Le Schleswig Holstein a navigué dans un port près de Gdansk lors d'une visite de courtoisie apparente, puis a tiré sur la garnison polonaise. Il s’est avéré que ce sont les premiers plans de la Seconde Guerre mondiale. Marcin Trzcinski plonge sur l'épave d'un cuirassé historique.
0447: Tirer!
0448-0455: Huit obus d'artillerie lourde de 280 mm et cinquante-neuf obus d'artillerie légère de 150 mm ont touché la partie sud-ouest du mur de Westerplatte – sans parler des 600 obus de mitrailleuses C30.
Le cuirassé s'approche de la cible avec sa proue légèrement dirigée contre la pente des quais, le remorqueur Danzig à l'arrière. De nombreux bâtiments portuaires sont touchés et incendiés.
0455: Soudain, deux ou trois brèches sont visibles dans le mur. Tenez le feu ! Des fusées rouges !
0456: La compagnie d'assaut commence son attaque. Bientôt, des explosions se feront entendre sur la droite aile, où la porte du chemin de fer a été détruite.
Des tirs de mitrailleuses se font entendre depuis Westerplatte, quelques obus passant sur le pont du cuirassé.
DONC LE TOUT DÉBUT DE LA DEUXIÈME GUERRE MONDIALE est décrit dans le journal de combat du cuirassé Schleswig-Holstein. Ce fut un moment déterminant dans la longue histoire du navire.
Cependant, son histoire a commencé 35 ans plus tôt, le 11 juin 1904, lorsque la marine impériale allemande passa une commande pour un nouveau navire de classe Deutschland au chantier naval Krupp à Kiel.
Le 17 décembre 1906, les plus hautes sphères allemandes étaient présentes pour le lancement, notamment l'empereur Guillaume II et son épouse Augusta Victoria ; Alfred von Tirpitz ; Alfred Krupp et bien d'autres.
L'Impératrice (née Schleswig-Holstein-Sonderburg-Augustenberg) a écrasé une bouteille de champagne sur le flanc du nouveau cuirassé, le nommant Schleswig-Holstein.
Les premières années de service furent remplies de manœuvres, de visites et d'inspections. Au moment où la guerre éclata en 1914, le cuirassé était déjà techniquement obsolète.
Cependant, il était stationné dans la Baltique avec le 2e escadron du vice-amiral Scheer et, le 30 juillet, trois jours avant le début de la guerre, il fut déployé à Wilhelmshaven.
Deux ans plus tard, le Schleswig-Holstein participera à la plus grande confrontation navale de la guerre, la bataille du Jutland.
Dans la soirée du 31 mai 1916, le navire de ligne New Zealand repéra les silhouettes des cuirassés du 2e Escadron et ouvrit le feu.
Le Schleswig-Holstein a été touché alors qu'il tentait de se défendre (une chambre de tir a été brisée), mais il s'est retourné et a disparu dans la fumée et l'obscurité grandissante.
À 2 heures du matin, elle était de retour dans la bataille. « Nous avons de nouveau remarqué les cuirassés ennemis, tant depuis la proue que depuis le bord bâbord », se souvient le commandant britannique Stirling, responsable de la 12e flottille de destroyers, cité dans La bataille du Jutland de Zbigniew Flisowski. « Nous avons immédiatement augmenté notre vitesse à 25 nœuds et changé de cap pour attaquer sous l'angle de 45°. Il était clair que les Allemands ne nous avaient pas remarqués…
« Presque au même moment où le Faulknor tirait sa deuxième torpille, les Allemands remarquèrent notre flottille et tous leurs cuirassés ouvrirent le feu. La distance entre nous devait être inférieure à 1400 XNUMX mètres et de nombreux missiles sont passés au-dessus de nos têtes.
Le cuirassé allemand Pommern fut coulé, mais de nombreuses unités britanniques furent gravement endommagées.
C'ÉTAIT LA FIN DE LA PREMIÈRE GUERRE MONDIALE DU SCHLESWIG-HOLSTEIN histoire de combat. Le navire était suffisamment vieux pour échapper au sort des autres unités allemandes et n'a pas été sabordé à Scapa Flow.
En 1921, il devint même l'unité de pavillon de la Reichsmarine. Reconstruit en 1925-26, il devint ensuite un navire-école transportant les cadets de la Marine impériale en Amérique du Sud et en Afrique.
Et en 1939, le Schleswig-Holstein entre dans l'histoire lorsque, le 25 août, il s'amarre au Nouveau Port de Gdansk, juste en face de la Westerplatte.
