Ils font partie des mégapoissons les plus impressionnants susceptibles d’être rencontrés lors d’une plongée, en particulier lorsque des agrégations massives se forment, et la Floride est l’un des plus impressionnants. le endroit où aller si vous souhaitez les rencontrer. WALT STEARNS explique
Mérou Goliath (Epinephelus itajara) sont les plus gros poissons osseux prédateurs vivant dans les récifs que l'on trouve dans l'Atlantique tropical et les Caraïbes. Poser les yeux sur quelqu'un peut transformer une plongée en une série de moments époustouflants, car ces mérous peuvent être aussi gros qu'un tonneau, pesant jusqu'à 230 kg. Taillez-en une à côté de votre copain de plongée et essayez de décider – lequel d’entre eux est le plus grand ?
Malheureusement, vos chances d’en voir un lors de vos voyages dans les Caraïbes vont désormais d’extrêmement rares à inexistantes, en raison de la surpêche. La plupart des destinations ont éradiqué les poissons de leurs eaux, les reléguant malheureusement à une époque révolue.
Mais au large des côtes sud de la Floride, c’est une autre histoire, car pour l’instant, ces mérous mammouths sont une espèce protégée, ce qui rend la probabilité de les rencontrer face à face presque garantie – si vous savez où aller. Et pour moi, la côte du comté de Palm Beach est « l’endroit idéal ».
Rendez-vous sur une épave ou une formation de récif avec une contre-dépouille profonde et vous rencontrerez probablement un mérou Goliath. Ils constituent une attraction si régulière que de nombreuses sociétés de plongée ont nommé plusieurs individus, tels que Shadow, Braveheart et Wilbur.
Voir un, deux ou même trois de ces énormes mérous ensemble est un moment que peu oublieront. Et à la fin de l'été, un événement très spécial se produit que les plongeurs ne trouveront nulle part ailleurs sur la planète : des rassemblements de frai de mérous Goliath, avec entre 40 et plus de 90 poissons présents.
Saison de frai
Les mois d'août et septembre sont la saison de frai de Goliath, et l'événement annuel a lieu dans une poignée de sites clés répartis entre la côte est du comté de Palm Beach et le sud du golfe du Mexique, à 40 milles au large de la côte ouest de la Floride.
Entre ces deux régions, la côte de Palm Beach est la plus accessible, car les sites de regroupement de la population de la côte est de l’État se trouvent à seulement 3 à 5 milles au large, avec des profondeurs d’eau moyennes de 20 à 30 m.
Comparé à la plupart des espèces de mérous, le chemin du Goliath vers la romance est plus un marathon qu'un sprint. Cela commence par le rassemblement des poissons résidents vers la fin juillet sur des sites spécifiques tels que le MG-111 barge fluviale et le Train zion / Bonaire épaves sur Jupiter, le Ana Cecilia / Mizpa épaves à West Palm Beach et jusqu'au Castor épave au large de Boynton Beach.
À la mi-août, les poissons résidents sont rejoints par leurs voisins du nord, certains ayant parcouru jusqu'à 350 milles le long de la côte, gonflant les rangs d'un site donné à 50 ou plus.
Malgré leur taille formidable et leur comportement quelque peu dense, les Goliaths ne sont pas les brutes féroces que certains pêcheurs sous-marins voudraient nous faire croire.
Pour la plupart, il peut s’agir de gros bébés. Lorsqu'ils sont menacés, ils émettent une courte série de boums forts, parfois accompagnés d'une brève succession de secousses de la tête et du corps qui donnent l'impression que le poisson est en train de faire une légère crise.
Il s'agit généralement de postures, avec quelques aboiements mais pas de morsure, se terminant généralement par le retrait du poisson à une distance plus sûre ou par sa disparition dans un trou profond du récif ou de l'épave au moment où son bluff est appelé.
Pendant la saison du frai, il y a encore moins de raisons d'avoir peur, car les poissons ne sont pas plus territoriaux qu'à tout autre moment de l'année. Même un grand groupe de 20 mérous ou plus ne vous gênera pas si quelqu'un avance dans son espace. Au contraire, ils se réfugient souvent d’un côté ou de l’autre, comme un groupe de pigeons du parc.
