Des équipes de plongée américaines travaillent dans le monde entier pour retrouver les restes de membres des forces armées disparus au combat lors de conflits passés, et le processus peut mettre en évidence d'importantes épaves – rien de plus qu'un B-2 Liberator de la Seconde Guerre mondiale en Croatie.
GEMMA SMITH faisait partie de l'équipe. Photos : Brett Seymour, NPS/DPAA L'équipe de plongée travaille sur l'épave du bombardier B-24, encore trop reconnaissable comme un gros bombardier.
A lire également: Le bombardier Junkers Ju-88 est la star de l'épave d'un avion égéen
Préparation à la plongée : une leçon d'histoire
UNE FIN D'APRES-MIDI en mars 2017 à Boco Raton, dans le sud de la Floride, je me tiens sous un soleil de plomb et j'attends. La température, même à l’ombre, est chaude et inconfortablement humide. Malgré cela, je m’efforce d’enfiler des couches supplémentaires pour me garder au chaud.
Peu importe à quel point cela me met mal à l’aise en ce moment – dans quelques minutes, lorsque je serai à plusieurs milliers de pieds dans les airs dans un bombardier B-24 sans pression, froid et plein de courants d’air, je sais que j’en serai heureux.
A lire également: Des plongeurs grecs découvrent une épave d'avion de la Luftwaffe à 60 mètres
Même si j’attends avec impatience l’opportunité de voler à bord du Witchcraft, le seul B-24 encore en état de navigabilité au monde, ce voyage n’a pas seulement pour but de m’amuser. Il s’agit d’apprendre les tenants et les aboutissants de ce type d’avion pour le travail archéologique sous-marin le plus significatif et le plus inquiétant de ma carrière, qui aura lieu plus tard dans l’année au large de la petite île de Vis, en Croatie.
Comprendre la disposition de ce bombardier et savoir où trouver les objets va s'avérer important pour notre équipe.
L'importance du B-24 Liberator
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis n'ont produit que trois bombardiers lourds à long rayon d'action, quadrimoteurs, en nombre réel : le B-17, le B-24 et le B-29.
On a beaucoup parlé du plus célèbre d’entre eux, le élégant et élégant B-17 « Flying Fortress » et, plus tard, le B-29 « Super Fortress ». Cependant, le vilain petit canard du groupe, le B-24 « Liberator », est aujourd’hui trop souvent négligé au profit de ses frères au look plus glamour, malgré l’innovation de son design et le rôle qu’il a joué dans la victoire de la guerre.
Une icône communautaire : le Tulsamerican
Notre projet va se concentrer sur l'épave d'un B-24 en particulier, qui repose actuellement à une profondeur de 37 à 60 m dans la mer Adriatique : le Tulsamerican. Il s'agissait du dernier B-24 construit par l'usine Douglas de Tulsa, un projet conjoint financé par la communauté de Tulsa, la population de l'Oklahoma et les ouvriers de l'usine. Il est devenu une icône communautaire et le reste encore aujourd'hui.
Il a effectué de nombreuses missions réussies pendant la guerre jusqu'au jour fatidique du 17 décembre 1944. Après avoir survécu à un violent combat aérien avec la Luftwaffe, le Tulsamerican, gravement endommagé, tentait de retourner en boitant vers l'aérodrome allié de Vis pour des réparations lorsqu'il s'est écrasé dans la mer. .
La vitesse et l'angle avec lesquels il a heurté l'eau ont provoqué la déchirure du fuselage en deux, la section arrière s'enfonçant finalement dans des eaux plus profondes à environ 60 m.
Le cockpit s'est presque complètement désintégré, mais la partie avant reste relativement intacte.
Sur les 10 hommes à bord, trois membres de l'équipage n'ont pas pu sortir de l'avion à temps. On pense que l’un d’eux a dérivé alors qu’il était encore à la surface, mais on pense que le pilote et le navigateur sont toujours restés dans l’épave à ce jour.
Notre équipe veut soit ramener ces hommes chez eux, soit prouver définitivement qu'ils n'y sont plus. D’une manière ou d’une autre, nous voulons mettre un terme à leurs familles.
Arrivée en Croatie et complications du projet
NOUS ARRIVONS DANS LE Ville croate de Split à la mi-juin pour rencontrer le reste de notre équipe. La plupart sont des visages familiers, avec lesquels nous avons travaillé ces dernières années sur le projet d'Anticythère en Grèce, mais il y a quelques nouveaux venus.
