Le monde immersif de l'archéologie sous-marine 

Trois plongées très différentes mais fascinantes – un site d'épave de char et de bulldozer du jour J, un grand transporteur de mules de la Première Guerre mondiale et une ancienne île artificielle dans un loch écossais – indiquent la gamme d'aventures archéologiques qui occupent DUNCAN ROSS.

En grattant un peu la surface, la diversité des sites sous-marins historiques en Grande-Bretagne est assez surprenante. Les plus évidentes sont les épaves qui se trouvent dans nos eaux côtières et, dans une moindre mesure, intérieures. S'étendant sur au moins deux millénaires, ces sites offrent à eux seuls une multitude d'opportunités de plongée et de recherche. 

Au-delà des épaves, il y a les sites d'avions, les sous-marins, les sites fluviaux, les forêts submergées, les villes submergées, les paysages préhistoriques, crannogs et beaucoup plus. Ces sites sont souvent importants sur le plan scientifique et culturel, de sorte que les visites peuvent nécessiter une autorisation et, bien sûr, le respect qui leur est dû. 

Grâce à des projets archéologiques officiels et à mes propres efforts, j'ai eu le privilège de visiter une merveilleuse variété de sites à travers le pays, et ils ont modifié ma vision de ce qu'est l'archéologie sous-marine britannique. 

Je me suis également fait de nombreux nouveaux amis, j'ai accru ma confiance en moi et mes compétences et j'ai voyagé dans des régions que je n'aurais jamais envisagé de visiter auparavant. Laissez-moi vous emmener dans quelques aventures sous-marines à travers le pays…

Chars et bulldozers de l'Opération Neptune 

10 km au sud de Selsey Bill, West Sussex, Angleterre, 2019

Ce site, d'une superficie d'environ 30 x 20 m, contient non seulement des chars et des bulldozers, mais aussi de nombreux autres morceaux tombés Char de débarquement (blindé) 2428 le matin du 6 juin 1944 – Jour J. Les plongeurs peuvent également visiter le site de l'épave de la péniche de débarquement elle-même, 6 km plus à l'est.

LCT (A) 2428Le manifeste de chargement comprenait deux chars Centaur Mk IV Close Support avec 10 membres d'équipage du 2nd Royal Marine Armored Support Regiment, remorquant des traîneaux chargés de munitions Porpoise Mk II. Un espace a été réservé pour 50 cartouches de munitions supplémentaires rangées en vrac.

À bord se trouvaient également deux bulldozers blindés D7 avec quatre hommes de la 3e Division d'infanterie canadienne et une Jeep avec trois membres d'équipage de la 18e Compagnie de campagne canadienne.

L'arrière-plan

La veille du jour J, LCT (A) 2428 était l'un des 7,000 10 navires de tous types se dirigeant vers les 4 km de côte française baptisés Juno Beach. Vers 9 heures, la péniche de débarquement est tombée en panne, a fait une fuite et a été contrainte de faire demi-tour. Vers XNUMX heures, désormais ancré près de la Nab Tower, il gîte à tribord.

L'équipage a passé de nombreuses heures effrayantes à larguer les engins et à tenter de colmater la fuite, mais ce n'est qu'à 9 heures le lendemain matin, alors que les combats faisaient rage sur les plages normandes depuis environ une heure, que le remorqueur HM Désinvolte a pu leur venir en aide.

On a tenté de remorquer LCT (A) 2428 mais il a chaviré, déversant le reste de sa charge utile sur le fond marin. La péniche de débarquement a flotté à l'envers pendant un certain temps avant Désinvolte l'a coulé avec des coups de feu, pour éviter qu'il ne devienne un danger pour la navigation alliée.

La plongée

Sara Hasan, ma copine de plongée, et le skipper Mark Beattie-Edwards, tous deux de la Nautical Archaeology Society (NAS), et moi-même avons lancé le RIB. Honneur de la cale d'Eastney à Portsmouth et s'est précipité vers notre emplacement. 

