Trouver la deuxième plus grande tombe de guerre navale de la Manche et le seul exemple accessible d'un raider allemand de la Seconde Guerre mondiale était une ambition de longue date pour Innes McCartney. Ensuite, il a pu vivre son rêve.
RETOUR QUAND ON POUVAIT COMPTER le nombre de plongeurs trimix au Royaume-Uni sur les doigts de deux mains, j'ai commencé à travailler sur une liste d'épaves importantes rendues accessibles grâce à cette nouvelle technologie de plongée.
Les épaves devaient être navales et avoir une importance historique significative si je voulais investir du temps dans leur recherche et leur plongée.
Parmi les plus remarquables figurait le sous-marin britannique M1, que j'ai découvert en 1998. Cependant, l'un des plus importants, le HSK Komet, est resté inconnu pendant plus d'une décennie et a demandé beaucoup d'efforts pour le retrouver.
En tant que deuxième plus grande tombe de guerre navale (après le HMS Charybdis) dans la Manche, ce fut une grande récompense de pouvoir enfin localiser l'épave et la remettre sur la carte.
Raider auxiliaire, le Komet était l'un des neuf navires marchands que la Kriegsmarine allemande a convertis pour le service militaire en 1940-41. Elle suivait les traces de la marine impériale allemande, qui avait connu beaucoup de succès avec ses raiders pendant la Première Guerre mondiale.
Des capitaines tels que Moewe et Seeadler sont devenus mondialement connus pour leurs exploits.
Le programme Raider était simple. L’idée était de transformer les navires marchands en de puissants navires de guerre ressemblant à d’innocents cargos.
Ils auraient la possibilité de changer de déguisement pour ressembler à n'importe quel nombre de navires marchands battant pavillon étranger et à l'armement caché d'un croiseur.
Leur objectif était tout aussi simple : couler autant de navires marchands ennemis que possible, tout en évitant les rencontres avec des marines hostiles.
Les raiders opéraient de 1941 à 1943, principalement dans le Pacifique et l'Atlantique Sud, et représentaient plus de 800,000 XNUMX tonnes de navires alliés.
Contrairement au système Enigma utilisé par les sous-marins, le code du raider était considéré par Allied Intelligence comme incassable.
Les pillards ont finalement été chassés jusqu'à l'extinction grâce au grand nombre d'avions et de navires de guerre alliés et à une utilisation plus large du renseignement en plus du décryptage.
Les efforts déployés pour couler ces navires ont largement dépassé leur valeur, avant même que leurs succès ne soient pris en compte. Sept des neuf navires ont été coulés et deux démolis, de sorte qu'aucun exemplaire de ces navires intéressants n'est resté à la surface. Parmi ceux coulés, tous se trouvaient dans des eaux très profondes ou avaient été récupérés. La seule exception était le Komet.
HSK KOMET AVAIT DÉJÀ TERMINÉ une incursion réussie dans le Pacifique lorsqu'il fut coulé dans la Manche. Sa première patrouille avait duré 512 jours et représentait 42,000 XNUMX tonnes de marchandises.
Remarquablement, lorsqu'il a navigué, la Russie était un allié de l'Allemagne et le Komet a été escorté à travers la route du nord couverte de glace autour de la Sibérie jusqu'au Pacifique, un exploit rare pour lequel le navire reste encore aujourd'hui dans les mémoires des cercles de navigation. Cependant, ses succès ne durent pas.
Au moment où Komet était prêt pour une deuxième incursion, la Russie était un ennemi, elle dut donc s'introduire dans l'Atlantique en aval de la Manche. À la fin de 1942, la puissance navale alliée dans les eaux intérieures se développait rapidement, passant à une position offensive et offrant la capacité d'attaquer les navires de ravitaillement allemands du côté français.
Malgré les codes imprenables des raiders, les Alliés lisaient une grande partie du trafic radio naval allemand provenant d'autres sources, ce qui faisait allusion à une tentative de faire passer une unité navale majeure par la Manche.
