GEMMA SMITH a brisé l'image stéréotypée d'une plongeuse technique et s'est impliquée, en relativement peu de temps, dans certaines des expéditions et des projets les plus révolutionnaires à travers le monde. Cette interview date de fin 2019
Q : Vous semblez avoir pratiqué toutes sortes de sports d’aventure : parachutisme, rafting en eaux vives, kayak. Quand avez-vous commencé à plonger et quelle a été votre influence déterminante ?
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R : En fait, j’ai commencé à plonger à l’âge de 17 ans. Honnêtement, à l’époque, c’était tout simplement le prochain sport d’aventure à essayer. Même si j’avais apprécié tous les autres sports, aucun d’entre eux ne m’avait vraiment plu. Je les avais essayés pendant quelques mois et puis je m'ennuyais. Ce n’était certainement pas le cas en plongée ! J’ai été accro dès le premier instant où j’ai respiré sous l’eau. C'était de la pure magie.
Q : Qu’est-ce qui vous a attiré dans ce créneau du sport dans le plongeon technique ?
R : Je me souviens d'être un tout nouveau plongeur Open Water et d'avoir vu le célèbre photo de la grotte de Diepolder. Je me souviens avoir pensé qu’il n’y avait aucune chance qu’il y ait un endroit sur Terre qui ressemble à ça. C'était tellement éthéré. J’étais déterminé à y aller un jour, d’une manière ou d’une autre, et mon intérêt pour la plongée technique s’est donc développé à partir de là.
De plus, mes premières années ont été passées à plonger dans les eaux britanniques et je me suis intéressé à toutes les épaves de la guerre mondiale dans la Manche. Nous avons tellement d’histoire incroyable ici ! J'ai donc lentement commencé mon chemin sur le chemin de la plongée technique. Au début, je ne pouvais soulever que des doubles-sept, puis des 12, puis je pouvais ajouter une étape… c'était un défi, qui faisait partie du plaisir.
Q : Vous n’êtes en aucun cas un plongeur technique stéréotypé. Avez-vous eu du mal à vous faire accepter dans ce domaine dominé par les hommes ?
R : J’ai été aidé par de nombreuses personnes dans l’industrie, hommes et femmes. Il y a certainement eu des moments au fil des années où j'ai eu du mal à me faire accepter, mais je pense honnêtement que c'était autant à cause de mon âge qu'autre chose.
La communauté de la plongée vieillit et j'ai toujours eu le désir d'inspirer la prochaine génération à découvrir les merveilles que la plongée peut apporter. Mais pour y parvenir, nous devons leur donner des opportunités de croissance et de développement. J'ai eu des mentors extraordinaires au fil des années. L’âge n’a rien à voir avec le fait d’être un plongeur compétent, et je pense que certaines personnes doivent le rappeler !
Q : Vous avez participé à plusieurs expéditions et projets de grande envergure au fil des ans, notamment sur l'épave d'Antikythera en Grèce, l'opération DPAA Tulsamerican en Croatie et le court métrage Odyssée de la plongée. Pouvez-vous nous parler de ces missions, et nous expliquer celles qui vous ont le plus marqué ?
R : L’expédition qui a eu le plus grand impact émotionnel sur moi a été sans aucun doute l’opération DPAA Tulsamerican. J'ai toujours aimé participer à des projets archéologiques sous-marins comme Anticythère, mais là, c'était différent. La mission consistait à tenter de récupérer les restes de trois aviateurs portés disparus qui se trouvaient à bord de l'avion B-24 Liberator lorsqu'il a été abattu.
L’objectif a toujours été de renvoyer les restes osseux aux États-Unis, pour qu’ils soient honorés et rappelés comme il se doit. Après plusieurs semaines de recherches, nous avons effectivement retrouvé des restes, mais je pense que le moment qui m’a le plus touché a été la découverte de l’alliance du pilote. Cela m'a vraiment fait comprendre qu'il s'agissait d'une vraie personne, qui avait eu une vraie vie et une famille. C’est la seule fois où j’ai pleuré sous l’eau. [Gemma a décrit l'expédition pour plongeur en 2018, lisez-le sur Divernet.]