C'était un calme matin de juin, près de 75 ans jour pour jour de l'incident qui avait créé le site Tanks & Bulldozers. Avec seulement nous trois partant, nous n’avons pas eu à subir la pression et le mélange habituels d’un RIB complet.

Rebondissant sur les vagues, je laisse dériver mon imagination, visualisant des images d'archives en noir et blanc et des films de guerre célèbres comme celui de Spielberg. Saving Private Ryan représentant le Débarquement en Normandie. 

Notre itinéraire aurait été très similaire à celui de l'armada de bateaux se dirigeant vers les plages françaises mais, contrairement aux soldats d'il y a 75 ans, nous étions en sécurité en sachant que nous reviendrions du site pour nos rouleaux de saucisses et nos sandwichs en environ une heure. 

En suivant la ligne de tir, Sara et moi sommes descendus à travers une vingtaine de mètres d'obscurité verte. Après beaucoup d’égalisation et d’ajout d’air à nos vestes, des formes familières sont apparues – des angles vifs, des roues, des chenilles de char, une tourelle, un godet de bulldozer. 

Plus tard dans la soirée, en regardant mes images GoPro, j'ai entendu que j'avais laissé échapper un « whoa ! alors que toutes ces choses incroyables se matérialisaient devant moi. Un musée de véhicules militaires sur terre, c’est assez particulier mais, sous l’eau, c’est tout autre chose. 

Regarder à travers les interstices entre les chenilles et les roues du char m'a récompensé avec une vue effrayante dans laquelle leurs silhouettes fantomatiques étaient gravées dans la faible lumière au-dessus.

Le métal en croûte des véhicules, par endroits pourri après tant d'années sur les fonds marins, témoigne des ravages de l'eau de mer au fil du temps. Un jour, il ne restera que des tas de rouille.

Parfois, pendant que Sara explorait l'autre côté des véhicules, la lumière de sa torche les éclairait de manière spectaculaire, offrant ainsi de superbes opportunités de tournage.

Les tourelles retournées des chars étaient écrasées dans la pierre et les galets du fond marin. Les obusiers de 95 mm avaient été spécialement équipés pour fournir une puissance de feu supplémentaire lors de l'approche de la plage. 

À l'origine, les chars n'étaient pas censés jouer un rôle supplémentaire dans l'invasion, mais, au cours des semaines suivantes, ils se sont révélés très utiles.

Les obusiers – peut-être leurs caractéristiques les plus emblématiques – étaient désormais pliés et inutiles après avoir coulé de 20 m et se sont écrasés sur le fond marin. Ils étaient destinés à tirer des obus hautement explosifs sur les points forts allemands, tels que les casemates. 

De nombreux hommes étaient à bord LCT (A) 2428 mais personne n'était mort quand il a coulé. Tandis que je dérivais entre les véhicules renversés, bouche bée devant les congres de la taille d'un monstre qui avaient élu domicile dans les reliques, je pensais aux nombreux soldats sur les plages qui auraient pu être protégés par les tirs de couverture des deux chars, et aux obstacles qui les séparaient. aurait pu être dégagé par les deux bulldozers. 

Certes, au « jour des jours », chaque élément d’équipement aurait offert un avantage – n’est-ce pas ? Un coup direct de l'un de ces Centaures aurait-il détruit un casemate allemand et détruit un poste de mitrailleuse ? Ou la plage serait-elle devenue encore plus encombrée avec l'ajout de ces quatre machines, entravant encore davantage l'avancée ? Plusieurs témoignages font état de véhicules bloqués sur la plage.

D'autres choses me sont venues à l'esprit, comme l'intervention du destin pour tout le monde à bord de la péniche de débarquement. Le naufrage, bien que déchirant, leur a potentiellement sauvé la vie en les protégeant de l'assaut initial. Après tout, ils faisaient partie de la première vague à H-Hour. 

