plongée Scuba World basé à l'hôtel Sheraton. Il y avait beaucoup de plongeurs, d'étudiants et de quelques plongeurs en vacances comme moi.
Si vous n’avez jamais fait de voyage à terre auparavant, Scuba World applique ce que j’ai toujours considéré comme une pratique standard. Vous recevez votre kit, tout est numéroté et il est à vous pour la semaine. Vous recevez une boîte, un endroit pour tout sécher et un casier, le tout avec votre numéro. C'est simple, rapide et efficace.
Mère de la Lune
Ma première plongée serait à Umm Gamar, la « Mère de la Lune » vue d’en haut car le système récifal de l’île est en forme de croissant. Nous avons chargé depuis la jetée et sommes partis sur une mer calme, au sud de l'île de Tawila.
Ma précédente plongée à l'étranger n'avait eu lieu que quelques semaines auparavant, je me suis donc immédiatement sentie à l'aise avec les coraux et les poissons familiers de la mer Rouge qui m'entouraient. Certains invités sur le bateau faisaient uniquement de la plongée avec tuba, et d'autres étaient en déplacement pour suivre des cours.
En commençant peu profond, nous avons immédiatement atteint un magnifique sommet rempli d'anthias. Le corail était excellent et en bon état. Notre bateau était le seul, nous avions donc tout le système récifal pour nous seuls.
En suivant Iman, notre guide, nous avons dérangé quelques poissons soldats à l'entrée d'une grotte avant de naviguer au gré du courant. Quarante-cinq minutes plus tard, nous remontions à la surface et j'avais encore 100 bars dans mon réservoir. J’avais pré-réservé une bouteille de 15 litres et un remplissage de nitrox, dont je n’aurais finalement pas besoin, mais c’était bien de savoir que le centre pouvait me le fournir en cas de besoin.
Mon copain était aux anges. Il terminait son cours Advanced Open Water Diver et il était difficile de ne pas être infecté par son enthousiasme pour ce qu'il avait vécu.
La plongée suivante nous a emmenés de l'autre côté du récif, une grande étendue de sable plate avec des peuplements isolés mais fragiles de délicats coraux staghorn et tabulés. J'ai capturé quelques poissons-clowns et un poisson-pierre bien camouflé qui plutôt que de nager, mécontents d'avoir été repérés.
Deux plongées détendues par jour seraient la norme, et mes copains des prochains jours seraient des novices ou des vacanciers profitant de quelques plongées « effrontées » pendant qu'un partenaire non-plongeur restait à terre.
Ce serait la qualité des coraux que je trouverais la plus impressionnante. Les nôtres se sont avérés être régulièrement les seuls bateaux amarrés sur un récif, il n'y avait donc aucune indication de l'usure du corail que l'on peut trouver sur les sites fortement plongés.
Le meilleur site du lot était peut-être El Shabaha. D'un peu plus de 10 m de profondeur, il était entouré de sable blanc et de ces gobies comiques qui entretiennent une relation de « couple étrange » avec des crevettes industrieuses qui creusent toujours leurs terriers.
Le corail était superbe : corne de cerf, assiettes, tables et flèches, le tout intact et rempli de lumière. Il a fallu 45 minutes pour faire le tour du récif tout entier, mais c'était une merveille. La vie des poissons était superbe, avec des nuages de balayeurs, de cardinaux et de poissons-verres. Conscients peut-être du grand nombre de poissons-lions potelés, les poissons-appâts étaient toujours en mouvement, désireux d'éviter de devenir un repas facile.
Les favoris tels que les raies à points bleus étaient courants. Quelques nudibranches étaient en déplacement, dont une danseuse espagnole. J'avais l'impression de recevoir la suite complète des animaux de la mer Rouge !
Dans les coraux eux-mêmes, des gobies clowns jaunes, de minuscules gobies aux yeux rouges et plusieurs harems de napoléons clignotants ont attiré mon attention, ainsi que le napoléon nettoyeur local de la mer Rouge, avec leurs rayures bleues et noires vives. J'installerais certainement un objectif macro pour la prochaine plongée, pensai-je, alors que j'apercevais une paire de limes arlequins en train de cueillir des polypes coralliens. Je n'avais jamais réussi à photographier ces charmants petits endémiques de la Mer Rouge, c'était donc mon défi du lendemain.
Ce soir-là, au lieu de manger à mon hôtel, je me suis aventuré en centre-ville où presque toutes les cultures culinaires sont proposées, des sushis aux hamburgers en passant par le poisson et les crêpes. Après une flânerie dans les magasins et l'achat d'une crème après-soleil, je me suis retrouvé à Zomba, un restaurant égyptien qui sert d'excellents fous, falafels, sambusa et une gamme de fromages frits.
