Crânes de cristal, émeraudes inestimables : une équipe de plongée américaine a été mise à rude épreuve lorsqu'elle a fait appel à des médiums pour l'aider à localiser un navire au trésor légendaire, et le travail continue, comme le découvre John Christopher Fine.
DES ANNÉES AVANT LE DERNIER INDIANA JONES Même si un film sur les crânes de cristal perdus a été conçu, des explorateurs sous-marins ont découvert de véritables crânes de cristal aztèques dans une épave espagnole en eaux très profondes au large des côtes de Floride.
L'histoire est bizarre. Des plongeurs de Floride, mandatés par une famille sud-américaine descendante directe de l'épouse du conquérant du Mexique, Hernan Cortez, ont retrouvé l'épave quelque part au large de la côte atlantique.
L'emplacement exact reste secret car la découverte se situe dans les eaux internationales à plus de 12 milles des côtes, elle serait donc à gagner en haute mer, où la piraterie est bien vivante.
Tout ce que l'on sait, c'est que le site est profond, aux limites de la plongée à air comprimé, et entre Sebastian et Cap Canaveral.
Depuis 1993, Victor Benilous, son épouse Sue et une petite équipe de confiance les plongeurs ont collecté des trésors de l'épave coulée d'un aviso espagnol, ou navire de messagerie, qui a coulé vers 1757. C'est du moins la date inscrite sur un lingot d'argent que l'équipe a récemment récupéré.
Ce qui rend cette épave extraordinaire, c'est que, selon Benilous, les Espagnols « ont pris toute une montagne pour l'utiliser comme lest et allaient la trier à leur arrivée en Espagne ».
Cette montagne, issue des jungles de Colombie, était une mine d’émeraude. Le navire a coulé après avoir brûlé jusqu'à la ligne de flottaison, et son ballast contient des bouquets d'émeraudes, des bijoux et des effets personnels exquis des passagers – une rançon de trésor pour un roi.
"La plus grande émeraude travaillée est une magnifique pierre précieuse à six faces qui pèse 964 carats", m'a expliqué Benilous.
"La recherche a identifié la pierre précieuse comme étant l'émeraude Isabelle, une pierre recherchée par la reine Isabelle, l'épouse portugaise de Charles Quint."
La pierre oblongue vert foncé est si grosse qu’elle recouvre la paume d’une main.
La reine avait apparemment laissé entendre à Cortez qu'il devrait lui faire cadeau de la pierre précieuse, mais il l'a plutôt offerte comme cadeau de mariage à sa seconde épouse, Dona Juana de Zuniga.
Un professionnel du tennis argentin, connu également pour ses exploits de chasse au trésor dans les jungles d'Amérique du Sud, a été approché par une famille à qui il avait appris à jouer au tennis et qui, en fin de compte, était des descendants du clan de Zuniga.
Ils avaient des informations sur un navire qui avait fait naufrage alors qu'il transportait un messager du Nouveau Monde vers l'Espagne avec le trésor de Cortez à son bord, et qui n'avait jamais été récupéré.
Le professionnel, qui travaillait dans le quartier branché de Palm Beach, en Floride, avait entendu parler des exploits de Victor Benilous, restaurateur/collectionneur d'art/expert en antiquités/plongeur. Il avait participé aux fouilles d'une épave en eau profonde non identifiée au large de la plage Juno, qui remonterait à 1554.
"Le professionnel du tennis m'a approché avec l'histoire de l'émeraude que la reine Isabelle voulait mais ne pouvait pas avoir", a déclaré Benilous. «Je pense que la reine essayait toujours de courtiser Cortez pour de futures pierres précieuses.»
« Nous savons que Dona Juana de Zuniga a suivi son mari au Mexique lors de voyages. Des émeraudes étaient régulièrement renvoyées en Espagne.
BENILOUS A FORMÉ UNE ÉQUIPE et a commencé à rechercher les archives et les documents de la famille de Zuniga pour trouver des indices sur l'existence du naufrage. "La famille de Zuniga était la cousine germaine du roi et recevait de nombreuses concessions de terres de la Couronne", a-t-il expliqué.
Cortez était décédé en 1547 et une grande partie de l'histoire de sa famille reste obscurcie. « Nous savons qu'un courrier est venu d'Espagne vers le Nouveau Monde en 1756, plus de 200 ans après la mort de Cortez », m'a expliqué Benilous.
