Un récif corallien profond au large du sud-est des États-Unis, s'étendant sur une superficie de 10,000 XNUMX kilomètres carrés – presque la taille de l'Albanie – a été déclaré le plus grand habitat de ce type au monde jamais découvert.
Le récif se trouve sur le plateau Blake de l'océan Atlantique, une caractéristique topographique large et plate avec un dénivelé abrupt à environ 100 milles au large de la côte de la Floride.
On en connaît l'existence depuis quelques années, mais pas dans toute son ampleur. ce n'est que maintenant qu'il a été entièrement cartographié et décrit dans une étude publiée ce mois-ci.
L'existence du récif a été signalée mi-2018 sur Divernet, à la suite d'une expédition au cours de laquelle un une partie a été décrite au large de la Caroline du Sud. À cette époque, il était prévu qu'il s'étende sur au moins 85 milles.
"Pendant des années, nous avons pensé qu'une grande partie du plateau de Blake était constituée de sédiments mous et peu peuplés, mais après plus de 10 ans de cartographie et d'exploration systématiques, nous avons révélé l'un des plus grands habitats de récifs coralliens d'eau profonde trouvés à ce jour dans le monde entier. monde », a annoncé Kasey Cantwell, chef des opérations de la NOAA Ocean Exploration, qui a coordonné l’étude multi-agences. La NOAA est l'administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis.
« Des études antérieures ont mis en évidence certains coraux dans la région, en particulier plus près de la côte et dans les eaux moins profondes, mais jusqu'à ce que nous ayons une carte complète de la région, nous ne savions pas quelle était l'étendue de cet habitat, ni combien de ces monticules de corail étaient présents. étaient connectés », a déclaré Cantwell.
L'étude impliquait plusieurs expéditions, dont plusieurs à bord du navire de recherche de la NOAA. Explorateur d'Okeanos et à travers le projet Deep Search à long terme.
Millions de monticules
Les scientifiques ont rassemblé les données bathymétriques de 31 levés de cartographie par sonar multifaisceaux pour produire la carte « presque complète » des fonds marins du plateau de Blake, en utilisant un système automatisé standardisé pour classer, délimiter et quantifier les caractéristiques des fonds marins. Les images de 23 plongées submersibles ont été analysées ainsi que les données cartographiques.
La recherche a identifié 83,908 310 caractéristiques individuelles des pics de monticules de corail. La zone presque continue de monticules de coraux mesurait environ 68 x 158 milles, avec une zone centrale à haute densité de 26 x XNUMX milles. De grandes variations dans la densité, la hauteur et la configuration des formations coralliennes distinctes ont été révélées.
La plus grande zone, connue sous le nom de Million Mounds, était principalement composée de Desmophyllum pertusum (précédemment appelé Lophélie pertusa), un corail dur que l'on trouve généralement entre 200 et 1,000 4 m de profondeur dans une eau à une température moyenne de XNUMX°C.
Sa coloration blanche peut lui donner une apparence malsaine, mais, hors de portée du soleil, les coraux des grands fonds ne dépendent pas d’algues symbiotiques et ne blanchissent donc pas.
Les coraux d'eau froide profonde vivent grâce à des particules biologiques filtrées et fournissent un abri, de la nourriture et des habitats de croissance à d'autres invertébrés et poissons.
On pense désormais que les populations de coraux et d'autres espèces d'eau profonde sont liées dans des zones géographiques distinctes grâce à un processus connu sous le nom de « connectivité » – qui, selon la NOAA, est « important pour prédire les impacts des activités humaines sur les communautés coralliennes et pour développer des plans solides pour leur protection ».
«Cet effort stratégique pluriannuel et multi-agences visant à cartographier et caractériser systématiquement l'étonnant écosystème corallien juste aux portes de la côte Est des États-Unis est un exemple parfait de ce que nous pouvons accomplir lorsque nous mettons en commun nos ressources et nous concentrons sur l'exploration des quelque 50% des eaux marines américaines qui ne sont pas encore cartographiées », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Derek Sowers, responsable des opérations de cartographie du Nautilus Live. Fiducie d'exploration océanique.
« Environ 75 % de l’océan mondial n’est toujours pas cartographié de manière détaillée, mais de nombreuses organisations s’efforcent de changer cela », a déclaré Sowers. L'étude est maintenant publié dans la revue scientifique Géomatique.
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