J'ai trop mangé, bien sûr, et je suis retourné à l'hôtel en me dandinant pour effectuer davantage d'entretien de l'appareil photo et d'ajustement des objectifs macro.
Plongées finales
Mes dernières plongées se dérouleraient à Abu Galawa, un peu plus au sud. J'avais énormément apprécié les paysages aquatiques de coraux et de lumière du soleil, mais maintenant je voulais une bonne chasse aux créatures, alors avec un objectif macro installé et un guide de plongée prévenu, nous nous sommes dirigés vers les riches jardins de coraux. Les gobies clowns jaunes étaient partout et j'ai réussi à prendre quelques clichés de ces poissons brillants mais timides.
Heureusement, des poissons-limes sont apparus et j'ai obtenu le cliché que je recherchais. J'ai déjà réussi à photographier leurs proches cousins dans le Pacifique Sud, mais après 20 ans de plongée en mer Rouge, c'était la première fois que je parvenais à photographier ces merveilleux animaux. J'étais plutôt content de moi !
Je n’ai pas non plus pu résister à quelques clichés d’anémones – c’est toujours un sujet fiable, et pour une fois, une crevette plus propre est restée immobile !
En plongeant, j'ai réfléchi au voyage et à ce qu'il offrait. Qui apprécierait un voyage comme celui-ci ? Eh bien, presque tout le monde, j'imagine. Je le recommanderais, en particulier à tous ceux qui débutent dans la plongée et qui ne savent pas s'ils apprécieraient un voyage de plongée dédié sur un bateau de croisière – cela offrirait une expérience parfaite.
Vous pourrez gagner en confiance sur des récifs faciles et peu profonds et, bien sûr, profiter des hôtels luxueux et des excellents restaurants et peut-être passer du temps en famille tout en vous faisant plaisir. L'endroit offre le meilleur des deux mondes, ainsi qu'un avant-goût très simple de l'Égypte.
J'avais vraiment apprécié d'être parmi et de plonger avec des gens qui étaient encore en train de construire leurs expériences ou presque entièrement nouveaux dans la plongée. Leur enthousiasme et leur émerveillement pour la vie qui les entourait étaient contagieux.
Lors de mon dernier jour, avec du temps à consacrer à des activités plus touristiques, je me suis inscrit à une randonnée dans le désert avec les chèvres des montagnes d'El Gouna pour profiter de superbes paysages désertiques. Dans ce cas, il s’agissait d’un lit de rivière asséché avec un récif de corail fossilisé datant de très loin dans le temps. C’était assez facile, mais je ne voudrais pas le faire en plein été !
Wadi Bileh, autrefois une rivière qui se frayait un chemin à travers un fond marin fossilisé jusqu'au substrat rocheux, est aujourd'hui un paysage austère mais magnifique.
A la fin de la randonnée nous sommes montés sur le plateau pour regarder le soleil se coucher et boire Gabana, ce café bédouin diablement fort mélangé à du gingembre et parfois de la cardamome. Deux petites tasses m'ont empêché de dormir jusque tard dans la nuit pour une observation exceptionnelle des étoiles.
Il est facile de voir l’attrait d’El Gouna. Pour les plongeurs, il offre un intermédiaire très luxueux et accueillant entre un voyage de plongée dédié et des vacances détendues avec un style de vie de café et une excellente cuisine le soir.
Alors si vous souhaitez goûter à la Mer Rouge, compléter votre formation ou gagner en confiance, c'est un endroit idéal. Même les plongeurs chevronnés apprécieront le rythme plus lent de la plongée et pourront rejoindre leur famille pour tout ce que la ville a à offrir.
VISITE EL GOUNA
S'y rendre: Richard Aspinall a volé de Manchester à Hurghada avec TUI. Il existe également des vols depuis Gatwick. Les vols aller-retour directs (depuis Manchester en mai) coûtent à partir de 400 £.
Hébergement: Hôtel Cook's Club à El Gouna. Les prix varient selon la saison, mais une chambre standard commence à 225 £ par personne, en demi-pension par semaine.
Plongée: Plongeurs du monde de plongée propose une gamme de cours et propose du nitrox. Deux plongées quotidiennes coûtent 69 euros (60.57 £), plus 5 euros par plongée guidée ou 25 euros pour un guide privé.
Randonnée : Un voyage avec Chèvres de montagne d'El Gouna coûte £ 40.
Marché global: Thomas Cook propose un forfait de sept nuits comprenant les vols et l'hébergement en B&B au Cook's Club El Gouna Hotel à partir du 1er mai pour 782 £ par personne (deux partages) : réserver ici.
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