Plonger à Terre-Neuve sur la magnifique île Bell

JILL HEINERTH parle avec poésie des plaisirs sous-marins qui attendent les plongeurs aventureux qui apprécient les épaves de guerre et les mines inondées.

Dans la pâle lumière d’une aube hivernale canadienne, le souffle de l’Arctique me persuade de bien serrer mon chapeau sur mes oreilles. Sortant du col de ma parka, ma voix étouffée émet des volutes bouclées de vapeur blanche dans l'air froid. John Olivero, au torse tonneau, saute hors de son camion dans un T-shirt à manches longues et annonce haut et fort : « Allons-y. plongée! » Ma ferme détermination canadienne ne peut cacher mon incrédulité. 

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"D'abord, nous devons sortir de l'allée, Johnny!" Je marmonne. 

"Aucun problème." Il sourit en retour. "Nous avons une arme secrète!"

Qui aurait imaginé qu'une expédition de plongée nécessiterait un chasse-neige ? Ce jour-là, nous en avons besoin pour déplacer la neige accumulée pendant la nuit, d'un mètre de hauteur. Mais la liste des outils nécessaires est encore plus particulière. Pendant des mois, John Olivero et Ocean Quest Adventure Resort le propriétaire Rick Stanley a disputé des bénévoles, les convainquant de soulever des pioches et pelles pour préparer notre visite. 

Le groupe de bénévoles altruistes a déplacé des tonnes de minerai de fer, construit des terrasses et des bancs et installé un éclairage critique en préparation pour le plongées dans les profondeurs de la mine Bell Island.

Février n’a jamais découragé leur dévouement. Au contraire, l’hiver laisse suffisamment de temps pour des projets et des détournements. À Terre-Neuve, l’été est une orgie d’activités de plein air – des journées de 18 heures remplies de baleines, d’épaves de la Seconde Guerre mondiale, de pique-niques sur la plage et d’icebergs, laissant peu de place au travail manuel. L'hiver est la période du travail. L'été est pour jouer.

Plonger à Terre-Neuve : un trésor historique

La plupart des vacanciers de cette région ne visitent pas cette région en février, mais choisissent plutôt de profiter de l'été. Terre-Neuve n'est peut-être pas le premier nom qui vient à l'esprit lorsqu'on planifie un vacances. Le point le plus oriental de l'Amérique du Nord se tient en équilibre au bord de la frontière atlantique du Canada, tel un plongeur-tremplin qui s'élève des pieds dans un brochet aérien pour se libérer du continent.

L’ambiance de cet endroit est inspirante – forte, chaleureuse et un peu décalée. Vivre dans des conditions extrêmes engendre un véritable sentiment de communauté. Vous ne pouvez pas quitter cet endroit en étant étranger, car une nouvelle famille aura captivé votre cœur.

J'ai visité Terre-Neuve pour la première fois après avoir parcouru le Canada à vélo sur 4,350 XNUMX milles. Quand j'ai rencontré le génial Rick Stanley, je savais que je devais y retourner pour raconter l'histoire de sa géographie cachée.

Les mines de fer inondées couvrent 23 hectares et descendent à plus de 550 m sous l'île Bell. Des épaves historiques se trouvent juste au large. Les mines étaient autrefois le moteur économique de la région, fournissant du minerai de fer de très haute qualité aux efforts de construction navale pendant les Grandes Guerres.

Conscients de l'importance stratégique des mines, des sous-marins ont attaqué l'île à deux reprises en 1942. Les Allemands savaient que s'ils parvenaient à perturber l'exportation des matériaux de construction navale, même temporairement, les efforts de guerre des Alliés en seraient sérieusement affectés. 

Lors de deux attaques distinctes, les sous-mariniers allemands ont coulé les bateaux à vapeur Saganaga ainsi que Seigneur Strathcona, suivi du ss Château de Rose, et Navire Français Libre PLM 27, en détruisant le quai de chargement du minerai sur l'île Bell. L’audace de l’attaque a fait prendre conscience aux Nord-Américains qu’ils étaient désormais en première ligne de la bataille de l’Atlantique.

Une partie de la mine a fermé ses portes peu de temps après la Seconde Guerre mondiale en raison d'une baisse de la valeur marchande du minerai, mais le marteau économique s'est durement frappé pendant les vacances de Noël 2. Lorsque les mineurs sont retournés au travail en janvier, ils ont découvert que la mine était pleine d'eau. .

Constatant que l'extraction n'était plus réalisable, les propriétaires avaient débranché les pompes d'assèchement et laissé le réseau de tunnels se remplir lentement, laissant l'île entière dans le désespoir sans emploi. 

Les sections sèches restantes de l'île Bell ont collecté des toiles d'araignées jusqu'à ce qu'un modeste musée ouvre ses portes à l'entrée de la mine n° 2. Proposant des visites à pied des 200 premiers mètres jusqu'à la ligne de flottaison, les guides perpétuent l'histoire de leur famille en racontant (et même en chantant) des histoires sur plus de 100 hommes décédés alors qu'ils travaillaient là-bas.

