Dans les meilleurs sites de plongée tels que les Maldives, les herbiers marins sont souvent retirés des stations touristiques pour répondre aux attentes des visiteurs en matière de sable blanc immaculé. Mais il s'agit d'une idée fausse de ce à quoi devraient ressembler les eaux peu profondes autour des îles tropicales, selon une nouvelle étude britannique, privant les visiteurs des bancs de bébés poissons, d'hippocampes et de tortues attirés par les habitats d'herbiers marins.
Plus important encore, les herbiers marins tropicaux sont des « usines de sable » capables de protéger les îles des récifs coralliens de la menace de l'élévation du niveau de la mer, affirment les chercheurs de l'Université de Northumbria à Newcastle qui ont rédigé l'article.
Holly East, professeur de géographie physique, et Jamie Johnson, assistant de recherche, affirment avoir découvert que la capacité des herbiers marins à construire et à entretenir des îles de récifs coralliens constitue une autre raison, au-delà du captage du carbone, pour sauvegarder les prairies restantes de la planète.
La dégradation des coquilles et des squelettes des organismes vivant sur les récifs coralliens a produit suffisamment de sable pour former des îles entières sous les tropiques, habitées par plus de 700,000 XNUMX personnes dans le monde, notamment aux Maldives, aux Îles Marshall et à Kiribati.
"Nos recherches ont montré que les herbiers marins peuvent produire le bon type de sable pour construire et entretenir les rivages de ces îles", expliquent les scientifiques, qui sont tous deux plongeurs mais n'avaient besoin que de faire de la plongée avec tuba pour les besoins de l'étude. « Ce sable pourrait contribuer à les protéger de l’élévation du niveau de la mer, qui menace l’existence des nations de basse altitude. »
Les plongeurs qui s’arrêtent pour scruter les feuilles des herbiers marins peuvent voir ce qui ressemble à des grains de sable blanc qui y adhèrent. Au microscope, ils se révèlent être de minuscules plantes et animaux – carbonate de calcium épibiontes qui peut inclure des escargots de mer, unicellulaires foraminifères, croûtes d'algues corallines et colonies de bryozoaires.
As épibiontes tombent ou sont emportés à mesure que les herbiers marins meurent, ils s'accumulent avec d'autres sédiments, contribuant ainsi à la construction et à l'entretien des rivages des îles.
Atoll de Huvadhoo
L'étude a déterminé la quantité de sable produite par les organismes vivant dans un herbier marin de l'atoll de Huvadhoo, dans le sud des Maldives, où la hausse de la température de la mer a provoqué le blanchissement des récifs ces dernières années.
Des images satellite ont été utilisées pour cartographier la densité des herbiers marins et 27,528 XNUMX feuilles individuelles ont dû être comptées – « ce n’est pas ainsi que la plupart des visiteurs des Maldives passent leur voyage ! » East et Johnson ont reconnu.
L'analyse de 400 feuilles en laboratoire a révélé la masse de épibiontes vivant sur eux, et à partir d'échantillons de sable, les chercheurs ont calculé combien seraient de taille appropriée pour la construction d'îles.
Sur les 1.1 km² d’herbiers marins étudiés, la production de sédiments était de 762 tonnes par an – 482 tonnes étant la bonne taille. Sur toute la prairie, cela suffirait à construire l’île voisine de Faathihutta en seulement 18 ans.
« Tout ce sable ne servira pas à construire des îles ; une partie restera dans l’océan », affirment les chercheurs. "Néanmoins, il s'agit d'un énorme volume de sable produit à proximité d'îles qui ont désespérément besoin de sédiments pour renforcer les rivages menacés par la montée des eaux."
Cette découverte souligne l’importance de protéger et de restaurer les herbiers marins déjà endommagés, ainsi que de garantir que le mouvement du sable ne soit pas entravé par des obstacles artificiels tels que des digues. L'étude est publié dans Nature.
Cartographie des herbiers marins pour les plaisanciers britanniques
Entre-temps, au Royaume-Uni, un nouveau partenariat pour la protection des herbiers marins a été formé entre le Fiducie pour la conservation des océans (OCT), organisme de conservation de la navigation de plaisance Nettoyer les marins ainsi que matelot avisé, une application de navigation en bateau.
Grâce à la nouvelle campagne #ProtectOurBeds, les utilisateurs de l'application pourront voir l'emplacement des habitats d'herbiers marins sensibles, ainsi que les systèmes d'amarrage avancés qui peuvent empêcher la chaîne d'ancre d'être traînée sur le fond marin.
"L'Ocean Conservation Trust travaille avec la communauté nautique pour conserver la nature depuis une décennie. Nous sommes donc ravis d'être le responsable de la conservation de ce projet", a déclaré Mark Parry, responsable de la restauration de l'habitat océanique du Trust.
« L'ajout d'informations sur les habitats sensibles sur des cartes de navigation avisées est la première fois que la communauté nautique peut facilement comprendre ce qui se trouve sous la quille. Les habitats d’herbiers marins sont des points chauds de biodiversité et sont en déclin à cause de multiples pressions. Fournir ces informations au plaisancier consciencieux constitue donc une étape importante dans la récupération de cet habitat océanique vital.
Les herbiers marins peuvent être jusqu'à 35 fois plus efficaces pour absorber le carbone que les forêts tropicales de la même superficie, selon Octobre, une organisation basée au Royaume-Uni qui se concentre sur la restauration des habitats et le changement de comportement.
Bien qu’ils ne couvrent que 0.2 % des fonds marins, les herbiers marins stockent 10 % du carbone des océans. Il fournit également un habitat à des espèces rares et menacées, avec un seul hectare capable d'héberger jusqu'à 80,000 100 poissons et XNUMX millions de petits invertébrés.
Le Royaume-Uni a perdu près de la moitié de ses herbiers marins depuis les années 1930, principalement en raison d’activités humaines évitables, notamment l’ancrage des bateaux. Les systèmes d'amarrage avancés peuvent atténuer ce problème en utilisant une série de flotteurs pélagiques pour empêcher la chaîne de traîner sur le fond marin.
La campagne #ProtectOurBeds recherche désormais des partenaires de données en Europe et aux États-Unis pour la prochaine étape du projet.
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