Ce n'est pas une mince affaire que d'explorer le navire jumeau du Titanic, le navire-hôpital Britannic de la Première Guerre mondiale, qui se trouve au large des côtes de la Grèce. Une récente expédition ayant pour objectif principal la préservation des épaves a eu lieu en mai, alors comment les nombreux écueils ont-ils été surmontés ?
L'organisateur ALEXANDER SOTIROU devrait le savoir – photos de GEORGE RIGOUTSOS et JOACHIM BLOMME.
L'UNE DES PLUS GRANDES épaves du monde, situé dans des eaux chaudes et claires à une profondeur qui l'a maintenu relativement à l'abri des interférences environnementales et humaines, le HMHS Britannic figure en bonne place sur la liste des sites que tout plongeur technique ambitieux pourrait souhaiter visiter.
L'idée d'une expédition en 2012 est venue d'un spécialiste belge de la plongée technique. instructeur-entraîneur Paul Lijnen. Comme
J'avais été l'un des plongeurs de la première expédition britannique en 1997, j'avais une bonne idée de la logistique qu'impliquait une telle aventure.
Il semble que c'était hier que le plongeur technique britannique Kevin Gurr a évoqué pour la première fois l'idée de plonger le navire jumeau du Titanic. Il enseignait mon cours Trimix Diver à Cornwall à l'époque.
L'histoire du HMHS Britannic était alors moins connue, et les seuls plongeurs à avoir visité l'épave, au fond de la Méditerranée au large de la Grèce, étaient Jacques-Yves Cousteau et son équipe à la fin des années 1970.
Lors du prochain voyage de Kevin en Grèce, on a tenté de localiser l'épave. Un pêcheur local a indiqué une marque à près de quatre milles marins au large de Kéa.
Robert Ballard avait visité le Britannic à bord d'un sous-marin nucléaire américain en 1995 et avait donné aux autorités grecques une position très proche de celle-ci. Cousteau avait signalé que l'épave était plus éloignée.
La première plongée sur Britannic s'est déroulée sur un RIB. Kevin Gurr, Kirk Kavalaris et moi avons eu beaucoup de chance ce jour-là.
Le navire que l’on entendait approcher si bruyamment nous a manqué…
EN NOVEMBRE 1997 le premier projet de plongée technique exploratoire sur le HMHS Britannic a duré près d'un mois. C’était bien plus qu’une épave vierge que nous explorions. La plongée en trimix au-delà de 100 m était alors moins courante. Mais l’expédition fut un succès et ouvrit la voie à d’autres.
Le projet Britannic 2012 a un caractère plus scientifique, son objectif étant d'étudier comment l'épave interagit avec l'environnement.
Le RMS Titanic a coulé quelques années seulement avant son navire jumeau, et tout le monde s'accorde à dire que le Titanic est en mauvais état et se détériore rapidement. On sait que les caractéristiques spécifiques de l'environnement d'une épave jouent un rôle important dans sa préservation.
Des scientifiques du Centre national d'océanographie de Southampton (NOC) et de l'Université nationale et capodestrienne d'Athènes (UOA) se sont portés volontaires pour soutenir le projet Titanic avec de précieux équipements et conseils scientifiques.
Le Dr Thanos Gkritzalis est spécialisé dans l'échantillonnage et l'analyse de l'eau, à l'aide d'équipements qu'il a développés pour NOC, et le Dr Vassilis Roussis de l'UOA est un expert dans l'extraction et l'analyse de substances d'organismes marins qui pourraient avoir des applications potentielles en pharmacologie.
L'équipe de plongée était constituée, bien formée, équipée et expérimentée. Eux et le groupe de soutien devaient avoir la bonne attitude et être prêts à abandonner le plan.
Le HMHS Britannic est protégé par des lois grecques spécifiques et par les directives de l'UNESCO qui autorisent les visites uniquement avec l'autorisation du ministère de la Culture.
Les dates de licence fixes ne laissent aucune flexibilité si les plans doivent être modifiés, c'est pourquoi toute la logistique a dû être organisée en détail, bien à l'avance.
La base d'expédition choisie était le port de Kéa, à seulement 3.8 milles de l'épave. L'équipe de plongeurs belges (et un suisse) de Paul Lijnen et le reste du groupe ont été accueillis à bord du catamaran à voile de 15 m Athos et à l'hôtel Karthea.
Avec tous les restaurants et cafés autour du port, la période d'expédition de 10 jours pouvait ressembler à de véritables vacances sur une île grecque.
Des recycleurs et des bouteilles de sauvetage ont été chargés à bord du bateau de plongée Poséidon de 13 mètres. Les bouteilles de gaz de 50 litres étaient déjà rangées. Notre objectif était de réduire au minimum le transport de matériel.
