Une équipe de plongée technique a découvert un bombardier lourd de la Seconde Guerre mondiale recherché depuis longtemps à Gander Lake, à Terre-Neuve. Quatre membres d'équipage se trouvaient à bord du Consolidated B-2 Liberator le 24 septembre 4, lorsqu'une panne moteur l'a fait rouler en tonneau dans les eaux profondes du lac au décollage.
La plongeuse Jill Heinerth était co-leader avec Russell Clark de l'équipe d'expédition composée de 15 personnes canadiennes, américaines et françaises qui ont effectué six plongées sur l'épave. Le projet a été soutenu par le Société géographique royale du Canada (RCGS), pour lequel Heinerth est explorateur en résidence, le Société de préservation des épaves de Terre-Neuve et du Labrador (SPSNL) et Aventures de quête océanique.
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La première plongée de reconnaissance a eu lieu le 5 septembre et vidéo et des images fixes du « Liberator 589D », produites avec ce qui a été décrit comme un équipement d'imagerie de pointe, ont confirmé un précédent scan sonar 3D réalisé en juillet par Kirk Regular du SPSNL.
L'avion gisait à l'envers sur un rebord abrupt à une profondeur maximale de 48 m. Heinerth a déclaré que sa première vue avait été le train d'atterrissage inversé de l'avion, avec ce qui semblait être des pneus entièrement gonflés. Un emblème sur la partie stabilisatrice de la queue, une mitrailleuse de calibre .50, des munitions et des instruments avaient permis une identification positive.
Chute précaire
Après l'accident de 1943, des plongeurs militaires portant des casques étaient descendus sur le site de l'épave pour tenter de soulever l'avion et de récupérer les corps, mais l'avion avait glissé et était suspendu de manière précaire au-dessus d'une chute pouvant atteindre 250 m.
Les militaires ont poursuivi leurs efforts pendant 12 jours, mais ont finalement été vaincus par les conditions de plongée : mauvaise visibilité, profondeur extrême et eau froide.
Ils réussirent à faire remonter la dépouille du chef d'escadron John Grant MacKenzie mais le pilote, Aile Le commandant John Maitland Young, le lieutenant d'aviation Victor Edward Bill et le premier aviateur Gordon Ward sont restés perdus. Depuis lors, l'avion n'a pas été dérangé.
Le lac Gander est le troisième plus grand lac de Terre-Neuve et se trouve au centre de l'île canadienne. La profondeur maximale est de près de 300 m et elle est réputée pour être particulièrement difficile à plonger. Les plongeurs de 2022 ont connu une température de l’eau de 5°C et une visibilité inférieure à 1 m dans une « eau couleur thé foncé ».
Pendant la guerre, des avions de l'Aviation royale canadienne étaient stationnés sur la vaste base aérienne de Gander, juste au nord du lac, et depuis neuf ans, le chercheur et plongeur local Tony Merkle tentait de confirmer l'emplacement du malheureux Liberator.
« C'est une plongée vraiment spéciale pour moi », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais plongé en avion et depuis que j’ai découvert le site, cela signifie beaucoup pour moi de partager cette partie de l’histoire de Terre-Neuve. »
Les images fixes et les images obtenues ont été données au SPSNL pour de futures actions éducatives. La société contactait également les descendants de l’équipage pour partager les images.
Après les plongées, Heinerth a visité la maison de Robert Maher, qui restaure un B-24 Liberator du même escadron mais qui s'est écrasé à Goose Bay, pour aider à identifier les images capturées par elle et le vidéaste Maxwel Hohn.
L'expédition du Liberator 589D faisait partie d'un projet plus vaste battant pavillon de la SGRC, « The Great Island Expedition », qui emmène les plongeurs à divers endroits de Terre-Neuve.
L'équipe a documenté deux épaves de la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, l'USS Truxton et USS Pollux, dans la péninsule de Burin, sur la côte sud, et explorer des sites sous-marins près du parc national du Gros-Morne, à l'ouest.
L'équipe prévoit également d'effectuer des plongées pour commémorer le 80e anniversaire des attaques de sous-marins sur l'île Bell en 1942. L'endroit est l'un des rares endroits en Amérique du Nord à avoir été attaqué par les forces allemandes pendant la guerre, dans le but d'empêcher les matériaux étant fourni aux Alliés à partir de sa mine de minerai de fer.
Quatre navires ont été coulés par deux sous-marins lors de raids en septembre et novembre 1942, faisant 70 morts.
Décès à Bell Island
Une vague de décès de plongeurs dans une tranche d'âge similaire s'est produite à l'île Bell cet été. Le 7 juin, les sauveteurs de la Garde côtière ont trouvé un plongeur ontarien de 60 ans inconscient dans l'eau près de la plage de Lance Cove, au sud de l'île, et il est décédé plus tard.
Quinze jours plus tard, le 21 juin, toujours près de la plage de Lance Cove, un plongeur américain de 56 ans a refait surface, montrant des signes de détresse, a perdu connaissance et a été déclaré mort après avoir été emmené pour se faire soigner dans la capitale, St John's.
Plus récemment, début août, une femme de 60 ans du Maryland, aux États-Unis, a été retrouvée après avoir rencontré des difficultés, mais a été déclarée morte après avoir été emmenée sur le continent, à Conception Bay South. Le médecin légiste en chef de Terre-Neuve-et-Labrador enquêtait sur les causes du décès.
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