Quel effet le naufrage aurait-il eu sur le psychisme des hommes à bord d'autres péniches de débarquement alors qu'ils passaient devant la zone sinistrée LCT (A) 2428? Ils se trouvaient à bord de navires similaires, dangereusement surchargés dans une mer agitée. Y avait-il de la peur, voire une pointe d'envie ? Et si leur embarcation était tombée en panne au milieu de la Manche, là où les secours auraient été encore moins probables ? 

Bien que méticuleusement planifiée, une invasion d’une telle ampleur était vouée à échouer à un certain niveau, et tous les plans militaires ont un pourcentage de pertes accepté. 

La 105ème flottille du Groupe d'Assaut J1 Support Squadron, dont LCT (A) 2428 était le chef d'origine, a ensuite été coupé en deux et séparé par un convoi de navires qui passait. 

Aussi bien entraînés et prêts qu'ils aient été, l'accumulation de problèmes aurait sûrement ajouté à un sentiment général de doute et d'incertitude pour quiconque dans la 105e – ce qui n'est pas le prélude idéal à l'assaut des plages. Les journaux de guerre indiquent que la communication sans fil, vitale pour le débarquement, était à bord LCT (A) 2428 quand il a été perdu.

Sur les 306 péniches de débarquement destinées à Juno Beach, 90 ont été endommagées ou détruites.  

Avant de nous en rendre compte, j'étais à environ 100 bars et il était temps de dire au revoir aux magnifiques chars et bulldozers. De retour sur le RIB, je me souviens l’avoir déclaré comme étant la meilleure plongée que j’ai jamais faite, et elle est toujours à la hauteur. J'encourage toute personne qualifiée à faire le voyage pour en faire l'expérience par elle-même. 

Suite à mes réflexions en plongée, je me suis fixé une tâche de recherche. Je voulais trouver des histoires d'hommes qui avaient traversé la Manche pour piloter des bulldozers D7A et des chars Centaur Mk IV (CS) lors des premières vagues frappant Juno Beach. 

Les débarquements du jour J sont très bien documentés et les entretiens avec des anciens combattants et les témoignages de première main sont assez faciles à trouver et donnent généralement à réfléchir. 

La plupart des travaux et des recherches sur le site Tanks & Bulldozers ont été réalisés par Southsea SAC et le Maritime Archaeology Trust (MAT). Classé monument classé, il est régulièrement surveillé pour évaluer son taux de dégradation et s'assurer qu'aucune interférence ne s'est produite.

ss Leysien

Baie d'Abercastle, Pembrokeshire, Pays de Galles, 2018

Pour marquer le centenaire de la Première Guerre mondiale, la Commission royale sur les monuments anciens et historiques du Pays de Galles a conçu le projet Commémoration de la guerre oubliée des sous-marins autour de la côte galloise 1-1914. 

En collaboration avec l'unité de plongée archéologique de Malvern et la NAS, une école de terrain de 10 jours a été organisée à Abercastle et s'est concentrée sur l'épave du transport muletier. Leysien.

L'arrière-plan

Votre Leysien a commencé sa vie en tant que Sérak, construit à Newcastle upon Tyne par Armstrong & Whitworth pour la compagnie maritime allemande Deutsche Dampfschifffahrts-Gesellschaft (DDG) Kosmos en 1906.

L'acier Sérak avait deux ponts plus un pont abri et six cloisons et, avec des dimensions de 122 m avec une largeur de 16 m, mesurait un peu moins de la moitié de la longueur du RMS Titanic – c’est-à-dire substantiel.

Doté de trois chaudières et entraîné par un moteur trois cylindres à triple expansion de 478 ch via un seul arbre de transmission et une seule vis, le Sérak a passé près de huit ans à transporter des marchandises entre l'Europe et les Amériques avant d'être saisi par le gouvernement britannique au début de la Première Guerre mondiale.