"Nous pensons qu'il ramenait la fortune de la famille de Zuniga en Espagne afin qu'ils puissent utiliser les pierres précieuses pour inciter la Couronne à accorder plus de faveurs à la famille en matière de concession de terres."
Le courrier revenait en Espagne avec un petit navire rapide, a-t-il déclaré. — D'après le manifeste du navire, la cargaison comprenait une centaine de coffres d'émeraudes. Mais le navire a pris feu.
"Ils étaient en pleine mer et la seule information sur leur position provenait d'un autre capitaine, qui a vu le navire en feu et a signalé que cela faisait un certain nombre d'heures qu'ils n'étaient plus en vue de la terre", a expliqué Benilous.
Victor Benilous a envoyé des cartes avec des superpositions en plastique à deux médiums. «J'avais eu recours à des médiums dans le passé. L'un d'eux travaillait avec le gouvernement américain et aidait à localiser les sous-marins perdus.
« Lorsque les cartes sont revenues, elles étaient marquées presque au même endroit, à seulement quelques centimètres d'intervalle à cette échelle – en réalité, à moins de six kilomètres l'une de l'autre. »
AVOIR RÉCRU L'EMPLACEMENT, Victor Benilous a amené l'un des médiums à bord de son bateau de plongée – et a localisé sept sites.
«Nous avons utilisé un magnétomètre, un sonar à balayage latéral et un profileur de fond. Les instruments ont identifié trois points d’ancrage de la période coloniale espagnole.
« Nous avons éliminé ces sites et nous sommes concentrés sur les quatre autres identifiés par le médium. Il y avait beaucoup de sable, mais nous avons découvert un tas de ballast.
"En plongeant en eau profonde, nous avons trouvé des côtes carbonisées sur un site et un lingot d'argent daté de 1757. Les plongeurs ont ensuite localisé trois crânes de cristal aztèques."
"Les médiums sont des gens très spéciaux", a ajouté Sue Benilous. "J'y ai cru dès le début, mais quand on voit les résultats, on a la chair de poule."
Lorsque les plongeurs descendirent sur le site où « l'énergie psychique » avait été reçue, ils découvrirent le plus gros des crânes de cristal – à moins de 3 m de l'endroit où le médium leur avait dit de plonger !
Les crânes, dont la taille varie d'une bille à une balle de tennis, sont rares. «Jusqu'à présent, nous n'avons pu identifier que six autres crânes de cérémonie aztèques», m'a expliqué Sue Benilous.
« Le plus grand se trouve au British Museum et a à peu près la taille d'un crâne humain. Ils sont si finement polis que nous ne savons vraiment pas comment les Aztèques les fabriquaient.
Les plongeurs ont soulevé des conglomérats allant de la taille d'un ballon de football à celle d'un bureau. C’est en examinant ces morceaux, fusionnés et corrodés après une longue immersion dans l’eau de mer, que d’étonnants artefacts ont commencé à être découverts.
"La bague avec le blason de la famille Cortez-Zuniga a été trouvée à l'origine avec l'émeraude Isabella", m'a expliqué Victor Benilous en me montrant la bague.
"Quand le courrier vint d'Espagne en 1757 pour voir le magistrat qui possédait l'émeraude Isabelle, il dut montrer la chevalière avant de pouvoir la lui remettre, et il la transporta à bord du navire."
Bagues, pierres précieuses et bijoux de grande valeur font partie des trésors rares et magnifiques que les plongeurs ont récupérés.
PENDANT LE NETTOYAGE D'UN GRAND CONGLOMÉRAT, l'équipe a trouvé une matrice qui pesait environ 7 kg. Le tenant dans son bureau à West Palm Beach, Victor faisait briller une lumière puissante qui rayonnait à travers la pierre, créant une belle lueur émeraude semblable à un feu vert.
« Environ 40 % de la pierre est constituée d'émeraude. Cela représente plus de 25,000 XNUMX carats », a-t-il déclaré en retournant l'énorme pierre entre ses mains.
« C'était incrusté et blanc, et nous l'avons fait bouillir. J'ai utilisé de la laque pour les garder en bon état et leur donner un aspect brillant comme celui-ci – sans qu'un gemmologue ne les polisse.'
L'émeraude brute massive avait captivé l'imagination des aventuriers pendant des siècles avant sa découverte. C’est le plus grand trésor du monde et le plus grand trésor jamais découvert sous la mer.