Le cuirassé allemand était apparemment arrivé pour une visite de courtoisie, mais avait ensuite tiré les premiers coups de feu de la guerre sur la garnison polonaise.
La bataille de Westerplatte qui en résulta dura sept jours.
Le cuirassé prit part à d'autres actions au large des côtes polonaises et, le 27 septembre, fut touché par une batterie terrestre, toujours dans une chambre de tir.
En avril 1940, elle participa à l'assaut du Danemark, se retrouvant notamment bloquée dans les bas-fonds.
Les années suivantes furent remplies de travaux de restauration et Formation croisières au départ de Gdynia, en Pologne.
Le 18 décembre 1944, le cuirassé fut touché trois fois par des bombardiers lourds de la RAF lors d'un raid aérien et coula au fond du bassin portuaire.
Le 25 janvier 1945, le Schleswig-Holstein fut retiré de l'inventaire de la Kriegsmarine, mais deux mois plus tard, les unités de la Wehrmacht retirèrent des explosifs à bord du navire.
Cela n'a pas empêché les Russes de le soulever en 1947 et de le remorquer jusqu'au port de Tallinn, où il servait initialement d'entrepôt.
Finalement, à la fin des années 40, il fut remorqué dans les eaux peu profondes près de l'île d'Osmussar, pour servir de cible à l'artillerie et à l'armée de l'air russes.
Même dans les années 1970, les restes du cuirassé étaient visibles à la surface.
Le Schleswig-Holstein n'a remporté aucun succès particulier, mais il est devenu le symbole du début du conflit le plus sanglant de l'histoire du monde.
Alors quand on m'a proposé le poste de photographe lors d'une expédition à plonger l'épave, je n'ai pas hésité.
Ce défi était intéressant d'un point de vue technique, mais avait aussi un côté très émotionnel pour moi en tant que Polonais, bien conscient de la défense héroïque de l'avant-poste polonais de Westerplatte.
DERNIER SEPTEMBRE NOTRE GROUPE EXPÉRIMENTÉ de plongeurs, munis de tous les documents nécessaires émanant des autorités estoniennes, ont quitté le port de Hel (près de Gdansk en Pologne) à bord d'un ancien cotre danois devenu unité de plongée appelé Nitrox fourni par Globe Diving et soutenu par l'Académie navale.
Notre destination, au large de l’Estonie, était à près de 400 milles. Nous avions choisi septembre parce que le beau temps et la visibilité étaient annoncés (et parce que vers la fin de la saison de plongée polonaise, la location était plus abordable).
Mais la mer Baltique est imprévisible. Une tempête contraint le capitaine, après 12 heures de combat contre les vagues, à rentrer au port.
Notre deuxième tentative s'est mieux déroulée, mais les conditions difficiles ont encore rendu le voyage très difficile, le prolongeant de 24 heures.
Nous apercevons enfin le petit port de Dirchami à l'horizon et l'équipage, battu par les intempéries, peut savourer la sécurité de la terre. Nous avons eu un bref moment de détente avant de plonger.
En longeant le banc vers la passerelle, j'ai regardé mes collègues sauter à tour de rôle dans la mer. Finalement, Alek et Marek ont disparu par-dessus bord et j'ai pu me frayer un chemin vers la passerelle.
Au moment où j'ai touché l'eau, j'ai senti le courant m'attraper et m'entraîner vers la poupe.
Je devrais donc aussi combattre les éléments – ce qui n’est pas une grande perspective, avec les mains pleines d’appareil photo.
Mètre par mètre, je me dirigeais vers la proue, déplaçant mes deux mains le long de la ligne suspendue à côté du cotre.
Là où la ligne se terminait, j'ai commencé ma descente le long de la chaîne d'ancre, mais la progression n'a pas été plus facile en plongée – le courant était aussi fort que le vent au-dessus. L'épave gît à seulement 10 mètres de profondeur, mais les prochains jours ne seront pas de tout repos.
Enfin, j'ai vu le fond. C'était un endroit lisse et rocheux, et il y avait un missile rouillé dessus. C'était intriguant, mais cela semblait trop nouveau pour venir du Schleswig-Holstein. Il s’agissait probablement d’un obus russe non explosé.
J'ai eu du mal le long de la ligne de descente, fixée plus tôt par Marek et Romek. Des fragments du gigantesque navire ont commencé à surgir de l’obscurité.
