Pourquoi les épaulards attaquent-ils les bateaux ? Questions et réponses d'experts

Les épaulards se comportent étrangement au large des côtes ibériques – Le Dr LUKE RENDELL étudie l'apprentissage, le comportement et la communication parmi les mammifères marins à l'Université de St Andrews et propose ses réponses aux questions sur ce qui pourrait se cacher derrière leur comportement.

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Orques vivant récemment au large des côtes ibériques d’Europe heurté et coulé un yacht dans le détroit de Gibraltar. Les scientifiques soupçonnent qu’il s’agit du troisième navire de cette sous-population d’orques qui chavire depuis mai 2020, lorsqu’une orque femelle soupçonnée d’être à l’origine de ce comportement a subi une rencontre traumatisante avec un bateau.

Dans la plupart des cas signalés, les orques mordent, plient et cassent les gouvernails des voiliers. Alors, comment ont-ils appris à imiter ce comportement – ​​et pourquoi ?

Pourquoi pensez-vous que les orques semblent attaquer les bateaux au large des côtes ibériques ?

Toute réponse que je (ou n’importe qui d’autre) donne à cette question n’est que spéculation – nous n’en savons tout simplement pas assez sur les motivations des épaulards pour en être certains. Le casse-tête pour les biologistes est de comprendre comment ce comportement s’est développé.

L’absence de récompenses évidentes améliorant la condition physique (comme la nourriture, par exemple) signifie qu’il est peu probable que cela ait évolué car cela a permis aux baleines de mieux survivre dans leur environnement. C’est ce que nous appellerions un trait adaptatif : il confère un bénéfice évolutif direct en aidant l’animal à trouver de la nourriture, à s’accoupler ou à élever avec succès sa progéniture.

Mais je peux dire à quoi ressemble ce comportement. Il existe de nombreux récits d'orques individuelles ou en groupes développant des habitudes idiosyncrasiques et non manifestement adaptatives.

Ceux-ci vont d'un groupe se livrant à ce qui semblait être une mode à court terme consistant à transporter des saumons morts sur la tête, à un autre imitant vocalement les lions de mer (il peut y avoir un résultat adaptatif pour convaincre les lions de mer que vous êtes aussi un lion de mer. , pas un prédateur vorace, mais il n'y a aucune preuve que cela se produise).

Il existe d’autres types de comportements qui semblent apporter des récompenses – par exemple, les orques en captivité apprennent à régurgiter du poisson pour l’utiliser comme appât pour les mouettes, qu’elles préfèrent apparemment manger plutôt que le poisson. Mais l’origine et la propagation de ces attaques de bateaux correspondent aujourd’hui très bien à la caractérisation d’un engouement temporaire, et il reste à voir combien de temps elle persistera.

S’il existe plutôt une explication adaptative, j’ai l’impression qu’elle est liée à la curiosité qui conduit parfois à des innovations importantes autour des sources de nourriture, qui peuvent ensuite être partagées.

Comment pensez-vous que ce comportement se transmet parmi les épaulards de la région ?

Ce comportement a probablement commencé avec des orques individuelles, mais semblerait se propager grâce à l'apprentissage social. Nous avons récemment publié un papier sur un comportement similaire à la mode chez les grands dauphins, où nous avons identifié le dauphin qui favorisait un comportement de marche sur la queue qu'il avait acquis au cours d'une période temporaire de captivité.

Ceci est assez similaire au récit de une revue académique sur le récent naufrage du yacht, dans la mesure où un individu spécifique a été identifié comme étant la source potentielle. Cette orque a été incitée à adopter ce comportement en raison d'un traumatisme passé – peut-être avoir été heurtée par un gouvernail de bateau, selon le récit.

La raison précise est très difficile à connaître avec certitude, mais nous savons que le comportement s'est répandu dans son groupe. Et il est difficile d’expliquer cette dynamique sans impliquer une certaine forme d’apprentissage social : la diffusion de l’information.

Existe-t-il des preuves que les épaulards se comportaient de cette façon dans le passé ?

J'ai vu des orques nager très près de notre bateau dans les eaux près de St Vincent, dans les Caraïbes orientales, lors d'une étude de recherche. Notre navire, comme ceux impliqués dans ces interactions, avait à peu près la taille d’une grosse baleine (une baleine à bosse, par exemple). Peut-être qu'ils enquêtaient sur nous, mais cela n'a jamais dégénéré en une quelconque interaction physique.

