Aujourd'hui, chaque centimètre carré du globe peut être inspecté depuis des satellites, mais pendant la Seconde Guerre mondiale, la marine impériale japonaise a réussi à cacher la majeure partie de sa flotte du Pacifique dans un atoll fortifié en Micronésie. Lorsque les forces américaines ont découvert la vérité sur Truk Lagoon, la partie était terminée – mais la violente frappe a complètement surpris les Japonais. Dans le premier d'un long métrage en deux parties, JESPER KJØLLER rend compte de l'action et de son incroyable héritage
DEPUIS J'AI REGARDÉ Le documentaire La Lagune des navires perdus de Jacques Cousteau Quand j’étais enfant, j’avais envie de visiter cet endroit si loin de mon Danemark natal. Des milliers de plongées sur épaves plus tard, et 25 ans après avoir été certifié plongeur, je me retrouve enfin à Truk Lagoon pour la première fois.
Je souhaite commencer l'aventure bien reposé et bien calé sur le fuseau horaire du Pacifique. Arrivé au petit aéroport de Weno, j'envisage d'ajuster mon décalage horaire au Blue Lagoon Resort, où j'ai réservé deux nuits auparavant. monter à bord du Truk Master.
La route reliant l'aéroport au complexe est en mauvais état, mais le paysage est exotique. Les femmes marchent le long de la route dans des tenues colorées, des fleurs dans les cheveux, comme si elles sortaient d'un tableau de Gauguin.
Bizarrement, les voitures semblent toutes avoir une direction à droite, alors qu’ici, elles ne conduisent pas à gauche. C’est peut-être pour cela que tant de voitures restent accidentées au bord de la route ?
Blue Lagoon Resort est un lodge un peu défraîchi avec un concept de service très décontracté. Cependant, on dit que c'est la meilleure station balnéaire de l'île. Je me rappelle que Truk est un endroit pauvre et isolé, et je passe la majeure partie des deux jours dans la station à lire le contexte historique de l'aventure qui m'attend.
Fortification secrète
Des liens existaient déjà entre le Japon et Truk à la fin du XIXe siècle, lorsque les marins japonais ont commencé à visiter les îles situées à l'intérieur de cet énorme atoll. Après la Première Guerre mondiale, le Japon reçut officiellement le mandat de gouverner la Micronésie dans le cadre du Traité de Versailles.
Les expatriés japonais se sont installés sur les îles et ont développé les infrastructures. Les deux cultures se sont mélangées, les mariages interracial n’étant pas rares, un fait évident aujourd’hui dans les traits du visage et les noms des habitants.
Alors que le Japon devenait de plus en plus militarisé dans les années 1920 et 30, les officiers de la marine reconnurent les avantages du lagon abrité et transformèrent secrètement Truk en une place forte fortifiée.
Le lagon était idéalement situé à mi-chemin entre Hawaï et les Philippines, et Truk devint la principale station de ravitaillement naval du Japon pour les opérations commerciales et militaires sur le théâtre du Pacifique.
Le renforcement militaire de la lagune était en violation directe du Traité de Versailles, mais les Japonais ont réussi à réaliser la fortification dans le plus grand secret et aucun étranger n'a été autorisé à visiter la zone.
Un équipage compétent
Je quitte la terre ferme pour monter à bord du Truk Master. C'est un contraste saisissant avec la station fatiguée : sur le bateau, tout est propre, efficace et rationalisé. Les membres de l'équipage local sont très sympathiques, serviables et parlent un excellent anglais. Le bateau de croisière est spacieux, avec de grandes cabines et beaucoup d'espace pour les caméras et le matériel.
Le Wi-Fi par satellite sur le bateau est probablement le plus rapide et le plus fiable de Micronésie. Cependant, son utilisation est coûteuse, il est donc sage de réduire au minimum votre temps d’utilisation d’Internet – ou de vous éloigner complètement du réseau pendant un certain temps.