Ils n'avaient pas l'air aussi dangereux que sur les photos de l'assaut de Westerplatte, mais il s'agissait sans aucun doute du Schleswig-Holstein, côtés sillonnés par les obus de l'artillerie soviétique et, plus tôt, par les bombes britanniques et les mines nazies.
NOUS AVONS COMMENCÉ DANS LA SECTION ARRIÈRE, qui s'élevait haut vers la surface. Non loin de là se trouvait l’entrepôt de munitions, où des obus de 280 mm, disposés en rangées et en couches, avaient été transformés en une seule entité par des centaines d’obus de crustacés – tout comme le navire lui-même.
La partie centrale, avec son métal tordu et déchiré, paraissait bien pire. Parfois, il était impossible de reconnaître quoi que ce soit mais, en pénétrant dans des fragments de l'épave et en découvrant des éléments plus caractéristiques de sa structure, nous avons continué à avancer.
De temps en temps, l'un des gars allumait sa torche, me convoquant pour enregistrer une autre découverte.
Cependant, ce n'est qu'à la deuxième plongée (et je m'étais promis solennellement de ne pas entrer dans l'eau si le fort courant persistait !) que nous repérâmes l'énorme engrenage qui avait constitué la base de la tourelle d'artillerie d'arc, avec ses deux Canons de 280 mm.
C'était dommage que le les armes n'ont pas pu être trouvées, mais la vue était impressionnante. Romek et Marek ont commencé à mesurer la tourelle et j'ai pu, difficilement à cause du courant, prendre des photos.
Nous avons continué en passant sur la terrasse en bois, des planches encore étonnamment en bon état et quelques câbles électriques pour atteindre un tuyau que nous avons supposé être l'entonnoir. Était-ce vraiment ça ? Aucun de nous n’avait la force de faire d’autres mesures.
Au lieu de cela, nous laissons le courant nous emporter vers la proue pour rechercher l'une des ancres. Une cale trouvée par Radek contenait l'énorme chaîne d'ancre, même si l'ancre manquait.
Notre déception a été atténuée par d'autres découvertes sur le chemin du retour : une cible (semblable à un œil mort) et un fragment d'un télégraphe automatique. L’épave était pleine de nombreux éléments aussi petits mais intéressants.
Nous avons passé la soirée suivante dans le port de Dirchami à échanger des notes.
Une image plus détaillée de l'épave a pris forme au fur et à mesure que nous placions les éléments identifiés sur les images de sondage. Grâce aux photos, nous avons pu établir avec une certaine précision ce qui se trouvait où.
Finalement, des pots contenant de la soupe à base de farine de seigle fermentée ainsi que des côtelettes de porc et des pommes de terre sont apparus sur la table du mess. Les plans du Schleswig-Holstein disparurent en quelques secondes et les discussions cédèrent la place au tintement des couverts.
Les plans pour nos prochaines plongées se sont formés. Nous avions besoin de mesures plus détaillées de la tourelle du canon d'arc, d'un autre regard sur l'obscurité de l'entrepôt de munitions et d'un aperçu de l'intérieur de l'épave dans la section médiane.
Nous avons réparti les tâches. Il faisait un froid intense dehors et les nuages sombres et bas auguraient mal de la journée bien remplie à venir.
Je descendis les escaliers étroits et me glissai sur une couchette. Des éléments de l’immense masse d’acier dévastée qui avait laissé une si grande empreinte sur le tissu de l’histoire sont restés imprimés sous mes yeux pendant que je m’endormais.
LA PROCHAINE PLONGÉE exigeait autant d'efforts que le précédent, car, même si nous pouvions nous déplacer avec plus d'assurance sur l'épave maintenant que nous comprenions mieux sa configuration, le courant semblait avoir augmenté.
J'ai commencé par les éléments que les gars m'avaient signalés la veille : les énormes structures de grilles à l'arrière, le pont inférieur dans la partie centrale, les arbres d'hélices, etc.
De nombreux éléments restaient un mystère ; l'identification nécessiterait des mesures très détaillées et beaucoup de travail impliquant les plans de construction du cuirassé. Prenez l'énorme triangle avec une ouverture au milieu, situé dans la section centrale du plateau bâbord. Qu'est-ce que c'était? Quel était son but ? Ces questions se sont multipliées au fil du temps.
Nous avions rassemblé de la documentation. Maintenant, nous prenions des photos, filmions et mesurions. Le moment de catégoriser les données viendra plus tard.
Juste avant de remonter à la surface, j'ai pris les dernières photos et elles étaient symboliques : un drapeau polonais blanc et rouge flottant au gré du courant sur la dépouille de l'agresseur nazi.