Renommé Leysien, il fut mis en service comme navire de transport de chevaux et de mulets. Elle s'est échouée en février 1917 à Abercastle alors qu'elle était sur lest, sans perte de vie.

La plongée

Se rapprocher d'un morceau d'histoire, à moitié figé et à moitié effacé par le temps, est un frisson qui semble devenir de plus en plus fascinant à mesure que j'avance dans mon voyage en archéologie sous-marine. Après un an de recherche intensive sur les SS Leysien, poser enfin les yeux sur ses restes dans une visibilité époustouflante était un régal d'humilité teinté d'émotion. 

J'ai murmuré un affectueux bonjour alors que je descendais vers les restes d'un navire dont j'avais passé tant d'heures à tenter de percer les mystères.  

Marquant la ligne centrale de la proue à la poupe du site, l'énorme arbre d'hélice intact était exposé, flanqué de chaque côté par les plaques aplaties du Leysienla coque. Les marques de grêles des hublots rouillés sans fenêtre étaient un indicateur fantomatique de la vie antérieure du navire. 

Le temps n'a pas été tendre avec ce navire, mais il possède toujours la beauté surnaturelle que seuls les navires coulés peuvent posséder. 

Dire que ce fouillis de métal déchiqueté avait jadis effectué les énormes voyages transatlantiques dont j'avais entendu parler et transporté toutes les personnes dont les noms étaient devenus si courants dans mes recherches quotidiennes – au point où j'avais l'impression de connaître le un peu les personnages, et s'interroger sur leur vie – c'était assez spécial. 

C'était bon de voir que le Leysien servait toujours à quelque chose ; maintenant comme un habitat marin très fréquenté. La vie marine était saine et abondante, et quelques plongeurs aux doigts endoloris ont raconté avec quelle agressivité les crabes défendaient leur petit monde. 

Ma tâche archéologique sous-marine consistait à dessiner tout ce qui pouvait ajouter des détails à l'image alors vierge que nous avions du site de l'épave. 

Dérive d'avant en arrière sur une section du Leysien avec ma planche à dessin, mon permatrace et mon crayon, j'ai exploré le plus possible le site, mais il était si vaste qu'il n'était possible d'en esquisser qu'une petite partie. 

Assez déconcertant, il est devenu évident que de nombreuses visites supplémentaires seraient nécessaires pour accomplir une tâche aussi gargantuesque. Autour de moi, d'autres plongeurs travaillaient, certains mesurant les distances entre des bouteilles de lait en plastique remplies d'air et attachées à des points précis. 

Les bouteilles retournées s'agitaient doucement dans le courant, un numéro de référence inscrit sur chacune en noir à des fins d'identification. Chaque mesure précise, associée à d’autres, permettrait d’affiner petit à petit le plan du site. 

Ci-dessus, un pilote de ROV a piloté son coûteux drone dans l’eau, collectant des séquences vidéo et des données sonar. Parmi nous, sous les vagues, un vidéaste professionnel a capturé les plongées avec une qualité magnifique. 

L’expérience était passionnante. Je faisais partie d'une grande équipe, d'un équipage composé d'amateurs, de passionnés et de professionnels réunis par leur passion commune pour l'archéologie sous-marine.

La Grande-Bretagne étant la Grande-Bretagne, la météo a radicalement changé et je n'ai pu participer qu'à cette seule plongée – mais quelle plongée ! Après tous les défis de la recherche, il était tout à fait approprié que visiter le Leysien ne serait pas une affaire simple pour moi. À suivre…

Loch Achilty Crannog

Ross & Cromarty, Highlands, Écosse, 2022

À l'été 2022, le plongeur Richard Guest de la North of Scotland Archaeology Society (NOSAS) m'a gentiment invité à participer au projet Crannogs. Le crannog dans le Loch Achilty n'avait jamais fait l'objet d'une enquête approfondie avant notre visite. 

