On raconte souvent des histoires de grandes épaves découvertes dans les profondeurs, mais qu'en est-il des épaves les plus réticentes à révéler où elles se trouvent ?
Leigh Bishop voyage au plus profond du cercle polaire arctique à la recherche de celui qui s'est réellement enfui – ou s'est-il vraiment échappé ?
CE N'EST PAS X5. JE LE RÉPÈTE, CE N'EST PAS X5.» Un moment de silence s'écoula avant que Carl ne réponde :
"Je peux voir ça!"
L'épave semblait être celle d'un petit navire doté d'un pont en bois de teck, mesurant peut-être 15 mètres de long. On distinguait de petits taquets d'amarrage puis, lorsque nous atteignions une extrémité, un gouvernail.
J'ai tapé sur le microphone attaché à mon masque intégral masque: « C'est une petite contre-poupe. Ce n’est certainement pas X5.
Carl m'a lancé un regard furieux et j'ai compris qu'il serait sage de n'en dire pas plus. Nous avons fait surface pour voir une équipe de télévision à l'air désolé.
Ils ne prenaient plus la peine de porter le poids de leur appareil photo sur leurs épaules. Ils avaient entendu la mauvaise nouvelle via la boîte de communication de surface.
Après avoir examiné quelque 50 milles de données, nous étions rentrés en Norvège avec la conviction que ce petit voilier en bois, qui s'était effondré au niveau du fond marin avec son mât à angle droit, était notre proie – le sous-marin nain X5 pour lequel nous cherchions depuis quelques années.
Ce fut un énorme revers. L'image du sonar à balayage latéral que nous avions trouvée cachée parmi toutes les données rapportées d'une expédition précédente ressemblait exactement à ce que l'on pourrait attendre d'un sous-marin de poche mortellement blessé, environ 60 ans après son naufrage.
Mais au lieu d'un petit mât de périscope, nous avions découvert un mât de voilier. Les dimensions de cette épave, même au niveau de ce qui semblait être des charges de selle, ressemblaient exactement à celles de notre cible.
La localisation de X5 était l'un des plus grands mystères de la Seconde Guerre mondiale.
Alors que nous sortions silencieusement de nos recycleurs et nous dirigeions vers les rives enneigées du Kaafjord, chaque membre de l'équipe savait que nous devions retourner à la planche à dessin. L'emplacement de X5 est resté un mystère.
SOURCE DE FONCTIONNEMENT fut l'un des événements les plus incroyables de la guerre, l'attaque des X-craft de la Royal Navy contre le cuirassé allemand Tirpitz.
L'Amirauté a élaboré un plan audacieux visant à utiliser les sous-marins de poche pour poser des mines hautement explosives sous la quille du cuirassé.
Le 22 septembre 1943, six X-craft partirent d'Écosse pour le couler à son mouillage en Norvège.
Trois des sous-marins n'atteignirent jamais les fjords norvégiens et le X5, commandé par le lieutenant Henty-Creer, fut présumé coulé par les Allemands. Seuls X6 et X7 ont lancé l'attaque.
Le Lt Donald Cameron du X6 et le Lt Godfrey Place du X7 ont placé leurs charges avec succès, mais ont été contraints de se rendre.
Tous deux ont reçu la Croix de Victoria. Bien que le Tirpitz n'ait pas été coulé, il fut mis hors de combat jusqu'en avril 1944.
Le lieutenant Henty-Creer, commandant du X5, et son équipage n'ont jamais été revus. Ni lui ni aucun membre de son équipage n'ont reçu de récompenses de bravoure à titre posthume.
Le X5 a-t-il réellement pénétré les défenses anti-sous-marines autour de Tirpitz et déposé ses charges explosives sous le cuirassé ?
Si tel est le cas, alors le lieutenant Henty-Creer et son équipage méritent d'être honorés pour leur bravoure. Pourrions-nous localiser X5 et éventuellement réécrire l'histoire ?
Je faisais partie d'un Expédition britannique pour localiser et documenter vidéo les disparus sous-marin nain.
On a vu que le X5 avait été chargé en profondeur à seulement 500 m de l'endroit où Tirpitz était ancré dans le Kaafjord. La recherche devait donc se concentrer sur des cibles de plongée dans le Kaafjord lui-même, mais pourrait être étendue à l'Altenfjord adjacent.
Il y aurait une équipe d'enquête à balayage latéral et magnétométrique ainsi qu'une équipe de plongée en circuit fermé.
Tous deux avaient travaillé ensemble sur plusieurs projets, notamment la localisation et la récupération du détenteur du record mondial de vitesse sur l'eau Donald Campbell et de son hydravion à réaction Bluebird-K7, ainsi que la recherche du champ de mines qui a coulé le Britannic en Grèce.
