Le Naxos Beaufighter continue de voler haut pour les plongeurs 

L'épave bien conservée d'un Bristol Beaufighter de la RAF de la Seconde Guerre mondiale dans les îles grecques a été mal identifiée pendant de nombreuses années. Le chercheur et passionné de chasse aux épaves ROSS J ROBERTSON entre dans les détails, avec des photographies sous-marines de VASILIS MENTOGIANNIS

Se baigner dans les eaux turquoise de la mer Égée est toujours une joie. Avec une main fixant fermement votre masque et votre régulateur en place, vous franchissez le pas. 

Il y a un bref moment d'apesanteur et d'anticipation lorsque vous reculez sur le côté. S’ensuit un choc de fraîcheur lorsque votre dos pénètre dans l’eau, puis la désorientation d’être brièvement suspendu la tête en bas au milieu d’une rafale de bulles vacillantes. 

Une confusion de sons envahit vos oreilles, suivie d'une étrange sensation de flottabilité essayant d'inverser le processus. Vous êtes bientôt à l’endroit et flottez à la surface. 

Après une vérification rapide de l'équipement, vous et votre compagnon de plongée entamez la transition vers un monde alternatif et typiquement personnel. Le rythme régulier de votre respiration semble s’amplifier et résonner dans l’eau environnante. Une légère pression s’accumule dans vos oreilles, facile à corriger.

La luminosité ci-dessus est remplacée par des teintes de bleu de plus en plus sombres. La température baisse notablement au fur et à mesure que l'on traverse la thermocline. C’est revigorant, ajoutant à un sentiment de conscience déjà accru.

Votre attention est bientôt attirée par une forme sombre qui se profile dans l’obscurité. À mesure que vous vous rapprochez, la forme se transforme en la silhouette indubitable d’un avion de la Seconde Guerre mondiale. C’est ce que vous êtes venu voir et l’excitation est tangible. 

Il s’agit d’un chasseur-torpilleur biplace Bristol Beaufighter Mk X. Malgré les rigueurs du courant, de la corrosion et des chaluts, sa fière structure reste remarquablement intacte. Il ne s’agit pas d’une pièce de musée restaurée, mais d’une véritable affaire.

Autrefois symbole de la force et de la puissance de la RAF, il repose désormais silencieusement sur le fond marin à une profondeur de 32 mètres, comme il l'a fait au cours des 80 dernières années.

Anatomie d'un avion de guerre

Dominant l'étendue des ailes montées au milieu se trouvent une paire de puissants moteurs radiaux Hercules XVI à 14 cylindres et soupapes à manchon. Notamment, les carénages de l’épave se sont partiellement désintégrés et les supports du moteur sont exposés. 

Chaque moteur pouvait délivrer 1,300 2,900 kW à 150 480 tr/min (520 m d'altitude). Cela signifiait une vitesse de croisière de 8,000 km/h, une vitesse maximale de 2,478 km/h, un plafond de service de XNUMX XNUMX m et une autonomie de XNUMX XNUMX km. Ce sont ces capacités qui ont fait du Mk X une plate-forme de livraison de munitions si performante. 

La plupart des ailes du Beaufighter restent panneaux, cachant les nervures, les longerons et d'autres éléments tels que les câbles d'ailerons et les réservoirs de carburant. Le train d’atterrissage rétracté est également caché, caché derrière les moteurs depuis le décollage du dernier vol de l’avion il y a toutes ces années. 

À l'extérieur, mais toujours à l'intérieur du rayon de l'hélice, deux entrées de refroidisseur d'huile dépassent du bord d'attaque. Il s’agit d’une caractéristique distinctive que vous remarquerez sur n’importe quelle photo d’un Beaufighter. 

Au fur et à mesure que l'aile se rétrécit vers les extrémités des ailes, les sections extérieures sont dénudées, révélant que les six mitrailleuses Browning de 7.7 mm (quatre à tribord, deux à bâbord – l'asymétrie permettant les phares d'atterrissage dans l'aile bâbord) ont été supprimées. 

Encastré dans le sable, il est impossible d'inspecter le dessous de l'avion. Mais un examen attentif sous la position du pilote à tribord révèle l’un de ses tubes de souffle de canon. C'est là que des obus de 20 mm sont tirés par l'un des quatre canons Hispano montés dorsalement. 

En plus des Browning fixes et d'un canon Vickers 'K' de 7.7 mm monté de manière flexible pour le navigateur/mitrailleur arrière (également absent de l'épave), il y avait des points durs sous les ailes pour quatre bombes de 227 kg ou, à partir de la fin de 1943 et au début du 1944, huit projectiles de fusée à poudre de 27 kg. 