Le capitaine du bateau est le skipper britannique expérimenté Martin Cridge, un plongeur d'épaves passionné, et notre voyage de 10 jours est dirigé par le jeune mais très compétent directeur de croisière islandais Aron Arngrímsson. La connaissance approfondie des épaves de Martin et Aron et leur enthousiasme pour Truk ajoutent une dimension supplémentaire.
De plus, les guides de plongée locaux du Truk Master connaissent tous les coins et recoins des épaves – ils ont littéralement grandi dessus.
Le bateau dispose d'une belle bibliothèque de références dans le carré, donc après avoir installé mon matériel et mon appareil photo, je continue mes études sur l'Opération Hailstone en attendant le début du voyage.
Canard assis
Les Américains soupçonnaient que Truk Lagoon servait de mouillage japonais, mais ils n'avaient aucune idée de l'ampleur de l'opération militaire à l'intérieur du lagon. Plus de 40,000 1000 civils japonais vivaient et travaillaient à Truk. Plus de 500 XNUMX navires de guerre et de ravitaillement y étaient amarrés et un total de cinq aérodromes accueillaient près de XNUMX avions.
Parmi les navires se trouvaient des cuirassés, des croiseurs, des sous-marins, des porte-avions et, en outre, un grand nombre de navires auxiliaires, de navires de ravitaillement et d'annexes.
Au fur et à mesure que la guerre progressait, les forces alliées se rapprochaient de plus en plus. Début février 1944, le lagon fut survolé par deux avions de reconnaissance américains PB-4Y Liberator depuis une base des Îles Salomon.
Les Japonais ont tenté d'abattre les avions espions, mais les pilotes américains ont réussi à s'échapper, avec des photos de reconnaissance révélatrices. Le secret était dévoilé. Les généraux américains commencèrent immédiatement à planifier un raid aérien à partir de porte-avions. L'opération Hailstone a été conçue.
Les commandants japonais, réalisant que Truk était une cible facile, décidèrent d'évacuer les navires de guerre les plus précieux vers une autre base aux Palaos. Mais de nombreux cargos restaient sur place, et d’autres arrivaient encore, ne sachant pas que leur couverture était détruite.
Certains navires n’ont pas pu bouger parce qu’ils étaient en réparation ou en train de décharger leur cargaison. Il y avait aussi une pénurie de carburant.
Quelques navires étaient vides, mais beaucoup avaient des cales et des ponts remplis de chars, de mines, d'artillerie, de véhicules terrestres, de pièces détachées d'aviation, de carburant et d'autres fournitures pour la machine de guerre japonaise.
Natures mortes
Après quelques plongées d’échauffement, il est temps de plonger dans le puissant Shinkoku Maru, entièrement incrusté de coraux mous et durs. La superstructure est tellement envahie par la vie marine que l'épave a été durement frappée lors de l'ouragan de mars 2015. Le poids supplémentaire des coraux a fait s'effondrer l'entonnoir par mauvais temps.
Il y a tellement de nature à apprécier à Shinkoku qu'on en oublierait presque qu'il s'agit d'un récif de métal. Partout, des nuages de poissons-verres pullulent dans l’ombre entre d’immenses branches de coraux mous. Chaque centimètre carré est recouvert de coraux ou d'immenses anémones de mer avec leurs poissons-clowns. Les garde-corps du navire sont invisibles derrière toute la végétation.
Un requin gris de récif nous suit de loin, et la tortue locale sort d'une des cales et s'éloigne lentement.
Avec tant de vie, il n’est pas étonnant que le Shinkoku Maru soit une plongée de nuit populaire.
Mais si pendant un instant vous oubliez que vous plongez dans une épave célèbre de la Seconde Guerre mondiale, cette réalité vous rappellera lorsque vous naviguerez à travers le trou d’explosion situé à tribord et que vous vous tortillerez dans l’immense salle des machines.