J'avais l'impression qu'ils s'intéressaient à l'hélice du bateau et aux courants qu'elle créait – ils se sont approchés si près à une occasion que nous avons dû débrayer le moteur pour éviter de nous blesser. L’approche des bateaux n’est donc pas nouvelle. Les endommager de manière aussi déterminée n’est cependant pas quelque chose que j’ai jamais entendu des orques faire auparavant.

On sait bien sûr que cela se produit chez d'autres espèces, notamment les cachalots, ce qui donne lieu à l'histoire de Moby Dick: une combinaison des récits d'une baleine blanche au large des côtes sud-américaines surnommée « Mocha Dick », et du récit du baleinier Essex, coulé par un grand cachalot dans les eaux équatoriales.

La sous-population d’orques responsable de ces attaques est gravement menacée. Pensez-vous que l’état de conservation du groupe est pertinent d’une manière ou d’une autre ?

Je ne pense pas que cela soit particulièrement pertinent quant à l’origine et à la propagation du comportement, mais cela est très pertinent quant à la manière dont nous devrions gérer cette population.

Si ces épaulards continuent d’attaquer les bateaux, leur protection sera rendue plus difficile. Non seulement l’interaction avec les hélices en rotation augmente le risque de blessure de ces animaux, mais elle menace également les personnes – des blessures aux équipages au naufrage des navires – ce qui créera une pression politique pour que quelque chose soit fait.

Bien entendu, les opérateurs de petits navires n’ont pas besoin de naviguer dans les zones situées le long des côtes atlantiques de l’Espagne et du Portugal, où se produisent ces interactions avec les orques. Les empêcher de le faire résoudrait le problème – mais pour de nombreux exploitants et propriétaires de bateaux, il s’agit de l’itinéraire le plus court, tandis que se diriger vers le large constitue des passages plus risqués. Une perte de revenus touristiques si ces navires s’arrêtent ajouterait à la pression en faveur d’une solution permanente.

Il est possible que certains appellent à contrôler ces orques, voire à les tuer si elles continuent de menacer la vie humaine et les moyens de subsistance. Cela pose d’importantes questions éthiques sur notre relation avec ces animaux.

Devrions-nous, en tant qu’espèce qui détient le plus grand pouvoir, éloigner les petits navires vulnérables de l’habitat des orques dans le cadre d’une relation changeante avec la mer, dont nous savons qu’elle se détériore à cause de nos actions ? Ou devrions-nous nous conférer le droit de naviguer à notre guise et de contrôler tous les animaux non humains qui font obstacle à cette navigation, voire de les abattre ?

Historiquement, ce dernier point de vue aurait presque certainement prévalu, et ce sera peut-être le cas ici. Mais c’est une question à laquelle la société, plutôt que les scientifiques, doit répondre, et c’est elle qui déterminera dans quelle direction les autorités compétentes se tourneront en fin de compte.

Les rapports indiquent que c'est une victime « traumatisée » d'une collision de bateau qui a initié ce comportement. Les notions de solidarité et d’autodéfense parmi les épaulards sont-elles farfelues ?

Je considère cela comme une spéculation plausible. Les auteurs de l'article récent l'ont présenté comme l'une des nombreuses hypothèses sur la façon dont le comportement aurait pu se développer, avec une pression généralement accrue sur leur habitat et l'idée de la curiosité naturelle comme autres options (cette dernière est la plus probable à mon avis). .

Les notions d’autodéfense collective chez les cétacés (mammifères aquatiques dont les baleines, les dauphins et les marsouins) sont loin d’être farfelues. Nous avons des récits de cachalots se défendant mutuellement lorsque des orques attaquent, par exemple. La solidarité est une question plus subjective aide, et nous n'avons pas accès aux états mentaux internes de ces animaux pour vraiment comprendre si cela se produit.

Je peux cependant citer un autre cétacé : les baleines à bosse aideraient apparemment d'autres espèces, notamment les phoques, qui subissent les attaques des orques. Le scientifique qui a dirigé la description de ce comportement, Robert Pitman, a déclaré qu’il le considérait comme un « altruisme involontaire » basé sur une règle simple: "Quand tu entends une attaque d'épaulard, va le briser."

Ces récits soulèvent des questions intéressantes sur les motivations des orques qui attaquent les bateaux, auxquelles nous ne pouvons pas encore répondre. Il n’est pas impossible que ces orques perçoivent en nous leur propre agresseur commun – mais il est également tout à fait possible qu’elles n’aient pas une telle conception.

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