Dans l’ensemble, le comportement de ces poissons en présence des plongeurs se divise en trois catégories : solitaire, comme dans « garde tes distances, je ne te fais pas confiance » ; indifférence totale comme dans « oh, tu es encore là, quoi de neuf ? » ; ou, occasionnellement, vous pourriez rencontrer un poisson ou deux qui non seulement ne s'éloignent pas, mais qui mettent un point d'honneur à venir vous dire bonjour.
Ne soyez pas surpris si elle décide de monter en selle à côté de vous ou de votre copain. Lorsqu'un Goliath est aussi docile, vous pouvez théoriquement faire presque tout sauf lui faire un câlin.
Mannequins : Règles à suivre
Certains locaux photographes sous-marins appelez ces poissons des « mannequins » car ils occuperont leur position, permettant au plongeur de tirer coup après coup ! Si vous rencontrez l’un de ces poissons, il y a quelques règles simples à suivre :
1. Ne placez pas vos mains devant le visage du poisson, car cela pourrait le faire mordre.
2. Gardez vos mouvements lents et délibérés – comme tout le monde, ces poissons n’aiment pas être surpris.
3. Ne poursuivez pas le poisson. Vos meilleurs résultats viendront en suivant la règle 2.
En tant que résident de longue date de Palm Beach, je me sens très privilégié d'avoir pu passer de nombreuses années à plonger avec cette mégafaune charismatique et légèrement loufoque. Ma liste de rassemblements saisonniers mémorables remonte à 2001, lorsque la première concentration de frai est revenue sur un site appelé Hole-in-the-Wall – après trois décennies d'absence.
À l’époque, il n’y avait que 27 poissons, mais c’était vraiment cool à voir. Sur un plongeon en 2012 sur le Train de Sion / Bonaire sur le site de l'épave, qui se trouve dans 27 m d'eau, j'ai pu compter plus de 90 individus. Parmi ma collection d’images de cette saison, il y a une photo de 67 poissons dans une seule image.
En termes de nombre de poissons rassemblés dans un même lieu, vers la fin de la saison, à la fin septembre, la région de Boynton Beach est la plus peuplée. Castor L'épave – qui se trouve à 33 m de profondeur et avec un profil de 18 m – a autrefois capturé un nombre sans précédent de poissons dépassant les 130, même si quelques jours auparavant, le nombre de poissons présents était inférieur à la moitié de ce chiffre.
Cet afflux inhabituel était très probablement le résultat d'une série de remontées d'eau froide qui ont envahi les sites de frai dans la région de Jupiter et de West Palm, obligeant les poissons à se diriger vers le sud pour l'éviter. Les Goliaths ne sont pas fans de l’eau froide.
Je suis très impatient de savoir ce que je pourrais voir la prochaine fois que je visiterai cette épave spéciale. J'espère être à nouveau accueilli par 40 à 50 de ces mérous mammouths. Veux tu te joindre à moi?
Vais-je les voir apparaître ?
Ce que les plongeurs voient généralement pendant la journée sur un site de concentration de frai donné, c'est une collection de Goliaths colossaux soit formés en un seul groupe, soit en un ensemble de sous-groupes proches les uns des autres. En règle générale, le poisson tourne sans rien faire, comme s’il disait : « OK, nous sommes tous là, et maintenant ? »
Une caractéristique qui a frustré les biologistes de la pêche et les photographes sous-marins est que le mérou Goliath ne suit pas le même rituel de frai que son plus proche parent, le mérou de Nassau (Epinephelus striatus).
Les Nassaus se reproduisent généralement en masse sous la pleine lune en hiver, tandis que les Goliaths se reproduisent sous le couvert de l'obscurité pendant une période de 6 à 7 nuits pendant la nouvelle lune d'août et de septembre. Ce comportement a rendu impossible – jusqu’à présent – à quiconque de documenter l’acte de frai.
Les Goliaths n’ont pas la tâche facile
Une autre chose à considérer lorsque l'on assiste à ces rencontres est que le frai était autrefois assez courant, et qu'il est maintenant devenu extrêmement rare. L’aire de répartition historique du mérou Goliath s’étendait autrefois sur toute la largeur de l’Atlantique tropical, du sud-est des États-Unis jusqu’aux Caraïbes et sur la côte de l’Amérique centrale jusqu’au Brésil, ainsi que la côte ouest-africaine dans le golfe de Guinée.