Lors de notre première journée de plongée, un site juste à l'extérieur du port a été choisi. Nous avons prévu une plongée sur mur de 20 m pour vérifier le matériel et nous acclimater. La météo était plutôt bonne, le vent doux, la température de l'eau à 20°C et la visibilité supérieure à 30m.
Les plongeurs utilisaient tous des recycleurs à circuit fermé à commande électronique – Inspirations, Sentinels, Ouroboros et Auroras. Ceux-ci avaient été préparés pour la plongée avant d'être chargés dans un van en Belgique pour se rendre en Grèce.
LES PLONGÉES D'ESSAI SONT TOUJOURS UTILES. Une batterie de recycleur que l'on pensait complètement chargée s'est avérée presque déchargée, et une cellule à oxygène sur une autre unité a donné des lectures difficiles.
Le lendemain, le Dr Roussis, ses collaborateurs de l'UOA et le représentant du ministère de la Culture arrivèrent. Le responsable devait observer toutes les plongées sur Britannic. Ni la pénétration ni aucun dommage ne seraient autorisés.
Lors de notre deuxième plongée d'essai de 20 m, le ROV d'expédition a été largué d'Athos pour observer l'équipe. Un scénario de sauvetage a été pratiqué, avec le plongeur « victime » amené vers le RIB de sécurité, première étape d'un plan d'évacuation prédéterminé vers l'hôpital naval d'Athènes.
Un véhicule serait positionné sur la côte continentale voisine.
Le lendemain matin, l'équipe est montée à bord des bateaux avec enthousiasme et s'est lancée dans un court voyage vers le nord-ouest. L'échosondeur de Poséidon indiquait une profondeur stable de 116 m sur le fond sableux lorsque soudain la profondeur s'est élevée à 86 m.
Le HMHS Britannic se trouve sur son côté tribord, la proue faisant face au sud. Après près d'une heure de cartographie GPS minutieuse, une ligne de tir a été larguée près de l'endroit où l'équipe a calculé que le pont se trouvait – 37 42.381N, 24 16.860E.
Tenant compte d'une éventuelle dérive, la position a été vérifiée à plusieurs reprises au fur et à mesure que les plongeurs s'équipaient. Le courant est généralement fort dans la région.
Une partie du travail scientifique de cette journée consistait à positionner l'échantillonneur d'eau du Dr Gritzalis sur l'épave. Presque aussi gros qu'un cylindre latéral de 7 litres et avec une flottabilité légèrement négative, il était assez facile à transporter jusqu'au fond pour un plongeur.
L'appareil prélèverait des échantillons d'eau en continu sur l'épave tout au long de l'expédition.
Une miniature numérique un enregistreur de température serait également utilisé et les échantillons seraient ensuite analysés pour voir comment l'épave affectait l'eau.
Deux équipes de quatre hommes devaient être déployées à 10 minutes d'intervalle.
Le plan prévoyait une profondeur maximale de 95 m, un temps de plongée ne dépassant pas 15 minutes et une décompression de près de deux heures. Tout arrêt de déco supplémentaire indiqué par les plongeurs ordinateurs serait également menée.
Le Trimix 7/65 était le diluant CCR. La PO2 était réglée à 1.2 bar jusqu'à 6 m, où tout le monde devait passer à 1.4 bar. Chaque plongeur porterait un cylindre de sauvetage trimix 10/65, et au sein de l'équipe de plongée, deux plongeurs porteraient du trimix 27/40 et les deux autres trimix 50/10.
Le scénario de sauvetage nécessiterait que la dernière partie d'une décompression en toute sécurité soit effectuée à la station de décompression, où se trouvait le nitrox 80. En cas d'ascension SMB loin de la ligne de tir, un plongeur de secours emporterait du trimix 50/10 et du nitrox 80.
PAR LE TEMPS TOUS LES PLONGEURS étaient remontés à moins de 9 m, sur la station de déco à trois niveaux, le vent était monté à force 5. La limite réelle du vent, quelle que soit la direction, pour les plongées britanniques est de 3.
Des vents plus forts produisent des vagues suffisamment hautes pour rendre difficile la montée dans le bateau, et la décompression devient inconfortable à mesure que la station monte et descend.
Les plongeurs ont déconnecté la station de déco de la ligne de tir et ont commencé à dériver avec le courant. Il avait été conseillé aux navires de passage, avertis des activités de plongée sur l'emplacement de l'épave, de se maintenir à au moins un mille marin libre.
L'équipage de l'Athos surveillait en permanence au radar la trajectoire des énormes navires commerciaux qui traversaient la Manche. Ils pouvaient progressivement les élargir en se déplaçant sur leur chemin alors qu'ils étaient encore loin.
Le RIB rapide de 7 m a dû s'approcher de bateaux plus petits et expliquer le problème.
Les plongeurs avaient une idée de ce qui se passait au-dessus d'eux, mais ils entendaient les moteurs et ressentaient dans leur estomac les vibrations des énormes navires.