Notre équipe de plongée n'avait pas besoin d'être nombreuse. Il ne s’agissait pas d’un projet de plongée en eau profonde, même s’il comportait ses propres défis techniques, sous la forme d’une mauvaise visibilité, de techniques de recherche et de localisation sous-marines, d’une cartographie en grille et, avec des températures de surface inférieures à zéro, de problèmes d’équipement.
L'ingénieur maritime de plongée bien connu Kevin Gurr et le capitaine du bateau Alan Wright se joindraient à Carl Spencer et à moi dans l'équipe choisie pour redécouvrir le sous-marin perdu.
Est-ce que cela serait conduire à une visite au palais de Buckingham et un VC tardif pour les familles de l'équipage perdu ?
J'ai effectué une vérification visuelle du CCR Ouroboros et des équipements auxiliaires de Kevin pendant qu'il installait son masque, puis lui et Alan sont passés par le côté du bateau gentiment prêté par Alta Diving Club.
On sait peu de choses sur les mouvements du X5, si ce n'est qu'il a dû pénétrer dans le Kaafjord, car peu après 8.30h500, un troisième X-craft a été aperçu depuis le Tirpitz, à environ XNUMX m des filets.
Elle a été engagée et heurtée par l'équipage du cuirassé, qui a affirmé avoir coulé le sous-marin.
Les destroyers ont également largué des grenades sous-marines à l'endroit où le X5 a disparu.
Mais l'engin avait-il seulement été blessé et avait-il reculé en direction de ses attaquants ? Notre navire était ancré presque là où Tirpitz aurait été ce jour-là en 1943, alors que Carl et moi attendions des nouvelles de Kevin et Alan en contrebas.
A l'aide de leur boussole, ils ont fouillé le fond à environ 40 m. Puis la voix de Kevin est venue de la boîte de communication : « Charge en selle, je le répète, charge en selle.
Ils avaient localisé et exclu un certain nombre d'épaves inconnues puis, à quelques mètres seulement, avaient rencontrer l'une des quatre charges de selle posées par X6 ou X7, la seule qui n'a pas réussi à exploser.
Chaque X-craft avait deux énormes charges de selle boulonnées de chaque côté de la coque sous pression, et une fois le minuteur de détonation réglé, celles-ci devaient être larguées sur le fond marin sous la coque du Tirpitz.
Les trois qui ont explosé ont effectivement fait exploser Tirpitz à plusieurs mètres de l'eau, lui brisant le dos. Il était décevant pour les sous-mariniers britanniques capturés qu'il reste à flot, mais il n'assuma plus de tâches opérationnelles pendant la guerre.
Six décennies plus tard, Bill Smith et son équipe de sonar avaient dressé une liste de cibles susceptibles d'être X5. Tout ce que nous avions à faire était de plonger et d’en examiner autant que possible dans le temps dont nous disposions.
À présent, nous étions DANS notre troisième année de plongée. L'équipe du sonar trouvait toujours des anomalies au fond de la mer, mais nos cibles devenaient de plus en plus petites.
Notre première expédition avait opéré à bord de deux navires de guerre de la Royal Naval, le HMS Quorn et le HMS Blythe.
Après une longue correspondance avec le ministère de la Défense, non seulement l'autorisation de rechercher X5 avait été accordée, mais, en raison de l'importance de la recherche en termes d'histoire militaire, les deux navires de guerre avaient été désignés pour nous aider.
C'était la première fois que des destroyers de la classe Hunt franchissaient le cercle polaire arctique, à environ 400 milles de celui-ci.
En fait, le ministère de la Défense et le Trésor avaient déplacé l’ensemble d’un exercice de déminage de la Royal Navy d’une région de Norvège située à 400 milles plus au nord pour coïncider avec nos activités. Ça s'annonçait bien !
Des véhicules de déminage télécommandés PAP ont été lancés depuis le HMS Quorn pour inspecter les cibles, tandis que les plongeurs démineurs travaillaient avec l'équipe de plongée pour en examiner d'autres.
Les deux méthodes permettraient de gagner un temps précieux.
Pendant ce temps, le HMS Blythe, avec des millions de livres de technologie à bord, fouillerait l'Altenfjord adjacent plus profond.
Nous nous étions fait de nouveaux amis scandinaves qui, à leur tour, avaient eu le virus de retrouver ce sous-marin nain.
Avec quelques kilos d'explosifs quelque part au fond du fjord, le projet était également dans l'intérêt de la marine norvégienne, qui s'est rapidement jointe aux recherches.
