Il a été démontré qu'un patrouilleur allemand de 95 ans coulé dans la mer du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale dégageait des substances toxiques et polluait ses environs. V-1302 John Mahn?
L'influence toxique des épaves sur la chimie et la microbiologie des sédiments environnants reste largement inexplorée, affirment des scientifiques belges qui ont récemment mené une enquête approfondie sur l'épave, sélectionnée en raison de sa relative accessibilité.
Construit à Hambourg en 1927, le chalutier à vapeur de 48 m John Mahn a ensuite été réquisitionné et reconverti par la Kriegsmarine comme Vorpostenboot ou bateau VP. Le 12 février 1942, le V-1302 a participé à l’opération Cerberus en Allemagne, mais a été bombardé par les Hawker Hurricanes de la RAF après que ses artilleurs eurent abattu l’un des six avions.
La première des deux bombes touchées V-1302et a explosé dans la chaufferie au milieu du navire, le second frappant la section arrière et détruisant le tunnel de l'arbre de transmission. Le bateau VP a commencé à couler presque immédiatement, emportant au fond 11 marins, ses réserves de charbon et ses munitions, dont plusieurs grenades sous-marines non explosées.
L'épave de quatre-vingts ans repose « légèrement de travers » et avec sa superstructure manquante à une profondeur maximale de 35 m dans la mer du Nord belge, montrant le grand trou dans son côté bâbord causé par la première bombe.
L'équipe scientifique, dirigée par le doctorant Josefien Van Landuyt de l'Université de Gand et assistée par l'équipe scientifique de plongée sous-marine de l'Institut marin flamand (VLIZ), a collecté des sédiments, des coques en acier et quelques échantillons d'eau à des distances croissantes et dans différentes directions de l'épave.
Ils ont ensuite testé les échantillons pour déterminer les niveaux d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) dégagés par les combustibles fossiles, les explosifs et les métaux lourds.
On pensait que les HAP, benzanthracène et fluoranthène, provenaient de la soute à charbon du navire, car plus les échantillons prélevés étaient proches, plus les concentrations étaient élevées.
Des explosifs, de l'arsenic et des métaux lourds comme le nickel et le cuivre ont également été retrouvés, leur présence indiquant que l'épave affectait toujours les sédiments environnants, avec des niveaux de toxicité dépendant de la face de l'épave étudiée.
Selon les scientifiques, le niveau d'analyse microbienne a rendu leur étude unique, s'étendant jusqu'à 15 cm de profondeur dans les sédiments environnants. Microbes connus pour dégrader les HAP tels que Rhodobactéries ainsi que Chromatiacées étaient plus abondants dans les échantillons présentant les niveaux de pollution les plus élevés, et les bactéries attaquant les sulfates telles que Désulfobulbie impliqués dans la corrosion de l’acier étaient également présents.
Même si le niveau de pollution provoqué par le V-1302 John Mahn s'est avéré insuffisamment toxique pour décourager les poissons de l'utiliser comme zone de reproduction, les scientifiques l'ont utilisé pour dénoncer les substances restant sur les épaves du monde entier qui pourraient menacer l'environnement marin.
Ils estiment que les épaves des deux guerres mondiales contiennent encore entre 2.5 et 20.4 millions de tonnes de produits pétroliers et jusqu'à 1.6 million de tonnes de munitions.
La pollution par ces matériaux et le lessivage des métaux lourds affectent l'alimentation, la croissance et la reproduction de nombreux organismes marins et peuvent causer des dommages irréversibles aux tissus, affirment les scientifiques.
"Bien que les épaves puissent fonctionner comme des récifs artificiels et avoir une énorme valeur narrative humaine, nous ne devons pas oublier qu'elles peuvent être des objets dangereux fabriqués par l'homme et introduits involontairement dans un environnement naturel", explique Van Landuyt. « Aujourd’hui, c’est précisément pour cette raison que de nouvelles épaves sont retirées. »
Elle a ajouté que sur les épaves vieillissantes, la corrosion pourrait augmenter le risque environnemental à mesure que des espaces auparavant fermés s'ouvriraient.
L'étude, publiée dans Frontières en sciences marines, fait partie du Épaves de la mer du Nord projet, qui devrait formuler prochainement des recommandations sur un éventuel retrait de certaines épaves de guerre pour protéger la vie marine.
Également sur Divernet : Menace de mercure provenant d'une épave de la Seconde Guerre mondiale, Le site de l'épave de la Seconde Guerre mondiale était à 2 milles, Plongée sur épave The Bell Way, Des plongeurs de la RN extraient une grosse bombe d’une épave de Londres