Des mines fascinantes

Des murs carrés marqués de grands chiffres blancs énumèrent chaque nervure qui se croise dans ce labyrinthe de minerai d'hématite, qui descend de 30 cm pour chaque longueur de corps que l'on nage. À près de 5 m du sol, des câbles électriques avec des isolants turquoise vif et des barres transversales en bois nous conduisent sur un sentier vers certaines des machines lourdes qui maintenaient autrefois cet endroit au sec.

Un seau froissé, une paire de vieux chaussures en cuir, cassé pelles et les scies donnent l'impression que le chantier est figé dans le temps. Ce qui reste est une capsule temporelle conservant ce moment démoralisant de désespoir économique lorsque les pompes ont été éteintes.

En glissant sur le châssis depuis un chariot à minerai, nous atteignons une grande pompe de déshydratation. Une roue imposante et paralysée relie de longs engrenages silencieux à des pistons cassés qui alimentent des pipelines sectionnés. Une inscription sur le mur attire notre attention. James Bennett a griffonné son nom à côté d’une caricature caricaturale arborant une petite pipe et une casquette de gardien. 

J'imagine cet homme prenant une pause pour fumer dans l'obscurité humide et poussiéreuse. Un enchevêtrement de sommiers rouillés à proximité pourrait être la preuve qu'il a également fait quelques siestes secrètes.

Au coin suivant se trouve une épitaphe. Une petite croix blanche orne le mur à l'endroit où un mineur a perdu la vie. Était-ce une chute de pierre, ou a-t-il été renversé par une charrette qui courait dans l'obscurité sur cette piste désormais vide ?

C’était une affaire difficile et aucune famille n’a été épargnée par la tragédie. Si vous n'avez pas perdu un être cher dans la mine, vous pourriez avoir une histoire de famille sur les nuits où les torpilles ont amené la guerre à votre porte.

Les épaves de guerre

Les épaves elles-mêmes véhiculent une sorte d’intimité. Vous tomberez peut-être sur un disque vinyle ancien ou même sur un sextant, comme l'un de nos coéquipiers l'a fait il y a quelques années. À l’intérieur des épaves, le télégraphe et d’autres objets sont toujours intacts, témoignage des efforts de protection stricts des Canadiens.

Mais pour moi, la beauté extérieure est sans égal. Chaque centimètre carré de placage épais est orné de vie colorée. 

Des bouffées d'anémones plumeuses encadrent l'entrée d'une salle Marconi intacte, où un opérateur a envoyé un appel à l'aide. Des lompes rouges bulbeuses gardent leurs œufs dans un puits de ventilation et de grosses morues pullulent autour d'une immense baille à mouillage. Des plaques de laiton identifient les canons de pont qui n'ont pas tiré, mais certaines parties des navires portent des blessures là où les torpilles les ont déchirés. 

Chaque année, les choses sont un peu différentes. Les icebergs se frayent un chemin à travers les débris en hiver, et la croissance estivale de la vie marine cache une fois de plus les cicatrices.

Lors d'une présentation devant des écoliers de l'île, j'ai trouvé que le gymnase semblait trop grand pour les enfants rassemblés. La population de l'île n'a plus qu'un cinquième de sa gloire d'antan, et pourtant la salle est remplie d'énergie vibrante – il n'y a pas beaucoup de présentations comme celle-ci sur Bell Island.

Après notre atelier, nous discutons avec les enfants de leur vision du futur. Bien que la plupart quittent l’île pour travailler, certains découvrent leur sentiment d’appartenance. 

Un petit garçon s'approche de nous et, avec enthousiasme, nous fait une déclaration simple qui me fait savoir que nous avons accompli notre travail : « Je ne savais pas que nous étions importants. Je ne savais pas que Bell Island comptait.

Embarquez pour une quête océanique

Ocean Quest Adventure Resort coordonne toutes les activités de plongée locales. Les plongeurs spéléologiques certifiés sont escortés dans la mine, informés et soutenus par le personnel de sécurité local.

Les terriens peuvent profiter d'une visite fascinante de la mine n°2 et du musée, ou d'une randonnée dans les tunnels miniers abandonnés du Grebe's Nest. Ocean Quest propose des forfaits, des excursions récréatives quotidiennes et des excursions techniques complètes pour plongée les épaves de la Seconde Guerre mondiale, suffisamment grandes pour mériter de nombreuses visites. Avancé plongée les qualifications sont essentielles, mais des guides personnels et des instructions sont également disponibles. 

Aucun voyage n'est complet sans une excursion en RIB pour nager avec la faune comme les baleines à bosse qui se nourrissent dans la région pendant les mois d'été. Fin juin et début juillet, un défilé d'icebergs dérive le long de la côte.

Les plongeurs avancés à l'aise avec la navigation, les courants descendants et les remontées libres peuvent participer à cette activité à partir d'un RIB. Les plongeurs portent les casques fournis et doivent avoir sur eux une boussole et une bouée de marquage de surface afin de pouvoir s'éloigner de la surface de glace.

Photographies de Jill Heinerth / www.IntoThePlanet.com. Apprenez-en davantage sur Terre-Neuve sur elle site de NDN Collective

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