Dans ce qui est considéré comme la première étude de ce type, des chercheurs américains et australiens ont comparé des cartes marines britanniques vieilles de 240 ans avec des données satellite modernes pour déterminer l'évolution des récifs coralliens des Keys de Floride.
Et leurs découvertes révèlent que plus de la moitié de celles qui existaient il y a deux siècles ont disparu.
La recherche a été publiée peu de temps avant que les Florida Keys ne soient frappées par l’ouragan Irma – dont les effets sur les récifs peu profonds restent à évaluer. Là où le récif frangeant est étendu, il peut contribuer à atténuer les effets des tempêtes sur les zones côtières.
Parmi les cartes marines étudiées figuraient celles de George Gauld, un géomètre de l'Amirauté britannique qui a dressé les enregistrements les plus anciens connus des récifs de Floride entre 1773 et 1775, peu avant la guerre d'indépendance américaine, dans le but d'aider à protéger la navigation.
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Contenant des descriptions détaillées de la faune et de la géologie et jugées « étonnamment précises », ils confirment que les récifs les plus proches du rivage ont depuis subi une perte de coraux allant jusqu'à 90 %.
La recherche a été dirigée par le professeur Loren McClenachen, spécialiste de l'environnement, du Colby College de Waterville dans le Maine, en collaboration avec l'Université du Queensland à Brisbane et d'autres organismes américains et australiens.
"Nous avons constaté près du rivage que des sections entières de récif avaient disparu, mais en revanche, la plupart des coraux cartographiés plus loin de la terre constituent encore aujourd'hui un habitat de récif corallien", a déclaré le professeur McClenachen. Il reste encore à déterminer exactement quand et pourquoi les récifs ont disparu.
L’étude a mesuré la perte d’habitats de récifs coralliens sur une vaste zone géographique, alors que la plupart des études se concentrent sur la perte de coraux vivants dans de petites sections de récifs.
"Lorsque vous ajoutez cela à la perte de 75% de coraux vivants dans les Keys à cette échelle plus fine, l'ampleur du changement est bien plus grande que quiconque ne le pensait", a déclaré le professeur McClenachen, ajoutant que les résultats avaient d'importantes implications en matière de conservation.
« Nous avons tendance à nous concentrer sur des domaines connus dans lesquels nous pouvons mesurer le changement. Ça a du sens. Pourquoi chercheriez-vous du corail là où vous ne saviez pas qu’il se trouvait ? »
Lorsque les scientifiques ont perdu de vue l’ampleur de l’abondance passée, les attentes en matière de conservation et de rétablissement étaient probablement d’autant plus faibles, a-t-elle déclaré.
Récifs fantômes : les cartes marines documentent la perte des récifs coralliens à grande échelle spatiale sur 240 ans est publié dans Science Advances et peut être lu ici.