Il s'agit d'un projet mené principalement avec la DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), une agence gouvernementale américaine créée en 2015 au sein du département américain de la Défense. Sa seule mission est de récupérer le personnel militaire porté disparu, de toutes les guerres et conflits passés partout dans le monde. Nous avons donc également des représentants de cette organisation sur ce projet.
Nous pensons tous qu’il est important que les membres d’équipage retrouvent leurs familles et sommes unis par notre objectif commun.
La vie du projet n'est jamais sans complications, et celui-ci est également une collaboration massive entre de nombreuses organisations différentes, dont non seulement la DPAA, mais aussi l'Université de Lund en Suède, l'Institut océanographique de Woods Hole, le Service des parcs nationaux des États-Unis et la marine croate.
Nous avons plusieurs archéologues titulaires d'un doctorat dans notre équipe, des plongeurs professionnels, des photographes et vidéastes sous-marins et une équipe de montage sous-marin, ainsi qu'une équipe de tournage sur terre ferme, qui nous rejoindront plus tard pour un documentaire qu'ils réalisent pour NOVA TV. sur notre mission.
Notre première tâche une fois arrivés à Vis est de déplacer tout notre équipement, y compris les recycleurs, les étages, les compresseurs, les pompes, les dragues, les scooters, les grilles d'enquête, le matériel de gréement, les dispositifs spécialisés de détection des os et bien plus encore, vers le grand navire de la Marine sur lequel nous sont basés.
La première nuit de notre séjour, j'ai reçu une piqûre de guêpe sur la paupière et je passe les deux jours suivants avec un œil enflé de la taille d'une balle de tennis. Ces choses se produisent lors des expéditions, et ce n’est qu’un aspect du fait de se trouver dans un endroit éloigné où les conditions de vie sont basiques. Soit vous l’acceptez, soit vous trouvez une autre carrière !
Porter un cache-œil et ressembler à un pirate pendant quelques jours n’a aucune importance par rapport à ce que nous cherchons à réaliser.
La première plongée : une mission de reconnaissance
NOTRE PLONGÉE DE RECONNAISSANCE sur cette épave vaut tous les efforts que l'équipe a déployés dans le projet. Nous avons tous passé tellement de mois à rechercher l’histoire, les schémas et la configuration de cet avion que le voir en chair et en os est surréaliste.
Je descends la ligne de tournage avec Brendan Foley, l'homme responsable du projet, et nous voyons l'épave du Tulsamerican apparaître sous nos pieds pour la première fois. Malgré de nombreuses photos et vidéos, je suis toujours surpris de voir à quel point elle est relativement intacte.
L'avion a été renversé par l'impact de l'accident, subissant de graves dommages, mais il s'agit toujours évidemment d'un avion, et pas seulement d'un tas de métal brisé non identifiable.
Les quatre moteurs radiaux sont très fragmentés, mais se dressent fièrement du fond marin, dont un avec les hélices encore fixées.
Les ailes s'étendent avec impatience de chaque côté, et sous un métal tordu se trouvent les restes fragiles des parachutes qui n'ont jamais été déployés.
En plongeant la tête sous les ailes, nous voyons deux énormes bouteilles d'oxygène qui servaient à fournir un gaz respirable à l'équipage à haute altitude.
Les munitions jonchent les fonds marins, et l'on voit les volants du pilote et du copilote projetés brutalement sur le côté, là où le cockpit a été arraché à 90°. Le Tulsamerican ne volera plus jamais, mais malgré les dégâts, il reste quelque chose à admirer.
Le processus de fouille et les premières découvertes
La première semaine de fouille se déroule sans problème. Les longues journées consistent en plusieurs rotations de plongée suivies d'un tamisage humide sur le bateau de tout ce qui est dragué du fond marin. Des équipes de deux ou trois hommes se relaient pour creuser et draguer soigneusement l'eau autour de l'avion, là où nous pensons que les aviateurs se trouvent peut-être encore.
Chaque équipe de travail comprend au moins un archéologue et un plongeur professionnel pour superviser les scientifiques dans leur travail. C’est un processus lent.
Les restes que nous recherchons pourraient être minuscules et il est impératif que rien ne soit oublié.
Même si aucun reste osseux n’est immédiatement visible, on commence peu à peu à exhumer des équipements personnels. L’oxygène du copilote masque est découvert pour la première fois depuis plus de 70 ans, et le lendemain nous retrouvons les écouteurs du pilote, enfouis dans les sédiments entourant le cockpit mutilé.