Cela a fait du Beaufighter l'un des chasseurs à longue portée les plus lourdement armés de son époque. Lorsqu'elle ne transporte pas de bombes (ou de roquettes), la version TF, qui est celle-ci, peut transporter une torpille de 798 kg et 46 cm.

Le cône de nez est absent sur l'épave, mais cela révèle le blindage autrement invisible à l'avant du cockpit. Les Beaufighters étaient réputés pour être capables d'encaisser de nombreuses punitions, y compris des tirs depuis le sol. 

Au milieu de la plaque se trouve le point de montage de la caméra de frappe. Celui-ci se déclenchait automatiquement lorsque les armes étaient tirées, donnant lieu à des photographies de combat spectaculaires – en particulier lorsque les Beaufighters commencèrent à être équipés de projectiles de fusées à poudre solide au lieu de torpilles. 

À l'intérieur de l'avion

L’excitation atteint son paroxysme alors que vous vous préparez à inspecter le cockpit. Passer la tête à travers la canopée ouverte avec une torche révèle une explosion de couleurs. 

Le sel, la rouille et les organismes marins se sont installés, rendant le Perspex opaque et donnant à toutes les surfaces de cet espace confiné une teinte orange et rouge. 

Devant et de chaque côté du siège pliable du pilote se trouvent un assortiment d’instruments et de commandes identifiables. La poignée à molette de la colonne de commande reste en place et même le mécanisme de déclenchement est bien visible sur le côté droit. 

En regardant vers l'arrière, la forme triangulaire du fuselage est immédiatement apparente. Au sol se trouve la trappe de secours fermée du pilote, et de chaque côté passent des fils et des conduits.

Il y a une cloison blindée entre le pilote et l’arrière de l’avion, sa porte de connexion ouverte pour révéler la position du navigateur/mitrailleur arrière. 

Bien que tentant, il est trop étroit pour nager le long du fuselage à l’intérieur, mais assez facile à l’extérieur. Abritant toutes sortes de vie marine, la verrière d'observation ouverte du navigateur/mitrailleur arrière révèle le siège pivotant blindé qui reste orienté vers l'arrière. 

On remarque immédiatement un récepteur radio sur bâbord, son bouton de réglage central et son cadran le rendant facilement identifiable comme un type R1155, même s'il est un peu étrange de voir un poisson serpenter à proximité. 

L'émetteur T1154 était également un kit standard sur le Beaufighter Mk X, et il est situé sur la paroi tribord du fuselage vers la queue. C'est également dans cette zone que des objets tels que des bouteilles d'oxygène, de l'eau potable et une bouteille hygiénique étaient stockés. 

L’inspection de cet espace confiné est possible des deux côtés car la partie arrière de l’avion s’est partiellement détachée. Cela a également laissé les empennages dièdres, les ailerons et le gouvernail sous un angle étrange. 

Fin de la plongée

L'expérience a été si captivante que le temps imparti au fond est sur le point d'atteindre son maximum, comme le confirme un rapide coup d'œil à l'ordinateur de plongée et au manomètre. Vous signalez à votre copain qu’il est temps de partir. 

Alors que vous nagez lentement autour de la périphérie de l’épave pour la dernière fois, en profitant de toute l’étendue de sa majesté tranquille, vous vous retrouvez avec un sentiment d’émerveillement. Comment cette étonnante machine a-t-elle fini dans une tombe aquatique dans la mer Égée ? 

Vous avez en fait vu tous les indices pertinents. L'avion est en un seul morceau. Il a clairement été poussé vers le bas pour une raison mais, tout aussi évidemment, il ne s’est pas brisé en vol ou lors de l’impact avec l’eau et n’a pas créé de champ de débris. 

Il se trouve dans des eaux relativement peu profondes, juste au large de la côte sud-ouest de l’île grecque de Naxos, ce qui suggère que le pilote contrôlait plus ou moins l’avion condamné et essayait de maximiser ses chances de survie. 

Les trois pales de l’hélice hydromatique De Havilland bâbord sont pliées et tordues vers l’arrière (les pales tribord sont entièrement manquantes). Cela ne se produit que s'ils heurtent le sol ou l'eau alors que le moteur tourne encore, ce qui est un autre indice que le pilote essayait d'amerrir. 

L'avion s'est posé au fond à l'endroit. Cela indique qu’il a été inondé après avoir été « posé » (et horizontalement) avec succès sur la surface.

Les verrières du pilote et du navigateur/mitrailleur arrière sont ouvertes, ce qui suggère une sortie par le haut de l'avion, et non par les trappes de secours situées en dessous (qui seraient utilisées pour renflouer pendant le vol). 

Plutôt que d'être lentement corrodé sur place, le panneau arrière de l'aile supérieure bâbord près du fuselage est complètement manquant. C’est là que se trouvait autrefois le canot pneumatique : son interrupteur d’immersion se serait automatiquement déclenché au contact de l’eau pour offrir une chance de survie après la sortie. 

