Les biologistes marins de Floride ont réussi à réaliser ce que de nombreux scientifiques considéraient comme impossible : reproduire des coraux cornes d'élan en laboratoire. Et ils pensent que cette avancée pourrait être essentielle pour sauver les récifs menacés des Caraïbes.
Autrefois dominant dans les Caraïbes, avec les coraux staghorn et étoilés, le wapiti a largement disparu depuis qu'il a été frappé par la maladie dans les années 1980, mais s'est toujours révélé difficile à cultiver artificiellement. Il devient désormais la 14e espèce de corail à être reproduite en laboratoire à Florida AquariumCentre pour la conservation de Tampa – et est considéré comme le plus important à ce jour, selon CNN.
Keri O'Neil, spécialiste des coraux, estime qu'il ne reste qu'environ 300 coraux cornes d'élan dans le Florida Keys Reef Tract, qui fait partie de la seule barrière de corail vivante des États-Unis continentaux, mais l'expérience de frai qu'elle a menée a maintenant produit des milliers de bébés coraux cornes d'élan. On s’attend à ce que jusqu’à 100 d’entre eux survivent jusqu’à maturité, un processus qui prend 3 à 5 ans.
L'Elkhorn prospère généralement à des profondeurs inférieures à 6 m, ce qui en fait un élément essentiel des barrières de corail ainsi qu'un habitat important pour d'autres espèces marines. C'est également l'une des espèces de coraux à la croissance la plus rapide, avec des branches s'étendant jusqu'à 12 cm par an.
Inscrite comme menacée en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition en 2006, l'espèce a un faible taux de reproduction et donc une faible diversité génétique, ce qui la rend particulièrement sensible aux maladies. L’accélération du changement climatique mondial aggrave la situation.
Décrivant cette avancée comme un « gain de temps », les scientifiques prévoient de replanter les coraux cultivés en laboratoire dans le sanctuaire marin national des Florida Keys au cours des prochaines années, mais affirment que des recherches plus approfondies sont nécessaires de toute urgence.
Ils espèrent que les coraux développés en laboratoire et sélectionnés pour la restauration pourront être plus résistants non seulement aux températures plus chaudes de l’eau, au blanchissement et aux maladies, mais aussi plus capables de résister à la pression intense des vagues. « Il y a de l'espoir pour les récifs coralliens », a déclaré O'Neil à CNN. « Ne perdez pas espoir, tout n’est pas perdu. »
Les expériences sont soutenues par la National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) et la National Fish & Wildlife Foundation.
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En visite en République Dominicaine côté Caraïbes… J'ai fait de la plongée en apnée juste au large et j'ai trouvé ceux-ci attachés aux beignets artificiels qu'ils y plantent pour créer une barrière pour la côte. Les beignets de ciment ont créé une belle ligne de récifs artificiels qui regorge de vie… J'ai repéré deux têtes de corail Elkhorn dans l'espace de 10 mètres.