Plonger Odyssey était un projet passionné de ma bonne amie Janne. Soyons honnêtes, la plupart des films de plongée sont ennuyeux. Ce n’est pas vraiment le meilleur sport-spectacle ! Janne voulait changer ça. Inspiré des films de science-fiction classiques tels que 2001 : L'Odyssée de l'espace, Blade Runner et mes The Abyss, son idée était de faire une sorte de film de science-fiction sous-marin. Rien n'est plus proche du mystère et de l'inconnu de l'espace que le Monde sous marin c'est le cas, alors pourquoi ne pas combiner les deux ?
Il a fallu deux ans pour le réaliser, mais le film final est quelque chose dont je pense que je serai fier pour le reste de ma vie. Cependant, tout le tournage a été réalisé en Finlande et en Norvège en hiver, alors j'ai dit à Janne que pour le prochain projet que nous réaliserions, il devait choisir un endroit plus chaud !
Q : Vous êtes également un instructeur expérimenté. Qu’est-ce qui vous inspire dans le fait d’apprendre aux gens à plonger ?
R : J’aime la réaction de voir le visage de quelqu’un sous l’eau lorsqu’il essaie plongée sous-marine pour la première fois. La crainte dans leurs yeux est tout simplement incroyable. De même, j’aime le défi d’enseigner un cours de grotte du CCR. Voir des étudiants essayer, être mis au défi et finalement devenir des plongeurs plus accomplis et plus conscients est un sentiment qui ne vieillit jamais.
Q : Gemma Smith est une équipe aux multiples facettes : non seulement vous êtes une plongeuse technique et instructrice accomplie, mais vous êtes également impliquée dans le mannequinat pour des entreprises comme Fourth Element. En quoi est-ce différent d'être impliquée dans un photo-tirer pour partir pour une plongée technologique épique ?
R : En fait, je pense qu’ils se complètent ! Une grande plongée technologique demande beaucoup de planification et constitue autant un défi mental que physique. Vous ne pouvez pas laisser votre esprit vagabonder lorsque vous avez des heures de déco devant vous.
Les séances photo sur terre ferme sont tellement amusantes, mais cela étant dit, cela demande encore de la planification. Quant aux séances photo sous-marines, elles demandent beaucoup de travail. Je me souviens quand nous avons filmé Odyssée de la plongée, nous avons passé plusieurs heures avant chaque plongée à répéter et à nous assurer de bien comprendre les storyboards. Même si nous étions sur CCR, essayer d'expliquer le positionnement et le timing exacts aux modèles à 50 m dans une mine n'aurait pas vraiment fonctionné !
Q : Nous ne pourrions pas vous parler sans évoquer l’un des plus grands défis auxquels vous avez été confronté. En mars 2018, vous avez été impliqué dans un grave accident de la route qui vous a grièvement blessé. Comment se déroule la récupération et comment s’est passée la reprise de la plongée ?
R : Oui, cela n’a certainement pas été les 18 mois les plus faciles de ma vie ! Ceci étant dit, je ne regrette rien. La façon dont la communauté des plongeurs s'est réunie pour me soutenir était tout simplement étonnante. La récupération physique se passe très bien (ce qui fait que je n’ai malheureusement plus d’excuse pour ne pas aller à la salle de sport !) ; le côté mental est bien sûr plus lent. Le SSPT est en voie de guérison, mais cela prend du temps.
L’une des sensations les plus étonnantes, qui m’a apporté un soulagement instantané, a été de me remettre à l’eau. J'avais l'impression d'être à la maison.
Q : Enfin, que réserve l'avenir à Gemma Smith (à part être conférencière sur la scène Inspiration au GO Diving Show en février 2020) ?
R : Oh oui, j’ai vraiment hâte de devenir conférencier à GO Diving ! Quant aux autres projets… il y a certainement des choses en préparation. Mon regard sur plongée a changé depuis l'accident. Même si j’ai toujours été incroyablement déterminé à réussir, je pense que ma définition du succès a changé.
Je suis en train de monter des projets sous-marins qui montrent aux gens à quel point la plongée peut être bénéfique mentalement et physiquement. Si cela aide ne serait-ce qu’une seule personne, cela en vaudra la peine.
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