Lagon des navires perdus – Pèlerinage rouillé à Truk Pt 2

Un lagon tropical du Pacifique contenant plus de 60 navires japonais datant de la Seconde Guerre mondiale est le rêve des plongeurs sur épaves depuis la première plongée dans la région au début des années 2. Au départ, c'était une destination d'expédition, mais aujourd'hui les plongeurs peuvent explorer les épaves à loisir depuis un bateau de croisière confortable. JESPER KJOLLER y a passé 1970 jours et s'est éclaté

Pèlerinage rouillé, partie 1

QUAND JE SUIS DESCENDU SUR LE célèbre San Francisco Maru, c'est avec un sentiment particulier d'y être déjà allé – une sorte d'épave de déjà-vu. Cela fait plus de 25 ans que je rêve de cette épave, et j'ai vu tellement d'images emblématiques du fameux amas de chars que tout cela me semble vaguement familier. Mais c’est ma première plongée sur l’épave du Million Dollar, comme on l’appelle affectueusement.

De nombreux plongeurs considèrent San Francisco comme la plongée culminante du lagon. Et c'est une épave impressionnante, avec sa précieuse cargaison de mines, d'explosifs et les trois chars Type 95 HA-GO sur le pont. La façon dont ils ont réussi à faire entrer un commandant, un mitrailleur et un chauffeur dans ces minuscules véhicules est époustouflante.

Les marins japonais devaient avoir très soif. Les bouteilles de bière se retrouvent partout sur les épaves, parfois juste ici et là mais souvent en piles, dans des caisses ou tout simplement en énormes tas.

Entre les plongées, je passe du temps dans la bibliothèque de référence sur le bateau. J'ai déjà entendu parler des événements qui ont conduit à la frappe aérienne américaine en février 1944 (pèlerinage de Rusty, octobre), mais je me demande comment Truk est devenue une destination de plongée de classe mondiale. Je sais que Jacques Cousteau a joué un rôle clé, mais comment exactement Truk a-t-il été redécouvert après avoir été complètement oublié après la guerre ?

J’avais apporté une copie d’un documentaire de Cousteau et je l’ai projetée sur l’écran dans le spacieux salon de Truk Master un soir après le dîner.

L'homme au costume à rayures jaunes

Un homme mince, vêtu d'une étrange combinaison en caoutchouc avec d'élégantes rayures jaunes, descend l'échelle de plongée. Il est si maigre qu'il parvient à peine à remplir le costume.

Ce n'est pas un jeune homme. Ses cheveux gris clairsemés, son apparence presque fragile et ses traits burinés suggèrent qu'il doit avoir la soixantaine.

Il porte l’équipement de plongée le plus basique imaginable. Le char en acier jaune est attaché à son dos avec un simple harnais. Le réservoir comporte un premier et un deuxième étages reliés par un seul tuyau.

A son poignet se trouve une montre de plongée. Son kit est complété par du caoutchouc ailettes et masque. C'est ça. Sans fioritures.

Il correspond au masque à son visage, met le régulateur dans sa bouche et disparaît sous la surface. Il se déplace avec une agilité et une aisance qui contredit son âge. Il explore l'épave du Truk Lagoon avec une telle agilité qu'on pourrait croire qu'il a inventé la plongée sous-marine.

Ce qu’il a bien sûr fait. L'homme au costume à rayures jaunes est Jacques-Yves Cousteau, et la scène peut être appréciée dans le célèbre documentaire Lagoon of Lost Ships.

Seul sur les épaves

San Francisco est une plongée plutôt profonde, avec une profondeur moyenne approchant les 50 m, donc pour les plongeurs qui préfèrent passer du temps à explorer les épaves plutôt que de prolonger leur temps de repos, je pense que le Nippo Maru a encore plus à offrir. Parmi ses points forts figurent les canons Haubitzer, un char HA-GO similaire à ceux de San Francisco, des tonnes de munitions et l'assortiment habituel d'équipement de mess, de gaz-masques et des bouteilles de bière.

La très belle salle des machines est une corne d'abondance de panneaux rouillés, de jauges et d'instruments étranges, mais le point culminant d'une plongée à Nippo est le pont extrêmement photogénique, avec deux télégraphes intacts et un habitacle de direction aux couleurs attrayantes.

C’est un plaisir rare d’avoir les épaves pour nous seuls. Durant mes 10 jours sur Truk Master, je ne rencontre aucun plongeur sous l'eau autre que mes compagnons de voyage.