Bien que cet avion n'ait été découvert et identifié qu'au cours de la dernière décennie, il est désormais plongé assez régulièrement par des plongeurs récréatifs, qui ont malheureusement commencé à le démonter lentement. Tout ce que nous espérons, c'est que ce que nous recherchons se trouve suffisamment profondément sous les sédiments pour rester intact.
Malheurs météorologiques et attente
Après notre première semaine de temps parfait, le vent change de direction et nous interdit l'accès à notre site pendant huit jours. C’est une frustration que tous les plongeurs ont vécue à un moment ou à un autre, mais cela n’est jamais plus facile.
Tout le monde est enthousiaste et motivé pour travailler, mais tout ce que nous pouvons faire, c'est regarder les vagues se briser et le vent hurler, et attendre la fin.
Trois membres de l'équipe de plongée ont pendant ce temps la chance de plonger sur une autre épave d'avion, un B-17 gisant à 72 m, qui, selon la DPAA, pourrait également contenir les restes d'un membre d'équipage.
Nous effectuons une seule plongée de reconnaissance, mais c'est sans doute l'épave d'avion la plus incroyable que j'ai jamais vue. Il est presque totalement intact, les hélices étant toujours fixées aux quatre moteurs. Il semble prêt à décoller des fonds marins et à reprendre son vol à tout moment.
Reprise et derniers instants de la plongée
ENFIN LE TEMPS ARRIVE, et nous pouvons reprendre le travail. Avec seulement 10 jours de plongée sur le site, nous avons hâte de terminer ce que nous avons commencé.
Bien que nous souhaitions perturber le moins possible le site, après de nouvelles discussions avec les archéologues, les membres de la DPAA et le ministère croate de la Culture, il a été décidé de retirer les parachutes du site. Malgré tous nos efforts, nous n’avons pas réussi à draguer sous eux et ne pouvons pas prendre le risque de fermer le site sans explorer pleinement la possibilité que des restes y soient cachés.
La première équipe est chargée du travail de retrait, et au moment où Brendan et moi descendons en équipe deux pour commencer les fouilles, il est clair que nous avons trouvé notre zone.
Les découvertes et les émotions
J'aurais aimé être assez éloquent pour mettre des mots sur les pensées et les sentiments ressentis en voyant quelque chose gisant dans le creux de limon où se trouvait le parachute et en réalisant qu'il s'agissait peut-être de restes humains. Il peut s’agir du frère, du mari, du père, du fils de quelqu’un, et nous allons enfin lui permettre de rentrer chez lui dans sa famille. C’est un sentiment indescriptible et je pense que je n’oublierai jamais un jour.
Au cours des prochains jours, nous continuons à trouver d'autres restes osseux possibles, ainsi que le corps vivant de « Mae West ».fini que les hommes auraient porté en cas d'amerrissage en mer.
C’est une expérience émotionnelle pour toute l’équipe, et nous sommes tous touchés de différentes manières. Le sentiment dominant est celui du devoir envers ces hommes et de l'engagement de veiller à ce qu'ils soient traités avec le plus de respect possible maintenant qu'ils ont été retrouvés. Ce soir-là, nous achetons une bouteille de whisky et portons un toast à ces aviateurs tombés au combat, qui ont payé le sacrifice ultime pendant la guerre.
Conclusion : le cheminement vers l'avenir et l'importance du souvenir
Alors que la plongée touche à sa fin et que nous nous démobilisons et commençons le voyage vers notre prochain projet, mon rôle dans cette histoire touche à sa fin. De là, tous les restes osseux et objets personnels possibles sont envoyés aux laboratoires des États-Unis pour tests et analyses ADN.
Les résultats peuvent prendre des semaines, des mois, voire des années, mais on espère que tous les restes pourront être liés de manière concluante aux individus. Plus facile à dire qu'à faire : il n'existe souvent aucune donnée génétique dans les dossiers des hommes disparus de la Seconde Guerre mondiale, et les scientifiques doivent compter sur les descendants qui se manifestent pour obtenir une correspondance ADN.
Parfois, les gens demandent : « Pourquoi consacrer autant d’efforts à la recherche de ces hommes disparus depuis longtemps ? La réponse est simple : ne laisser aucun soldat américain derrière soi. La devise de la DPAA, « Vous n’êtes pas oublié », est toujours d’actualité. Je suis fier d’avoir pu jouer un petit rôle en aidant à ramener certains de ces hommes chez eux.
