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Les éponges de mer ont toujours été considérées comme des créatures sessiles, incapables de se déplacer de manière indépendante après le stade larvaire. Manquant d’organes de locomotion ou de système nerveux, on pensait qu’ils s’installaient simplement attachés à un substrat.
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Mais les scientifiques qui étudient la vie marine des profondeurs de l'Arctique ont été surpris de découvrir des éponges laissant des traces dans les sédiments des fonds marins, indiquant qu'elles se déplacent – même si ce n'est que quelques centimètres par an.
Les chercheurs, dirigés par l'Institut Alfred Wegener et l'Institut Max Planck de microbiologie marine en Allemagne, effectuaient une expédition à bord du brise-glace. L'Etoile polaire, à l'aide d'un ROV et d'un système de caméra remorquée. Leurs images haute résolution ont été capturées au mont sous-marin Karasik, à environ 220 milles du pôle Nord.
Les sentiers d’éponges partaient dans toutes les directions – même en montée. "Il n'y a pas de courants forts dans les eaux profondes de l'Arctique qui pourraient expliquer les structures trouvées au fond de la mer", a déclaré le chef de l'expédition, le professeur Anthe Boetius.
"Le sommet du mont sous-marin était densément peuplé d'éponges", a déclaré son collègue Autun Purser. "Soixante-neuf pour cent de nos images montraient des traînées de spicules d'éponges, dont beaucoup conduisaient à des animaux vivants."
Les spicules sont de petites épines qui soutiennent les corps des éponges, mais qui semblent être laissées sur place lorsqu'elles se déplacent, laissant des traces révélatrices. Ceux-ci pourraient s’accumuler en tapis de plusieurs centimètres de haut et plusieurs mètres de long, aggravés par des couches de tubes de vers vides et de coquilles de bivalves.
Des traînées de spicules densément entrelacées ont été observées, reliées à la face inférieure d'éponges vivantes individuelles.
"C'est la première fois que des traînées d'éponges abondantes sont observées in situ et attribuées à la mobilité des éponges", a déclaré la biologiste marine Teresa Morganti, auteur principal d'une étude sur les traînées d'éponges. L'expédition a eu lieu en 2016 mais les résultats viennent d'être publiés dans Current Biology.
Les scientifiques pensent qu'il est possible que d'autres éponges, notamment des juvéniles, puissent se nourrir des spicules et souhaitent maintenant déterminer pourquoi les filtreurs se déplacent et comment ils choisissent leur direction de déplacement. Les possibilités incluent la recherche de nourriture dans un écosystème pauvre en nutriments, la recherche de meilleures conditions environnementales ou la répartition de la progéniture.
