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Selon une nouvelle étude, la présence d’orques femelles qui vivent bien après l’âge de procréer augmente les chances de survie de leurs petits-enfants.
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La ménopause ne survient que chez les orques, trois autres espèces de baleines à dents et les humains, et la raison pour laquelle les femelles de ces espèces arrêtent de se reproduire bien avant la fin de leur vie est depuis longtemps un mystère évolutif. Les scientifiques pensent que leur nouvelle étude pourrait apporter la réponse.
Ils ont découvert que les orques post-ménopausées contribuaient le plus à la survie de leur progéniture, peut-être parce que, sans responsabilité parentale directe, ces femelles étaient libres de consacrer leur temps et leurs ressources à la dernière génération.
Il a été constaté que les grands-mères ménopausées avaient un rôle particulièrement important à jouer lorsque la nourriture était rare. Des recherches antérieures avaient déjà montré que ces orques, avec leur expérience de vie accumulée, avaient tendance à agir comme chefs de groupe lors de leur recherche de nourriture.
Des biologistes marins des universités britanniques de York et d'Exeter ont analysé 36 ans de données recueillies par le Centre américain de recherche sur les baleines et Pêches et Océans Canada sur deux populations d'orques résidentes vivant au large des côtes nord-ouest du Pacifique de l'Amérique du Nord. Ces populations, qui comprenaient plusieurs groupes constitués de plusieurs groupes familiaux, avaient un régime alimentaire composé de saumon chinook.
"L'étude suggère que les grands-mères reproductrices ne sont pas en mesure de fournir le même niveau de soutien que les grand-mères qui ne se reproduisent plus", a déclaré le Dr Dan Franks, auteur principal de l'étude, de l'Université de York. « Cela signifie que l’évolution de la ménopause a accru la capacité d’une grand-mère à aider sa petite-progéniture.
« Le décès d'une grand-mère ménopausée peut avoir des répercussions importantes sur son groupe familial, et cela pourrait s'avérer être un facteur important à prendre en compte lors de l'évaluation de l'avenir de ces populations. Alors que les populations de saumon continuent de décliner, les grands-mères vont probablement devenir encore plus importantes dans ces populations d’épaulards. »
Les fils et filles d'orques restent avec leur mère toute leur vie dans ces populations, mais s'accouplent avec des individus de différents groupes familiaux.
Les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes, qui meurent souvent vers 30 ans et arrêtent généralement de se reproduire entre 30 et 40 ans, bien qu'elles puissent vivre plusieurs décennies après la ménopause.
"Les résultats aident à expliquer les facteurs qui déterminent la survie et le succès reproducteur des baleines, ce qui est une information essentielle étant donné que l'épaulard résident du sud - l'une des populations de baleines étudiées - est répertorié comme en voie de disparition et en risque d'extinction", a commenté auteur principal, le Dr Stuart Nattrass, également de l'Université de York.
Il a ajouté que des drones étaient désormais utilisés pour étudier les « comportements d’entraide » entre les membres de la famille des orques.
"Nos nouvelles découvertes montrent que, tout comme chez les humains, les grands-mères ménopausées sont mieux à même d'aider leur petite-progéniture", a déclaré le co-auteur, le professeur Darren Croft de l'Université d'Exeter.
"Ces avantages pour le groupe familial peuvent aider à expliquer pourquoi la ménopause a évolué chez les épaulards tout comme chez les humains."
L'étude, financée par le Natural Environment Research Council, est publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences USA.
