Joséphine Willis

PLONGEUR D'ÉPAVE

Soyons honnêtes, trouver une épave du milieu du XIXe siècle remplie d’objets d’art est le rêve de la plupart des plongeurs. Pour STEFAN PANIS, c'était la réalité.

DE RETOUR EN 2012, Je faisais des recherches sur une épave qui avait coulé dans le détroit du Pas de Calais. En tapant le nom du navire sur Facebook, je suis tombé sur une page entière qui lui était dédiée.

Il y avait un contact pour un homme nommé Eddie Huzzey, et à peine une semaine plus tard, je me suis retrouvé plongée quelques sites incroyables avec lui.

Depuis, chaque été, je suis invité à participer aux expéditions de recherche d’épaves de son groupe, l’objectif étant de trouver, identifier et documenter de nouveaux sites d’épaves dans le détroit.

Le détroit du Pas de Calais est l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde. En 1972, un système à deux voies a été introduit pour éviter les collisions, mais si l'on étudie les cartes de la partie ouest, on constate des centaines de symboles d'épaves. Il en manque cependant un.

Tony Goodfellow, l'un des membres du groupe, avait soigneusement étudié les cartes au cours de l'hiver et avait dressé une liste complète des accrocs et des marques de terrain sale sur lesquelles nous pouvions enquêter.

Nous avons monté une expédition à bord du bateau de David Knight, le Trya, pratique pour les opérations de plongée, équipé d'un sonar à balayage latéral, d'un magnétomètre et d'un ascenseur hydraulique confortable.

Lors de notre premier jour de sortie, nous avons eu la chance d'avoir une mer plate et calme, ce qui nous a beaucoup aidé lors du suivi des voies pour rechercher une zone avec le balayage latéral.

Tous les appareils électroniques étaient allumés dans la timonerie et nous regardions attentivement les écrans tout en survolant notre « cible ».

Rien ne s'est produit – jusqu'à ce que Tony remarque quelque chose sur le sondeur de fond qui pourrait bien être fabriqué par l'homme.

Avec la marée montante, il était inutile de chercher plus longtemps, nous avons donc décidé d'accrocher la cible et d'aller y plonger.

David fut le premier à plonger, et quand il est revenu au bout de cinq minutes, nous étions curieux de voir ce qu'il tenait dans ses mains. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une grande assiette à motif de saule en parfait état !

Je savais que ça devait être un vieux naufrage, et cela m'a pris une éternité jusqu'à ce que je reçoive le signal de partir et que je sois déposé près de la ligne de tir. Ma première observation en arrivant au bas du plan a confirmé ce soupçon : c'était un canon !

Lors de toutes les nombreuses plongées sur épaves que j'ai effectuées au fil des années, je n'avais jamais rien vu de tel : une épave en bois vierge, qui semblait avoir émergé récemment d'une dune de sable.

J'AI COUPÉ MA BOBINE au canon et s'éloigna. Je me suis retrouvé dans une soute – partout où je regardais, je voyais des caisses et des tonneaux en bois dont le contenu se déversait.

J'ai vu du vin et de belles bouteilles de gin, encore bouchées. Près d'une poutre en bois se trouvaient des rangées de pots de chambre décorés et, en les regardant de plus près, j'ai été étonné de trouver à l'intérieur des coquetiers, également décorés.

J'ai parcouru le site avec ma bobine et j'ai découvert davantage de cargaison du navire. Il y avait une énorme quantité de vaisselle, y compris des assiettes et des tasses de différentes formes et tailles, toutes joliment décorées, et de nombreux articles portant le cachet du fabricant,

Arrivé à l'autre extrémité du chantier, j'ai remarqué les restes du gouvernail, et un peu plus loin j'ai découvert dans le sable un pivot en laiton, ce qui en fait clairement l'arrière de l'épave. Trois autres canons se trouvaient tout près.

Soudain, Eddie me fit signe. Il avait trouvé un berceau en laiton pour un bébé – une découverte unique. Nous en avons pris photographies et puis, plus étonnant encore, Eddie a découvert à l'intérieur du berceau des soldats et des canons en étain.

Je me suis dirigé vers ce qui devait être la section avant et suis tombé sur une zone dans laquelle devaient se trouver certaines cabines de l’équipage.

Là, j'ai découvert un bougeoir en laiton – lors de plongées ultérieures, deux pièces d'or se trouverait exactement au même endroit.

Mon appareil photo était presque en train d'exploser alors que je prenais autant de photos que possible.

Bien trop tôt, il était temps de faire surface et de commencer ma décompression, encore sous le choc de ce que nous avions découvert.

Eddie avait également trouvé un bocal en verre lors de sa plongée, et le couvercle était gravé : « J.W. Enregistré le 12 MAI 1852 ». Tony, notre historien, a immédiatement reconnu les abréviations comme désignant Josephine Willis, une épave qu'il recherchait depuis plus de 20 ans.

Il s'est avéré que le frère du navire Le propriétaire possédait une verrerie et y avait fabriqué la verrerie du navire.

Plus tard Lors des plongées, d'autres artefacts ont été découverts qui ont confirmé l'identité du navire.. Tous ces objets ont été conservés et signalés au receveur des épaves.

DANS LES ANNÉES 1850 L'émigration britannique vers la nouvelle colonie de Nouvelle-Zélande était encouragée par la Willis Line dans les journaux et, en 1855, elle ajouta le nouveau navire de 1000 XNUMX tonnes Josephine Willis à sa flotte, pour naviguer entre Londres et Auckland sous le commandement du capitaine Canney.

Le dimanche 3 février 1856, il quitte les Docks de St Katharine à Londres avec 70 passagers, 35 membres d'équipage et, selon ce que nous avons trouvé dans les archives, une « cargaison précieuse ». Elle a été remorquée à travers la Tamise et dans la Manche, où le remorqueur l'a laissée pour commencer son voyage de 100 jours.

Malheureusement, la Josephine Willis n’est pas allée loin. Elle a été percutée au milieu de la nuit par le bateau à vapeur Mangerton et a chaviré. La plupart des passagers dormaient, d'autres avaient le mal de mer dans leur lit, ils ont donc été pris par surprise.

Une tentative a été faite pour signaler aux navires environnants une fusée bleue, mais ils n’ont pas compris leur signification. La conséquence fut que 70 personnes se noyèrent cette nuit-là.

En faisant des recherches dans les archives, Tony a découvert que peu de temps après le naufrage, des plongeurs casqués avaient été envoyés sur le site de l'épave pour inspecter le navire et voir s'il était possible de le renflouer. Ils ont conclu qu’il était trop endommagé et qu’il a donc fallu le laisser au fond de la mer – jusqu’à ce que nous plongions sur le site 156 des années plus tard.

La l'équipe a fait de grands efforts pour respecter dûment au navire et à sa cargaison. Ils contactent Frank Davenport, un spécialiste américain des céramiques anciennes, qui rédige un article sur la cargaison.

Ils ont également contacté les musées de Douvres, des Poteries et de Doncaster et ont fait don d'objets qui sont maintenant exposés, pour que les visiteurs puissent en profiter.