En raison de la pression incessante de la pêche dans toute son aire de répartition, l'espèce Goliath est sur le point d'être anéantie, c'est pourquoi l'UICN l'a inscrite sur la liste rouge des espèces en danger critique d'extinction. Actuellement, la Floride est la seule région dans laquelle les stocks sont revenus d’un état d’effondrement. Cela rend le frai en Floride d'une importance cruciale pour la survie de l'espèce.
Ce n'est que le début…
La côte du comté de Palm Beach offre bien plus que le mérou Goliath. Ce tronçon de 45 milles le long de la côte sud-est de la Floride est souvent appelé la Florida Gold Coast, un titre qui tire son origine du trésor perdu par les galions espagnols qui ont coulé au large et découverts dans la région.
Cette région regorge d’une vie marine incroyablement diversifiée. Lors d'une plongée donnée, en plus des mérous Goliath, les plongeurs peuvent avoir la chance de rencontrer des tortues de mer (les cinq espèces de l'Atlantique viennent ici), des requins (le citron, le taureau et le récif sont les espèces de marque) et, bien sûr, de nombreux poissons. vie.
Le principal influenceur est le Gulf Stream, le deuxième plus grand courant océanique de la planète, qui coule vers le nord depuis les Caraïbes occidentales, passe la côte de la Floride et continue dans l'Atlantique Nord jusqu'aux îles britanniques.
Cette puissante « rivière dans la mer » offre non seulement aux plongeurs une eau plus claire que partout ailleurs le long de la côte est de la Floride, mais son débit constant anime les récifs et les épaves de la région, apportant la nutrition nécessaire à la croissance des coraux, des éponges et des poissons.
Il est bien connu que la plupart des destinations de plongée donnent accès à plus d’une épave, mais rares sont celles qui concentrent ces navires coulés de manière à ce qu’un plongeur puisse en explorer deux à quatre en une seule submersion. Tu peux dans le comté de Palm Beach. Par exemple, le site que les opérateurs locaux appellent Corridor comprend six épaves reposant sur le fond en ligne.
Ceci afin que les plongeurs travaillant avec le flux nord du Gulf Stream puissent rebondir d’épave en épave. En première ligne, voici le Ana Cécile, un cargo de 52 m posé debout sur le fond dans 26 m d'eau, suivi des restes du Mitspa ainsi que le PC-1174, qui sont ensuite suivis du Amaryllis.
L'histoire de ce dernier est que tous les ponts et superstructures du navire de 137 m ont été retirés lorsqu'il a été récupéré après s'être échoué lors d'un ouragan. Aujourd'hui, les locaux font référence au Amaryllis comme « le canot de 450 pieds ». Après cette expérience, vous pourrez rejoindre la China Barge, une barge renversée de 24 m, et les « Brazilian Docks », des tas de gravats de quais en béton et de ponceaux.
Le Corridor n'est en aucun cas la seule combinaison d'épaves emblématique du comté de Palm Beach. À quelques minutes en bateau de Lake Worth Inlet se trouve Governor's Riverwalk, qui comprend quatre grands cargos côtiers placés à 27 m de profondeur en février 2002 dans le cadre du programme de récifs artificiels du comté.
Les trois premiers de la collection ont été classés par ordre de longueur, en commençant par le Shasha Boekanier (56m) suivi du St Jacques (55m) et du Mer Gilbert (52m).
Neuf mois plus tard, un quatrième navire, le Thozina (53m) a été ajouté au groupe, atterrissant directement derrière le Mer Gilbert et compléter Governor's en tant que système de récif artificiel spectaculaire. Toutes les plongées au large des côtes se font sous forme de dérives et tout le groupe peut être couvert en une seule plongée.
Avec des mérous Goliath, des tortues, des requins, des tas de poissons, des récifs, des épaves, plongée à terre au Blue Heron Bridge et bien sûr, des opportunités de plongée en eaux noires, de quoi avez-vous besoin de plus pour une fantastique aventure de plongée dans le sud de la Floride ?
Photographies de Walt Stearns
Également sur Divernet : Jupiter – Hors de ce monde, Éponges : colle du récif, Une première pièce de monnaie américaine trouvée sur une épave britannique, Les producteurs de corail remodèlent l’avenir