Les parties basses sont assez étroites, et nécessitent un guide connaissant bien le parcours. La partie supérieure de la salle des machines, en revanche, est une énorme cathédrale avec un faible reflet de lumière qui pénètre par la lucarne du sommet.
Sur le pont, à environ 18-20 m, il y a de nombreux détails à apprécier. Couvrant en partie le cadran du télégraphe arrière se trouve une anémone de mer blanche avec un petit poisson clown résident.
Il est tentant de décrire Truk Lagoon comme le plus grand musée sous-marin du monde, mais quelqu’un a un peu mal compris le concept. Je suppose que ce sont des guides de plongée locaux bien intentionnés qui ont organisé les files d'objets si typiques de Truk.
Sur la plupart des épaves, vous verrez des natures mortes de bouteilles, de porcelaine, de bottes, de munitions, d'essence...masques, ustensiles de cuisine et toutes sortes de bibelots soigneusement disposés dans des positions photogéniques.
Une approche plus naturaliste donnerait une meilleure impression de la vie à bord, mais je suis sûr que ces tableaux ont été élaborés avec de bonnes intentions.
À l’intérieur de la superstructure, nous nageons jusqu’à l’infirmerie, dotée d’une table d’opération. Quelqu’un a disposé un assortiment de gros os sur la table, mais je doute sérieusement qu’ils soient humains.
Sur le pont, il n'y a pas moins de deux télégraphes-machines intacts et un joli boîtier de boussole, mais le pont regorge de tellement de poissons qu'il est presque impossible de prendre des photos.
Je n’en suis qu’à quelques plongées du voyage, mais je suis enclin à désigner le Shinkoku Maru comme mon favori préliminaire. Sa combinaison de tout le matériel maritime intact, de la vie marine impressionnante et de la salle des machines aux allures de cathédrale sera difficile à battre.
Le cadre historique est ce qui rend les plongées sur Truk uniques, et je me replonge dans les livres d'histoire en dégazant avant la plongée suivante.
Bataille à sens unique
Le 16 février 1944, une puissante force d'assaut navale américaine composée de croiseurs, de cuirassés, de porte-avions, de sous-marins de patrouille et de navires de ravitaillement et de soutien s'approcha du lagon sans être détectée.
Le fait que les Japonais aient évacué les navires de guerre lourds rendait Truk beaucoup plus vulnérable, et même si les forces impériales japonaises soupçonnaient une attaque imminente, elles étaient toujours prises au dépourvu lorsque l'opération Hailstone commença au lever du soleil le lendemain matin.
Les avions de combat Grumman F6F Hellcat ont survolé le lagon, anéantissant la puissance aérienne japonaise.
Au début de la guerre, les chasseurs Zero avaient surclassé les avions de combat alliés, mais ils n'étaient pas à la hauteur des nouveaux et puissants Hellcats, et les pilotes japonais étaient jeunes et inexpérimentés.
L’attaque aérienne sur Truk fut si rapide et si puissante qu’elle ressemblait à la frappe japonaise sur Pearl Harbor en 1941. C’était l’heure de la revanche.
De nombreux avions japonais n’ont jamais décollé – ils ont été démolis au sol. D'autres ont été abattus au décollage ou lors de combats aériens courts et violents avec les Hellcats.
Les forces américaines ont pris le contrôle de l'espace aérien au-dessus du lagon en quelques heures seulement et ont rapidement commencé à lancer des vagues successives de bombardiers pour attaquer les cargos désormais vulnérables ainsi que les installations terrestres.
Pendant le reste de la journée du 17 février et jusqu'au 18, les bombardiers Douglas Dauntless, Grumman Avenger et Curtiss Helldiver ont largué leur charge utile mortelle sur les fortifications et les cargos japonais sans défense. C'était une bataille à sens unique.
L'opération Hailstone a entraîné la perte de trois croiseurs légers, quatre destroyers, huit navires de guerre plus petits, 32 navires marchands et environ 275 avions.
