Deux baleines à bosse ont été filmées pour la première fois en train de s'accoupler et, aussi inédite soit-elle, la rencontre a été rendue d'autant plus remarquable que les deux baleines étaient des mâles.
Les photographes Lyle Krannichfeld et Brandi Romano, basés à Maui, ont ensuite demandé conseil à Stephanie Stack, chercheuse principale du Fondation des baleines du Pacifique à Hawaï, et les trois ont travaillé ensemble pour évaluer, interpréter et documenter ce dont ils avaient été témoins.
Leur étude, vient de paraître dans la revue Sciences des mammifères marins, est décrit par Stack comme « une avancée significative dans notre compréhension du comportement des baleines à bosse ».
Les photographes effectuaient une excursion en bateau de plaisance lorsqu'ils ont été témoins de l'interaction le 19 janvier 2022 et ont pu capturer leurs images remarquables en accrochant leurs appareils photo sur le côté du bateau.
Le navire était au point mort à environ 2 km à l'ouest du cratère Molokini au large de Maui lorsque les deux baleines ont été aperçues en approche.
L'une des baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae) a été décrit comme étant en mauvaise santé, émacié et couvert de poux de baleine, et a été considéré comme une victime possible d'une collision avec un navire.
L'autre baleine a commencé à s'en approcher à plusieurs reprises, en utilisant ses muscles pectoraux. ailettes pour le maintenir en place pendant qu'il amorçait ce qui était décrit comme des pénétrations superficielles et brèves.
Les baleines à bosse mâles cachent généralement leur pénis dans une « fente génitale » pour se rendre plus profilés lorsqu’ils nagent, et cet organe n’a que rarement été observé auparavant, à une occasion alors qu’une baleine urinait. On pense maintenant que les mâles à bosse pourraient également utiliser la fente ou l'anus pour la copulation homosexuelle, comme forme de pratique ou d'affirmation d'amitié ou de domination.
Les baleines ont fait le tour du bateau à plusieurs reprises, ce qui a permis aux photographes de prendre leurs images à partir de là – il est illégal d'être dans l'eau à moins de 90 m des baleines à bosse à Hawaï.
Il existe des restrictions similaires concernant les rencontres dans l’eau avec les baleines dans de nombreuses régions du monde. "Je ne veux pas encourager les plongeurs à rechercher les baleines, car mes recherches ont montré que cela provoque des perturbations", a déclaré Stack. Divernet.
Bien que ce soit la première fois qu’un comportement homosexuel (homosexuel ou bisexuel) est signalé chez les baleines à bosse, il n’est pas considéré comme rare chez les cétacés.
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