Tous ces facteurs combinés suggèrent que les deux aviateurs étaient probablement en vie au moment de l'amerrissage forcé. La question est : ont-ils réellement survécu ?

La réponse courte est « oui », mais probablement pas de la manière à laquelle on pourrait s’attendre. 

Alors qu’est-il arrivé à l’équipage ?

L'épave a été découverte en 2007 par le plongeur professionnel local Manolis Bardanis. Pendant de nombreuses années, on a pensé qu'il s'agissait du JM317 'S' - le 47e Escadron RAF Beaufighter Mk X qui pilotait le Flying Officer (F/O) William 'Bill' Hayter et le navigateur/mitrailleur arrière (W/O) Thomas Harper ( qui a été « emprunté » au 603e Escadron pour cette seule mission) ont été contraints d'abandonner le 30 octobre 1943, après une grève contre les navires de la Kriegsmarine dans le port de Naxos. 

C'était une hypothèse automatique car leur sauvetage, facilité par les habitants George Sideris et le Dr Emmanuel Bardanis au prix de grands risques personnels, était bien connu sur l'île. Cependant, il s’avère qu’il s’agit d’un tout autre avion. 

"L'épave est en fait un LX998 'Y' du 603e Escadron de la RAF", a expliqué le Dr Kimon Papadimitriou de l'Université de Thessalonique, en Grèce. Il est à la tête de l'Underwater Survey Team (UST), un groupe de professionnels locaux bénévoles passionnés de recherche historique et de chasse aux épaves. 

Selon les archives, le LX998 faisait partie d'un groupe de huit Beaufighters des 603e et 47e Escadrons qui ont lancé une attaque contre le port de Naoussa et la baie de Yanni, sur la côte nord de l'île de Paros.

La force de frappe a rencontré des défis importants au cours de son attaque, notamment des tirs antiaériens nourris et des attaques des Messerschmitt Bf-109 et des Arado 196 de la Luftwaffe, entraînant des pertes considérables.

« L'avion était piloté par le pilote-officier (P/O) Keith EE Hopkins, le W/O Keith V Roget servant de navigateur et de mitrailleur arrière. Avec l'un des autres Beaufighters, Hopkins et Roget ont mené avec succès une attaque au canon sur deux barges camouflées et quatre caïques. 

« De plus, ils auraient abattu un Arado 196 qui défendait la zone, mais auraient finalement été contraints d'abandonner près de Naxos le 6 novembre 1943 », a déclaré le Dr Papadimitriou. 

Les deux aviateurs ont survécu à l'épreuve et sont sortis du LX998 alors qu'il était inondé et coulait. Ils ont réussi à atteindre le canot, mais pas à terre. On ne sait pas vraiment s’ils étaient trop épuisés, blessés ou si le courant était tout simplement trop fort pour qu’ils puissent pagayer jusqu’à Naxos. 

Ce que l’on sait en revanche, c’est qu’ils ont été emportés par des vents forts en direction sud-est sur près de 30 milles marins. Cela les conduisit péniblement au-delà des îlots d'Iraklia et de Schinousa et à plusieurs kilomètres au large. 

Tous ont dû sembler perdus, mais ils ont ensuite été miraculeusement repérés par un sous-marin de la Royal Navy, comme l'indique le journal de bord de son commandant (Lt HB Turner, DSC, RN) : 

"6 novembre 1943 : à 18 h 03 (fuseau horaire -2), le HMS Unrivaled récupère deux pilotes de la RAF d'un Beaufighter du 603e Escadron et leur canot pneumatique près de la position 36°40'N, 25°47'E.. »

Les archives officielles de la RAF concordent avec cette fin heureuse : «L’avion « Y » a été contraint d’amerrir après avoir abattu un autre ARADO ; l'équipage, cependant, le P/O Hopkins et l'W/O Roget, furent ensuite récupérés par un sous-marin et débarquèrent à Malte, retournant à l'escadron une semaine plus tard.. » 

Que vous soyez débutant ou plongeur expérimenté, cette plongée de 32 m se situe bien dans les limites de non-décompression. 

Comme le confirmeront tous ceux qui ont eu le privilège, visiter l’épave sous-marine d’un avion de la Seconde Guerre mondiale est une expérience unique et inoubliable. Non seulement il offre une occasion rare de se connecter au passé d’une manière unique et tangible, mais il permet également d’apprécier plus profondément les efforts héroïques et les sacrifices consentis pendant la guerre. 

C’est une expérience puissante et humiliante qui nous rappelle l’importance de se souvenir et d’honorer notre histoire commune. En tant que tel, il est véritablement immersif dans les deux sens du terme.

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