Parmi les autres trésors rapportés par les plongeurs se trouve une croix en or parsemée de sept émeraudes cabochons. "La plus grosse pierre mesure 83 mm, la plus petite 53 mm", a expliqué Benilous.
"Les émeraudes sont des pierres précieuses de première qualité et l'or pèse près de 22 carats." D'autres bagues comprenaient une émeraude de 17.5 carats sertie d'or, avec deux petits grenats de chaque côté.
Parmi les découvertes figuraient de nombreuses émeraudes brutes et non taillées. «Nous avons parcouru littéralement des milliers et des milliers d'émeraudes et avons trouvé une pierre de qualité gemme translucide», a expliqué Sue Benilous.
«C'était 42 carats. Nous avons conservé l'épaisseur, mais en la coupant et en la polissant, nous avons perdu 50 % du poids de la pierre. Elle lui tendit le magnifique joyau. Sous le soleil radieux, elle rayonnait d’un éclat naturel rarement trouvé dans les émeraudes pures.
Écrivant dans l'American Gemcutter Bulletin, le gemmologue expert Robert A Silverman a déclaré : « Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de toutes les émeraudes sont teintes et huilées.
L'industrie essaie de forcer, si une pierre est améliorée, à ce qu'elle soit mentionnée. Voir une pierre précieuse naturelle brillante dégager un feu d'un vert si profond prouvait la valeur et la rareté de la pierre du naufrage.
Une fine mosaïque composée de milliers de fragments de pierres précieuses, dont certains n’ont que l’épaisseur de deux cheveux humains, a également été trouvée.
"Il a probablement fallu huit ou neuf ans à quelqu'un pour réaliser quelque chose comme ça", a déclaré Victor Benilous en tenant la mosaïque dans la paume de sa main. « D'après nos recherches, nous pensons qu'il s'agit d'un objet de la période néoclassique, réalisé au début des années 1700.
«Il a été retrouvé enveloppé dans quatre pouces de tissu – les revêtements avaient gonflé au fil des années. Apparemment, la boîte extérieure s'est ouverte et elle se trouvait dans une autre boîte. Il y avait la croix et l'anneau de la couronne.
Les plongeurs tentent toujours de rassembler des preuves du mystérieux navire. Navire de messagerie plutôt qu'un navire à passagers standard, il n'aurait transporté pas plus de 20 passagers.
"Une partie du manifeste original montre que le navire transportait 100 coffres d'émeraudes", a expliqué Benilous. "À l'époque, les émeraudes n'avaient pas la grande valeur qu'elles ont aujourd'hui." Il sourit, sachant qu’une émeraude de première qualité peut rapporter 15,000 XNUMX dollars le carat.
PLUS DE TRÉSOR RESTE au fond, et bien que l'équipe soit naturellement vague sur l'emplacement exact de l'épave, il est certain que ce qu'ils ont trouvé représente la cargaison la plus précieuse jamais récupérée d'un navire coulé.
Le fait qu’il soit associé à l’un des conquistadors les plus controversés et les plus notoires du Nouveau Monde ne fait que renforcer sa valeur.
L'histoire souligne l'histoire cruelle de la conquête du Nouveau Monde et de la destruction des cultures autochtones, leurs progrès scientifiques et artistiques pratiquement éradiqués par la répression religieuse.
Aztèque et Maya objets récupérés Les plongeurs en trouvent des exemples rares conservés pour l'histoire et les crânes de cristal parmi les plus insolites jamais découverts.
Actuellement tout ce qui a été récupéré du naufrage est conservé dans des coffres par les sauveteurs. La collection est intacte et des projets sont en cours de discussion avec de grandes institutions, privées et publiques, pour exposer les objets.
Les efforts de conservation se poursuivent pour retirer les artefacts des conglomérats, pour les nettoyer et les préserver.
Bientôt, les sauveteurs espèrent pouvoir monter une exposition majeure, offrant aux visiteurs la possibilité d'en apprendre davantage sur l'histoire de la conquête des Aztèques et archéologie sous-marine sauvetage.
Dans le cas d’Indiana Jones et des crânes de cristal, l’histoire n’était qu’une fiction. Les explorateurs des océans qui ont retrouvé les trésors personnels d'Hernan Cortez sont les vrais.