A l’heure de remontée prédéterminée, les deux premiers plongeurs atteignaient la surface. Monter par paires à intervalles de cinq minutes a facilité la collecte.
Le RIB prendrait les sidemounts et Poséidon s'approcherait pour que les plongeurs puissent grimper. L’état de la mer à l’époque était vraiment mauvais, il a donc fallu les soutenir soigneusement une fois sur le pont.
Comme dernière précaution, ils ont reçu beaucoup d'eau potable et 100 % d'O2 pendant 20 minutes via un long système de tuyaux déjà installé sur une bouteille de 50 litres.
De retour au port, le médecin de l'expédition a eu du mal à vérifier l'état des plongeurs excités.
"Debout sur la plate-forme du bateau, attendant le signal de départ, j'étais nerveux", a déclaré Paul Lijnen, le chef de plongée, décrivant sa première visite sur le Britannic.
« Je connais les membres de mon équipe de plongée depuis de nombreuses années – la plupart d’entre eux sont mes étudiants. Toutes les procédures avaient été répétées encore et encore, tout l'équipement avait été revérifié, mais nous savions que la plongée ne serait pas facile.
«Peu de temps après avoir quitté la surface et descendu dans la mer chaude et claire, j'étais complètement calme. J'ai gardé les yeux sur les indications de profondeur et de PO2. Mes coéquipiers étaient derrière moi.
« La descente a semblé durer des siècles. Littéralement à l'improviste, la silhouette grise de l'un des plus magnifiques paquebots du monde est apparue sous moi à 65 m. La ligne de plongée avait été larguée très près du pont découvert, quelques mètres derrière le pont. Je pouvais clairement voir le point d'explosion et une partie de l'arc. Wow, c'est énorme, ai-je pensé ! »
L'entretien du matériel après la plongée et les préparatifs du lendemain n'ont pas pris longtemps. Du Trimix 7/65, déjà mélangé dans des bouteilles de 50 litres, et de l'oxygène ont été utilisés pour remplir les bouteilles du recycleur via une pompe de surpression à gaz à bord du Poséidon.
Les deux compresseurs HP d'Athos serviraient à remplir combinaison étanche les réservoirs de gonflage et les cylindres qui faisaient fonctionner le booster.
Nous avons pu découvrir davantage l'intérieur des terres de Kéa le lendemain matin, alors que le vent était vraiment fort. Ioulida, la ville principale, n'est qu'à 15 minutes en voiture.
L'équipe a discuté des projets d'une salle multimédia municipale dans le port de Kéa dédiée au HMHS Britannic, en utilisant des vidéos et des photos de l'expédition.
Des vents très forts et de fortes pluies ont maintenu les bateaux à quai le lendemain.
Un front froid était descendu du nord et le moral de l'équipe était au plus bas.
TARD LE LENDEMAIN MATIN, la pluie s'est arrêtée. Les prévisions météorologiques les plus optimistes prévoyaient que la force du vent tomberait à 3 dans l'après-midi, mais les préparatifs pour la plongée ont quand même commencé.
La position de la ligne de tir a été vérifiée avec le RIB. Peut-être que le fait que le skipper d'Athos, Apostolos Roditis, ait continué à acheter du poisson aux pêcheurs locaux au cours des trois derniers jours a contribué à maintenir la bouée rouge en place.
À midi, il y avait des signes évidents d'amélioration du temps, c'est pourquoi une courte plongée dans l'après-midi a été prévue, d'une durée totale ne dépassant pas 90 minutes.
La deuxième plongée sur Britannic a été réalisée à proximité de la ligne de tir. Les deux équipes ont collecté des échantillons d’organismes marins pour le Dr Roussis.
Les organismes qui se développent sur les épaves diffèrent de ceux qui poussent ailleurs, et les échantillons seraient analysés dans les laboratoires de l'UOA et comparés à ceux que le Dr Roussis a collectés sur les récifs de Kea les jours du projet.
Les jours suivants, la mer s'est complètement calmée. Deux plongées supplémentaires ont produit encore plus d'échantillons d'organismes marins, notamment des sédiments du fond marin à côté de l'épave.
Les quatre télémoteurs du pont ont été filmés en qualité Blue-Ray, tout comme la proue complète, y compris les grues et le mât.
Lors de la quatrième et dernière plongée, l'échantillonneur d'eau et la ligne de tir ont été récupérés.
Des équipements modernes et Formation ont rendu les plongées au-delà de 100 m plus faciles qu’elles ne l’étaient autrefois. Les conditions parfaites de visibilité et de luminosité de la mer Égée grecque, combinées à l'eau relativement chaude, sont également du côté des plongeurs.
Mais des procédures de déco compliquées, des courants forts, un trafic maritime intense, des changements météorologiques soudains et des difficultés bureaucratiques et logistiques signifient que la plongée sur le HMHS Britannic sera toujours une expédition plutôt qu'un simple voyage de plongée.