Il n'y a actuellement que trois bateaux de croisière opérant dans le lagon, et les petits bateaux à la journée des centres de plongée terrestres ont de nombreuses épaves parmi lesquelles choisir.

Être seul sur ces épaves de classe mondiale confère au voyage un élément d'exclusivité supplémentaire et un sentiment tangible d'expédition.

Je me demande si l'équipe Cousteau a aussi plongé sur le Nippo Maru ? Et comment ont-ils trouvé leur chemin vers Truk Lagoon en premier lieu ?

Calypso fait peau neuve

En 1966, le producteur américain David L. Wolper contacte Jacques Cousteau avec l'idée de réaliser une série télévisée, mais après avoir visité son navire Calypso, Wolper est quelque peu déçu. "Ça ressemble à de la merde!" il a dit.

Tout devait être rationalisé à la télévision aux États-Unis, à une époque où les astronautes de la NASA, vêtus de combinaisons spatiales d’un blanc étincelant, étaient les plus grands héros du pays.

C'était l'idée de Wolper de personnaliser Calypso et l'équipage avec des combinaisons stylisées, des casques jaunes avec communication radio et d'envelopper leurs aqualungs dans des boîtiers en plastique profilés.

Cousteau a adopté le look spatial de Wolper et a couru avec. Calypso a fait peau neuve et a été transformée en studio de télévision flottant grâce à une énorme injection de capital du réseau ABC.

Les Aventures sous-marines de Jacques Cousteau sont devenues une série extrêmement populaire et ont fait le tour du monde de 1966 à 1976. L'équipe et les producteurs étaient toujours à la recherche de nouvelles aventures, et Truk a attiré l'attention de Cousteau lorsqu'il a lu un article dans le Los Angeles Times par le journaliste américain Charles Hillinger.

Hillinger connaissait Truk grâce à son passage sur les porte-avions américains sur le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 2 mai 26, le LA Times a publié le premier article de journal sur les épaves du Truk sous le titre La flotte japonaise engloutie reste intacte dans la lagune de Truk.

Quelques jours plus tard, le journaliste reçut un appel de Cousteau lui posant des questions détaillées. Il est juste de supposer que Cousteau a ressenti un sentiment d’urgence. Il voulait être le premier à planter le drapeau de la plongée à Truk.

Punk à la vapeur

Autre point fort du voyage, notre exploration du Heian Maru, la plus grande épave du lagon. Le navire de 163 m repose sur son côté bâbord dans 35 m et est très facile à identifier, car son nom peut être clairement lu sur la poupe – à la fois en lettres occidentales et en caractères japonais.

Avant la guerre, il transportait 300 passagers et marchandises à travers le Pacifique. Mais lorsque la guerre est devenue réalité, il a été transformé en annexe de sous-marins.

Nos recycleurs sont un gros avantage à l'intérieur des épaves, où les bulles d'expiration auraient produit une pluie rouillée qui peut compromettre la visibilité et, dans le pire des cas, rendre difficile la recherche de la sortie. Notre navigation est désavantagée par le fait que l’épave repose sur le côté, il est donc difficile de conserver une image mentale de ce qui est en haut et de ce qui est en bas.

Aaron se déplace lentement et prudemment devant moi. Je m'arrête pour prendre des photos de détails passionnants. Cette salle des machines est un trésor de reliques rouillées, et nous applaudissons bruyamment dans nos embouts de recycleur lorsque nous trouvons des affichages lisibles, des jauges intactes et des configurations étranges de tuyaux et de volants tordus.

De grands panneaux d’interrupteurs électriques ressemblent à quelque chose tout droit sorti d’un vieux film de Frankenstein. Les fans du style steam-punk s'en donneront à cœur joie ici. Nous sommes dans une maison hantée faite d’échelles, d’escaliers et de passerelles tordues.

Sur un grand cadran, je peux clairement lire « Burmeister & Wain – Kjöbenhavn (Copenhague) ». Pendant plus d'un siècle, B&W a été l'un des principaux producteurs danois de moteurs diesel.

Nous pourrions facilement passer toute la plongée ici, mais il est temps de revenir avant de nous aventurer trop profondément dans les passages étroits et tortueux.

Et nous avons également besoin de temps pour enquêter sur les énormes torpilles à lance et la pile de périscopes de rechange pour sous-marins que transportait Heian Maru. Une plongée épique.

