Mais il a fallu des satellites, des tubas et l'apprentissage automatique pour les voir, rapportent MITCHELL LYONS et STUART PHINN de l'Université du Queensland. Maintenant nous pouvons tous voir le corail caché
Les récifs coralliens de la planète sont près de 25 % plus grands que nous le pensions. En utilisant des images satellite, l'apprentissage automatique et les connaissances de terrain d'un réseau mondial de personnes vivant et travaillant sur les récifs coralliens, nous avons trouvé 64,000 XNUMX kmXNUMX supplémentaires de récifs coralliens – une superficie équivalente à celle de l’Irlande.
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Cela porte la taille totale des récifs peu profonds de la planète (c'est-à-dire entre 0 et 20 m de profondeur) à 348,000 XNUMX kmXNUMX, soit la taille de l'Allemagne.
Cette figure représente des écosystèmes entiers de récifs coralliens, allant des lagons à fond sableux avec un peu de corail, aux décombres coralliens, en passant par les murs vivants de coraux.
Au sein de ces 348,000 80,000 km² de coraux se trouvent XNUMX XNUMX km² de fonds durs – des roches plutôt que du sable. Ces zones abritent probablement d’importantes quantités de coraux – les endroits que les plongeurs avec tuba et sous-marin aiment le plus visiter.
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Vous vous demandez peut-être pourquoi nous découvrons cela maintenant. Ne savions-nous pas déjà où se trouvent les récifs du monde ?
Auparavant, nous devions extraire des données de nombreuses sources différentes, ce qui rendait plus difficile la détermination avec certitude de l'étendue des récifs coralliens.
Mais nous disposons désormais de données satellite à haute résolution couvrant le monde entier et sommes capables d’observer des récifs jusqu’à 30 m de profondeur.
Nous avons couplé cela avec des observations directes et des enregistrements de récifs coralliens de plus de 400 individus et organisations dans des pays dotés de récifs coralliens de toutes les régions, comme les Maldives, Cuba et l'Australie.
Pour produire les cartes, nous avons utilisé des techniques d'apprentissage automatique pour parcourir 100 XNUMX milliards de pixels du Sentinel-2 et de Planète Colombe CubeSat des satellites pour faire des prédictions précises sur l’endroit où se trouvent les coraux – et où ils ne se trouvent pas. L'équipe a travaillé avec près de 500 chercheurs et collaborateurs pour réaliser les cartes.
Le résultat : la première carte complète au monde de l'étendue des récifs coralliens et de leur composition, réalisée grâce au Atlas corallien d'Allen.
Les cartes font déjà leurs preuves. Les agences de gestion des récifs du monde entier les utilisent pour planifier et évaluer les travaux de conservation et les menaces qui pèsent sur les récifs.
Vous pouvez constater la différence par vous-même. Dans ce curseur interactif, le rouge indique le corail nouvellement détecté dans les récifs au large de l'extrême nord du Queensland. Cette infographie montre les nouveaux détails dont nous disposons désormais pour le Tongue Reef, dans les mers au large de Port Douglas, dans l'extrême nord du Queensland.
Nos cartes ont trois niveaux de détail. Le premier est le plus vaste : l’ensemble de l’écosystème des récifs coralliens. Vu de l’espace, il présente des zones claires de corail bordées d’eaux plus sombres et plus profondes.
Ensuite nous avons détail géomorphique, c'est-à-dire à quoi ressemblent les zones à l'intérieur du récif. Cela inclut les lagons sablonneux, les crêtes de récifs exposées à l'air à marée basse, les zones en pente menant vers des eaux plus profondes, etc. Et enfin, nous avons des détails fins sur les substrats benthiques, montrant où se trouvent les zones dominées par la couverture corallienne.
Le corail ne peut pas pousser sur le sable. Les polypes doivent s'attacher à une surface dure telle qu'une roche avant de pouvoir commencer à étendre le récif à partir de leur corps sécrétant du calcaire.
Certaines de nos cartes incluent des détails fins sur les substrats benthiques, c'est-à-dire l'endroit où les coraux sont les plus susceptibles de se trouver et les substrats (fond marin) disponibles pour les polypes, tels que les coraux existants, le sable, les décombres ou les herbiers marins. D'autres présentent des caractéristiques géomorphiques, comme ici à South Warden Reef.
C'est une période cruciale pour les récifs coralliens du monde. Nous découvrons toute l'étendue des récifs en eaux peu profondes – tandis que d'autres chercheurs découvrent de nouveaux récifs de corail noir dans des eaux plus profondes.
Mais alors même que nous faisons ces découvertes, les récifs coralliens sont ébranlés. Le changement climatique ne cesse de réchauffer la mer et de la rendre plus acide. Les polypes coralliens ne peuvent pas supporter trop de chaleur. Ces merveilles de la biodiversité abritent un quart des espèces océaniques.
Bonne nouvelle, ces cartes conduisent déjà à des changements réels dans le monde. Nous avons déjà assisté à de nouveaux efforts pour conserver les récifs coralliens en Indonésie, dans plusieurs pays insulaires du Pacifique, au Panama, à Belize, au Kenya et en Australie, entre autres.
MITCHELL LYON, Chercheur Postdoctoral, Université du Queensland et de STUART PHINN, Professeur de géographie, Directeur – Centre de recherche en télédétection, Chaire – Earth Observation Australia, Université du Queensland
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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