MALGRÉ TOUTE CETTE TECHNOLOGIE IMPRESSIONNANTE, nous avons quitté l'Arctique cette année-là sans avoir reniflé le X-craft disparu.
Un service commémoratif à bord du HMS Quorn a eu lieu pour son équipage disparu, puis nous sommes retournés en Angleterre pour passer au crible les tonnes de données que nous avions accumulées.
L'année suivante, nous continuer notre recherche, depuis les mois froids de l'hiver, lorsque les navires de guerre avaient percé la glace pour nous, jusqu'à l'été.
Nous avons connu 24 heures de lumière du jour et plongé parfois sous les aurores boréales, mais nous n'avons toujours rien trouvé ! Nous avons commencé à douter de la possibilité de trouver un jour X5.
Je dois mentionner que cette entreprise pourrait être considérée comme un projet de seconde main.
En 1974, des membres du British Sub Aqua Club, sous la direction d'un certain Peter Cornish, étaient descendus en force sur Kaafjord à la recherche de X5.
Il s'agissait d'une expédition marquante pour le BSAC, celle qui a localisé et, en 1976, récupéré une section du X7, maintenant exposée à l'IWM Duxford.
L'histoire a été largement couverte dans le prédécesseur de DIVER magazine Triton.
Les combinaisonDes plongeurs vêtus de leurs monocylindres et de leurs ABLJ étaient revenus en vain année après année, tout comme nous arrivions maintenant avec nos recycleurs à circuit fermé et nos combinaisons étanches.
Stuart Usher et John Harris, deux membres de ces expéditions originales qui ne pouvaient abandonner la quête, sont retournés en Norvège avec notre équipe.
Ils ne plongeaient plus, mais apportaient avec eux des informations précieuses glanées lors de leurs recherches approfondies il y a toutes ces années.
Avec leur aide, nous avons passé deux semaines sur place à rechercher des zones du fjord et des anomalies de plongée découvertes par la Royal Navy et Bill Smith l'année précédente.
Toujours rien. Carl et moi avons plongé des sections de cargos allemands coulés lors des raids aériens britanniques, ainsi que des objets non identifiables déversés par les Allemands pendant la guerre.
Une fois de plus, le temps jouait contre nous et nous sommes rentrés chez nous à bout de nerfs.
UN NOMBRE DE MOIS PASSÉS, et mon portable indiquait que Carl m'appelait. « Nous avons trouvé X5 », a-t-il déclaré. Il y a eu une pause avant que je réponde : « Que veux-tu dire, nous avons trouvé X5 ?
"Bill l'a trouvée du côté nord du Kaafjord." Un e-mail a suivi avec une pièce jointe d'un sonar à balayage latéral montrant une épave sur le fond marin qui ressemblait beaucoup à un sous-marin. Comment tout le monde a-t-il pu rater cela jusqu’à présent ?
N'étant pas un expert en sonar, j'avais encore des doutes sur l'image, mais lorsque les gars ont souligné les différents points clés, les charges évidentes de la selle, le périscope et la section typique de l'arc, j'ai commencé à voir ce qu'ils voyaient.
Avec une équipe de télévision cherchant à offrir la fin parfaite à un documentaire sur la guerre, des tonnes de matériel ont été une fois de plus chargées dans nos camions et nous sommes retournés au plus profond du cercle polaire arctique.
Alors que les caméras de surface se concentraient sur Carl et moi, nous avons vérifié nos communications, allumé nos vidéos sous-marines HD, terminé nos pré-respirations sur nos recycleurs et reçu une « bonne chance » de Bill Smith.
Ensuite, nous sommes descendus pour voir par nous-mêmes l'original de l'image à balayage latéral que nous regardions depuis quelques mois.
Les mots suivants que Carl a entendus de moi étaient : « Ce n’est pas X5, je le répète, ce n’est pas X5. »
L'emplacement du sous-marin nain disparu reste un mystère.
Nous sommes rentrés en Norvège depuis que nous avons examiné ce navire ponté en bois et fouillé en vain les derniers recoins du Kaafjord. Où est X5 ?
Nos pistes d’exploration sont désormais presque totalement épuisées. Nous avons un dernier endroit à rechercher, et si cela échoue, nous ne pouvons que conclure que le X5 a été si durement touché par les canons du Tirpitz que les restes du navire se sont dégradés et reposent maintenant profondément sous la boue du Kaafjord.
Si tel est le cas, c'est là que le X-craft restera, en guise de tombe de guerre et à jamais intact.
Cet article est écrit à la mémoire de Carl Spencer qui, avant de perdre la vie en plongeant Britannic en 2009, s'était donné pour mission de retrouver X5.