Nouvelle technologie

L'expédition Cousteau est arrivée en Micronésie moins de deux mois après que Truk ait été révélé dans la presse. L’équipage n’ayant pas eu le temps de faire le long voyage à bord du célèbre Calypso, un remorqueur local, le Hopeful, a été loué.

La plupart des identités des épaves sur lesquelles l’équipe a plongé étaient inconnues ou non confirmées. Ils ont utilisé les connaissances des pêcheurs locaux, les témoignages oculaires, le sonar, les cartes et les avions d'observation pour localiser les épaves. Certains étaient visibles depuis la surface, tandis que d’autres étaient révélés par des marées noires ou par l’odeur d’essence.

La technologie et le savoir-faire apportés par l'équipe Cousteau dans le lagon ont permis pour la première fois de cartographier et d'explorer correctement les épaves.

Huit semaines plus tard, l'équipe avait enregistré 480 plongées sur 33 épaves.

Papa Cousteau est venu par avion pour saupoudrer un peu de poussière d'étoiles sur les images, mais il n'est resté à Truk que quelques jours. C'était une opération de Philippe Cousteau.

De manière controversée, l’expédition Cousteau est repartie non seulement avec des centaines d’heures de séquences 16 mm en couleur, mais aussi avec plusieurs caisses d’objets à « étudier ». Ils n’ont partagé avec personne les emplacements des épaves et les reliques ont fini dans la succession Cousteau, de nouveaux pions dans les éternelles batailles juridiques au sein de la famille.

L'épisode Truk a été diffusé en mai 1971, dans le cadre du Monde sous-marin de Jacques Cousteau. J'ai probablement vu Lagoon of Lost Ships pour la première fois à la fin des années 1970, mais je me souviens très bien de la séquence dans laquelle l'équipe plonge une épave contenant des os et des crânes humains.

La voix off affirme que l'épave se trouve à 300 pieds (92 m), mais qu'il s'agissait probablement de l'Aikoku Maru, qui repose à 64 m, et que la superstructure où ont été retrouvés la poitrine, la chaussure et la casquette du capitaine n'était probablement pas beaucoup plus profonde que 50m.

Encore une plongée en profondeur, mais un peu plus réalisable que 300 pieds. Un peu d'exagération de temps en temps pour ajouter du drame n'était pas rare dans les documentaires Cousteau.

Je vous salue Maru

La plupart des navires marchands sont du même type. Avant la guerre, l'industrie maritime civile japonaise était fortement subventionnée par l'Empire et de nombreux cargos privés étaient conçus – à la demande polie des dirigeants – de manière à pouvoir être facilement convertis à des fins militaires en cas d'éclatement de la guerre. D'autres navires furent simplement confisqués par le ministère de la Guerre.

La convention japonaise pour nommer les navires différait de la tradition occidentale. Les navires de guerre n’ont jamais porté le nom de personnes. Les navires marchands incluent toujours le mot Maru, mais on ne sait pas pourquoi.

Certains suggèrent que cela peut signifier « cercle », et qu'il symbolise quelque chose de parfait ou de complet, mais comme cela signifie aussi rond ou même potelé, Maru était souvent utilisé comme surnom affectueux pour les enfants légèrement en surpoids !

Les navires marchands sont nettement plus potelés que les élégants destroyers et dragueurs de mines, qui ont été construits pour la vitesse et non pour la capacité de chargement. Peut-être que le suffixe Maru était une façon de donner

une touche personnelle aux noms des navires marchands ?

C'est vrai!

C'est un défi d'éviter les clichés en décrivant la plongée sur épaves dans le lagon de Truk – « paradis de la plongée sur épaves », « Saint Graal de la plongée sur épaves », « numéro un sur la liste des plongeurs sur épaves », « le plus grand musée sous-marin du monde ». … la liste continue. Il y a cependant une bonne raison pour laquelle ces étiquettes ont été apposées sur les plongées. Ils sont tous vrais !

Où trouver en un seul endroit autant d’histoire de la Seconde Guerre mondiale, l’héritage Cousteau et suffisamment d’avions, de sous-marins, de navires de guerre et de cargos pour durer toute une vie d’exploration ?

Et le tout dans des eaux tropicales calmes, chaudes et claires avec une vie marine abondante pour compléter les épaves.

Je sais qu'après 10 jours je n'ai fait qu'effleurer la surface du lagon et que j'ai envie d'y retourner. Je prépare déjà mon prochain voyage.