Les araignées de mer ne sont ni des araignées ni des crabes-araignées, mais une espèce d'arthropode marin de l'ordre Pantopodes, et on les trouve partout dans le monde. Aujourd’hui, une équipe de plongeurs chercheurs a découvert comment une version géante vivant dans l’Antarctique se reproduit – et elle le fait contrairement à tous ses parents.
Les créatures pourraient même représenter un « pont évolutif », affirment les scientifiques de l’Université d’Hawaï à Mānoa, qui ont rédigé un rapport après avoir plongé sous la glace pour les capturer pour une observation prolongée.
Alors que les araignées de mer ont généralement la taille d’un ongle, certaines espèces de l’Antarctique sont des exemples de « gigantisme polaire », avec des pattes pouvant atteindre 30 cm.
"Chez la plupart des araignées de mer, le parent mâle prend soin des bébés en les transportant pendant leur développement", a déclaré la chercheuse principale, le professeur Amy Moran de l'université. École des sciences de la vie.
"Ce qui est étrange, c'est que malgré les descriptions et les recherches remontant à plus de 140 ans, personne n'avait jamais vu les araignées géantes de l'Antarctique couvant leurs petits, ni su quoi que ce soit de leur développement."
Lors d'une expédition de recherche sur le terrain dans la baie McMurdo en octobre 2021, Moran et les doctorants Aaron Toh et Graham Lobert ont collecté des groupes d'araignées de mer géantes (Colossedeis megalonyx) qui semblaient s'accoupler, les ramenant étudier dans des réservoirs.
Ils ont été étonnés de constater que deux groupes d’accouplement différents produisaient des milliers de minuscules œufs. Et au lieu de porter les bébés jusqu'à l'éclosion, comme c'est le cas pour la plupart des espèces d'araignées de mer, l'un des parents, probablement le père, a passé deux jours à attacher les œufs au fond rocheux.
Ils s'y sont développés pendant plusieurs mois avant d'éclore sous forme de larves et, quelques semaines après la ponte, des algues microscopiques recouvraient et camouflaient efficacement les œufs.
"Nous pouvions à peine voir les œufs, même si nous savions qu'ils étaient là, ce qui explique probablement pourquoi les chercheurs n'avaient jamais vu cela auparavant", a déclaré Lobert.
"Les mâles s'occupent des jeunes, mais ils le font différemment et d'une manière beaucoup plus simple que les autres araignées de mer", a déclaré Moran. "Cela pourrait donc fournir une sorte de regard sur le pont évolutif qui conduit les pères à prendre soin de leur progéniture."
"L'écologie générale et la biologie reproductive des espèces marines de l'Antarctique restent largement inconnues", a commenté Enquête antarctique britannique le biologiste Lloyd Peck, qui n'a pas participé à l'étude.
"Nous ne disposons de données que sur une poignée d'espèces. Des articles comme celui-ci sont donc d'une importance capitale pour faire la lumière sur le fonctionnement des animaux dans l'une des régions les moins étudiées de l'océan mondial."
Les équipes les résultats ont été publiés dans Écologie.
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