L'arrière-plan

A crannog est une île artificielle ou semi-artificielle faite de roches, de rochers, de bois et de boue qui, à un moment donné, aurait été habitée ou utilisée d'une manière ou d'une autre par des humains. Il existe de nombreuses preuves que certaines ont été habitées, mais, avec autant de variations en termes de taille, d'emplacement, d'environnement (zone humide, tourbière, loch, estuaire), de construction, d'âge et d'utilisation supposée, la marge d'interprétation et de classification est vaste.

Par exemple, une zone humide entière a été découverte à Black Loch, Myrton, alors que le Loch Achilty crannog (comme beaucoup d’autres) est relativement petit, avec de l’espace pour pas plus de deux bâtiments ou structures.

On considère généralement qu'un chemin de chaussée allant de la côte voisine à l'île est un élément déterminant de crannogs mais, encore une fois, beaucoup ne le possèdent pas, ou alors toutes les traces ont disparu avec le temps. Quelques crannogs sont également éloignés du rivage, ce qui rend l'existence d'une chaussée improbable, voire impossible.

Les problèmes de classification sont évidents lors de la recherche de sites en ligne. Entrez les termes "crannog», « habitation lacustre » ou « île artificielle » sur Canmore (Record national écossais de l’environnement historique), et chacun renvoie des résultats différents.

Diverses sources énumèrent le nombre de crannogs en Écosse, il y en a entre 400 et 600, il reste donc encore place à la clarté. Broches (rotondes en pierre) et dunes (un type de fort) partagent également de nombreuses similitudes et croisements.

Le Highland Historic Environment Record propose une tranche d’âge pour le Loch Achilty crannog couvrant la date de l'âge du fer de 550 avant JC jusqu'à 560 après JC, mais sur quelles preuves on ne sait pas clairement.

La récente datation au carbone des bois associés a donné des dates relatives à la période médiévale, mais cela ne date pas nécessairement de la construction initiale du site. crannog. Les archives officielles seront mises à jour en temps utile.

La plongée

Alors que je parcourais le loch magnifiquement isolé, je savais que je vivrais quelques jours très spéciaux. Il est entouré d'arbres, de collines et pratiquement pas de maisons, et ne se trouve pas sur les sentiers touristiques habituels. 

Richard et l'équipe NOSAS de surface n'étaient pas sur la place de parking lorsque je suis arrivé, alors, après avoir admiré certains des paysages spectaculaires, je me suis mis au travail pour ramasser tous les déchets que je pouvais trouver. Ce n’était pas une somme énorme, mais cela semblait être un acte de respect et de récompense approprié pour le cadeau d’être dans un havre de paix aussi tranquille. 

Les ruisseaux et les eaux de ruissellement alimentent tous deux le Loch Achilty, même si, curieusement, aucun point de sortie d'eau n'a encore été trouvé. Le niveau du lac reste constant, donc le crannog ressemble à ce qu’il a été pendant des siècles. 

Richard et l'équipe sont arrivés et nous avons élaboré ensemble un plan qui impliquait que nous soyons transportés vers le crannog un par un avec notre équipement lourd dans un vaisseau très mignon, bien qu'instable, nommé Haggis. 

Le chavirage à un moment donné semblait évident mais, heureusement, cela ne s’est pas produit – bon vieux Hagis. Après 10 voyages vers et depuis le crannogCependant, il a finalement abandonné et a provoqué une fuite. À partir de ce moment-là, nous nous sommes appuyés sur un canoë ultra-rapide qui a fait passer nos efforts à la vitesse supérieure et a largement satisfait aux exigences en matière de santé et de sécurité. 

Une de nos premières « trouvailles » sur le crannog C'était, plutôt décevant, ce qu'un chien en visite nous avait laissé. Comment il est arrivé sur l’île est un autre mystère à ajouter à la longue liste. Nous pensions que ce n’était pas de l’âge du fer. 

