« Nous avons trouvé des polluants longtemps interdits à 8,000 XNUMX m de profondeur »

ANNA SOBEK, professeur de chimie de l'environnement et chef du département des sciences de l'environnement à Université de Stockholm, a fait une découverte effrayante

Je faisais partie d'une équipe qui a récemment découvert des polluants d'origine humaine dans l'un des endroits les plus profonds et les plus reculés de la planète : la fosse d'Atacama, qui descend jusqu'à 8,000 XNUMX m de profondeur dans l'océan Pacifique.

La présence de polychlorobiphényles (PCB) dans un endroit aussi éloigné souligne un fait crucial : aucun endroit sur Terre n’est à l’abri de la pollution.

Les PCB ont été produits en grande quantité entre les années 1930 et 1970, principalement dans l’hémisphère nord, et étaient utilisés dans les équipements électriques, les peintures, les liquides de refroidissement et de nombreux autres produits. Dans les années 1960, il est devenu évident qu’ils étaient nuire à la vie marine, ce qui a conduit à une interdiction quasi mondiale de leur utilisation au milieu des années 1970.

Cependant, comme ils mettent des décennies à se décomposer, les PCB peuvent parcourir de longues distances et se propager dans des endroits éloignés de l'endroit où ils ont été utilisés pour la première fois, et ils continuent de circuler à travers les courants océaniques, les vents et les rivières.

Notre étude a eu lieu dans la tranchée d'Atacama, qui longe la côte ouest de l'Amérique du Sud sur près de 6,000 XNUMX km. Son point le plus profond est à peu près aussi profond que l’Himalaya est haut.

Nous avons collecté des sédiments sur cinq sites dans la tranchée à différentes profondeurs allant de 2,500 8,085 m à XNUMX XNUMX m. Nous avons découpé chaque échantillon en cinq couches, depuis les sédiments de surface jusqu'aux couches de boue plus profondes, et avons trouvé des PCB dans chacune d'entre elles.

Les polluants collent au plancton mort

Dans cette partie du monde, les courants océaniques font remonter à la surface des eaux froides et riches en nutriments, ce qui signifie beaucoup de plancton – les minuscules organismes situés au bas du réseau alimentaire des océans. Lorsque le plancton meurt, ses cellules coulent au fond, emportant avec elles des polluants tels que les PCB. Mais les PCB ne se dissolvent pas bien dans l’eau et préfèrent plutôt se lier aux tissus riches en graisse et à d’autres morceaux d’organismes vivants ou morts, comme le plancton.

Étant donné que les sédiments des fonds marins contiennent de nombreux restes de plantes et d’animaux morts, ils constituent un puits important pour les polluants tels que les PCB. Environ 60 % des PCB rejetés au cours du 20e siècle sont stocké dans les sédiments des océans profonds.

Une tranchée profonde comme celle d’Atacama agit comme un entonnoir qui recueille les morceaux de plantes et d’animaux morts (ce que les scientifiques appellent « carbone organique ») qui tombent dans l’eau. Il y a beaucoup de vie dans la tranchée et les microbes dégradent ensuite le carbone organique présent dans la boue du fond marin.

Nous avons constaté que le carbone organique dans les endroits les plus profonds de la fosse d'Atacama était plus dégradé que dans les endroits moins profonds. Aux plus grandes profondeurs, les concentrations de PCB par gramme de carbone organique dans les sédiments étaient également plus élevées. Le carbone organique présent dans la boue se dégrade plus facilement que les PCB, qui restent et peuvent s'accumuler dans la tranchée.

Un regard sur le passé

Le stockage des polluants permet d’utiliser les sédiments océaniques comme un rétroviseur sur le passé. Il est possible de déterminer à quel moment une couche de sédiments s’est accumulée sur le fond marin et, en analysant les polluants dans différentes couches, nous pouvons obtenir des informations sur leurs concentrations au fil du temps.

Les archives sédimentaires de la fosse d'Atacama nous ont surpris. Les concentrations de PCB étaient les plus élevées dans les sédiments de surface, ce qui contraste avec ce que l’on trouve habituellement dans les lacs et les mers. Généralement, les concentrations les plus élevées se trouvent dans les couches inférieures de sédiments déposées entre les années 1970 et 1990, suivies d'une diminution des concentrations vers la surface, reflétant l'interdiction et la réduction des émissions de PCB.

Pour l’instant, on ne comprend toujours pas pourquoi l’Atacama serait différent. Il est possible que nous n’ayons pas examiné les sédiments d’assez près pour détecter de petites variations dans les PCB, ou que les concentrations n’aient pas encore atteint leur maximum dans cette tranchée profonde.

Ces concentrations restent encore assez faibles, des centaines de fois inférieures à celles des zones proches des sources de pollution humaine comme le Mer Baltique. Mais le fait que nous ayons découvert une quelconque pollution montre l’ampleur de l’influence de l’humanité sur l’environnement.

Ce que nous pouvons dire avec certitude, c'est que plus Produits chimiques 350,000 actuellement utilisés à l’échelle mondiale ont le coût de polluer l’environnement et nous-mêmes. Des polluants ont maintenant été découverts enfouis au fond de l’une des fosses océaniques les plus profondes du monde – et ils ne mèneront nulle part.

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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