Prise de contrôle de la nature
Dès le début, les opérateurs de plongée dans le lagon ont été conscients de l'importance de garder les trésors sous-marins qui attirent les visiteurs. De grandes précautions ont été prises pour protéger les épaves contre le pillage.
En quittant les îles, ses bagages risquent d'être minutieusement fouillés (on m'a dit qu'il n'y avait pas d'appareil à rayons X à l'aéroport). Si vous vous retrouvez avec des reliques des épaves dans votre vos bagages, vous risquez une amende de 10,000 XNUMX $ US, voire une peine de prison.
Forcément, certains articles ont disparu au fil des années. Cependant, il y a encore tellement d'objets intéressants à bord des navires que chacun peut les apprécier sur place.
Après 73 ans au fond, les navires s’effondrent peu à peu. Une chose est la corrosion, qui laisse naturellement sa marque et, avec le temps, efface le métal, mais la vaste colonisation corallienne contribue également à estomper les contours et les détails, en particulier sur les épaves les moins profondes.
Dans de nombreux endroits, les épaves sont tellement incrustées de coraux qu’il faut une bonne imagination (et une solide connaissance de l’architecture et du fonctionnement maritimes) pour comprendre ce que l’on regarde. J'aime bien ça.
Il y a quelque chose d’encourageant à voir comment la flore et la faune sous-marines reconquièrent leur espace, avec suffisamment de temps. C’est comme regarder les racines d’un grand arbre se faufiler à travers une épaisse couche d’asphalte. Tôt ou tard, la prise de contrôle de la nature à Truk sera complète.
L'odeur de l'essence
Après la guerre, personne ne prêta attention aux navires japonais au fond du lagon. Le monde a tenté de panser les blessures après la Seconde Guerre mondiale, mais pratiquement aucun effort de sauvetage n’a été lancé.
Les habitants de Truk ont dû faire face à la réalité toxique de la guerre à laquelle ils n’ont jamais voulu participer. De nombreux navires perdaient du pétrole et du carburant d'aviation en quantités importantes. Aujourd’hui encore, l’odeur de l’essence est perceptible à la surface de quelques épaves.
La vie sur les îles a simplement continué et les installations militaires abandonnées ont soit trouvé une utilité civile, soit se sont simplement décomposées lorsque la nature a repris le dessus.
Les épaves ont été oubliées. Et bientôt Truk fut également oublié.
Jusqu’à l’arrivée d’un certain explorateur sous-marin français, 25 ans plus tard…
Le mois prochain, Jesper Kjøller continue d'explorer le Truk des temps modernes, tout en suivant les traces de Jacques Cousteau.
Lagon des navires perdus – Pèlerinage rouillé à Truk Pt 2
PANNEAUX
CHUUK ou TRUK ?
Chuuk est le nom correct et actuel à utiliser depuis la création des États fédérés de Micronésie (FSM) en 1979. Chuuk signifie « montagne » ou « montagneux » dans la langue locale. Utiliser Truk, c'est comme appeler le Sri Lanka Ceylan ou la Thaïlande Siam. Pourtant, l’endroit s’appelait Truk pendant la guerre, mais aussi lorsque les épaves furent redécouvertes par l’équipe Cousteau en 1969 – et surtout, Truk Lagoon reste une marque bien connue dans le monde de la plongée.
MAÎTRE DU CAMION
Le Truk Master, le plus récent bateau de croisière de la région, peut accueillir jusqu'à 16 passagers pour des croisières de sept ou dix nuits dans le lagon, ainsi que des excursions occasionnelles vers l'atoll de Bikini. Responsables, le décalage horaire et la quantité de choses à voir, des voyages de 10 nuits sont fortement recommandés. Le navire dispose de quatre ponts offrant un espace pour la détente, l'équipement de plongée et la préparation de l'appareil photo, et accueille les plongeurs techniques en circuit ouvert et fermé, Site Web Master Live Aboards