Entrer dans l'eau depuis le crannog allait être délicat, et le mieux que nous pouvions faire était de descendre la pente sur le dos avant de rouler latéralement dans l'eau. Disgracieux, mais nous y sommes parvenus sans blessure ni perturbation du site. 

Nous n'avions aucune idée de la profondeur de la base du crannog était, même si on avait supposé une hauteur de 10 m, mais après avoir descendu le versant nord dans les profondeurs, nous nous sommes rendu compte qu'il avait été construit au bord d'un tombant. 

Cela nous a donné une première fausse impression d'échelle, avec le crannog semblant durer éternellement. Cependant, avec une compréhension révisée de la disposition, notre plongée est devenue très facile - car nous avons trouvé le crannog n'avoir que 2 à 3 m de profondeur. 

À cette profondeur, l'air dure évidemment très longtemps, nous avons donc pu explorer la région à un rythme tranquille. Crannogs construits sur des précipices en eaux profondes ont été trouvés dans de nombreux autres lochs, les raisons de cela ne sont pas claires. 

Le cône aplati de roches était net, avec un bord de circonférence bien défini à l'endroit où il rencontrait le fond ensablé. De nombreux gros morceaux de bois entouraient le crannog, certains profondément enfoncés dans le lit du loch, d'autres lâches et d'autres dépassant des rochers que l'on pourrait imaginer comme faisant partie de la construction. 

Ces morceaux de bois ont-ils une signification particulière, ou faisaient-ils autrefois partie d'objets tels que des bateaux en rondins ou des structures terrestres ? La réutilisation des matériaux de construction est un facteur commun à de nombreuses structures. 

Se rapprocher des rochers et des bois d'un ancien crannog C'était une expérience privilégiée, car personne n'avait probablement jamais vu auparavant ce que nous regardions. Même les individus qui ont construit le crannog n’auraient pas pu voir leur travail de cette façon. Ils auraient placé les pierres assez aveuglément, mais avec une idée évidente de leur méthode. 

Les eaux du Loch sont connues pour être assez sombres et tourbeuses, mais la visibilité était plus que adéquate, nous permettant d'évaluer l'échelle, la taille et la disposition et de prendre des photographies et des films clairs. 

De curieux bébés brochets nous ont espionnés depuis le feuillage du lit du loch, indiquant qu'il y avait définitivement quelque chose de plus gros là-bas. Maman ou papa regardaient probablement à proximité. 

Le deuxième jour, l'équipe de surface a étudié et mesuré la zone exposée au-dessus de l'eau du crannog, tandis que Richard et moi examinions plus en détail les bois sous la surface (datés d'août 2023 de la période médiévale) qui avaient attisé notre curiosité la veille. 

Nous avons brièvement cherché les restes d'une chaussée mais nous n'avons rien trouvé qui suggère qu'il y en avait une. Le fond était fortement ensablé, de sorte que les restes des tas pouvaient être enfouis plus profondément. Rien n’indiquait certainement l’existence d’un pont-levis ! 

Après avoir enregistré des vidéos et des photos plus utiles, nous avons étudié la circonférence du crannogen insérant des cannes dans le lit du loch et en prenant des mesures à partir de la surface. 

La première véritable expédition du projet Crannogs, comprenant des études sous-marines et de surface et une collaboration d'organisations, s'est déroulée à merveille. L’équipe de Richard m’a réservé un accueil formidable et les deux journées ont été pleines d’humour, de découvertes et de gens pratiquant leur passion. 

Nous avons bénéficié à la fois d’une bonne visibilité sous-marine et d’un temps tempéré. L’accès n’a posé aucun problème et ce fut un bourgeonnement très positif de ce qui, je l’espère, deviendra un projet historique. Ma visite a également fourni des opportunités de publication sous la forme d'un blog du Sub-Aqua Club (NASAC) de la Nautical Archaeology Society, ajouté plus tard au site Web de NOSAS.

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