Ainsi, le 13 octobre 1942, l’opération Bowery fut lancée pour piéger et détruire le Komet.
Traversant la Baie de Seine, Komet a été aperçu depuis un avion Swordfish. La Royal Navy a envoyé 10 destroyers et une flottille de vedettes lance-torpilles à moteur pour le retrouver et le détruire.
La Force A, les destroyers HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale et Glaisdale et MTB 236, ont intercepté le convoi escortant Komet au large du Cap de la Hague peu après 1 heure du matin le 14 octobre.
Au cours de l'action nocturne rapide qui a suivi, le Komet a été réduit en miettes et a coulé avec tout son équipage de 351 personnes.
Le mérite revient au Lt R Drayson, RNVR du MTB 236. C'était sa première opération aux commandes, et il s'était séparé du reste de sa flottille (une faute grave), mais s'est dirigé vers Cap le Hague de sa propre initiative. et, au milieu de la fusillade faisant rage, aperçut Komet et tira ses torpilles, marquant au moins un coup sûr. Drayson a reçu le DSC.
La violence de l’explosion qui a déchiré Komet est inimaginable. La boule de feu a été aperçue à 20 milles de là dans les îles anglo-normandes et les flammes ont jailli à plus de 300 mètres de hauteur.
La nature de la destruction a depuis suscité une controverse. Les rapports de ses navires d'escorte affirmaient que les tirs d'obus des destroyers britanniques l'avaient coulé, plutôt que les torpilles.
Ce qui est certain, c’est qu’une certaine forme de détonation secondaire a provoqué l’explosion massive.
Equipé pour une longue patrouille, le Komet aurait été rempli de carburant pour son avion et de munitions pour ses canons de 155 mm, ses torpilles et ses mines. N'ayant pas de ceinture blindée, elle était vulnérable aux attaques, et le potentiel d'un magazine explosion.
LA SEULE MANIÈRE DE CONFIRMER ce qui est arrivé à Komet, c'est de plonger sur l'épave.
Pourtant, lorsque j’ai envisagé de le faire en 1997, il est devenu clair que personne ne savait où se trouvait l’épave. C'était mystérieux, car la Manche est bien étudiée et très plongée. La plupart de ses plus grandes épaves étaient au moins cartographiées à ce moment-là, voire n'avaient pas encore été plongées.
De plus, la position historique du naufrage, donnée dans les rapports contemporains de l'Amirauté, situait l'épave à environ 50 m, à portée de plongée aérienne. Cela ne servait à rien de chercher Komet jusqu'à ce que de meilleures informations me parviennent.
Je faisais des recherches sur les naufrages au Bureau des archives publiques en 2005 lorsque je suis tombé sur des témoignages oculaires sur la bataille. Ils semblaient indiquer que l'épave se trouvait très loin de la position de l'Amirauté. Cela m'a donné quelque chose sur quoi travailler.
À cette époque, j'avais également confié mon intérêt pour cette épave à l'opérateur de plongée et historien des épaves Richard Keen de Guernesey. Ses informations, grâce à la carte des chicots d'un pêcheur local, associées à un meilleur aperçu de la façon dont la bataille s'était déroulée, m'ont donné l'occasion de clouer cette épave.
En 2006, j'ai affrété le mv Maureen, le célèbre bateau de plongée à Dartmouth géré par la non moins célèbre famille Rowley, Mike, Penny et Giles.
Mon équipe de plongée était composée de membres expérimentés ayant effectué des voyages remontant à plusieurs années, tous prêts à relever un défi.
J'ai pensé que si les plongeurs n'avaient pas déjà trouvé Komet, il devait y avoir une bonne explication : la marée. Les marées déferlantes autour du Cap Le Hague sont notoires et très difficiles à évaluer en raison de l'étale des eaux. Qui aurait envie d’y plonger sans très bonne raison ?
Lorsque Maureen est arrivée sur le site, il nous a fallu 24 heures pour déterminer l'état d'étale de l'eau. Lors de la meilleure marée de morte-eau de 2006, il n'y avait qu'un seul mou par jour, et cela durait moins de 15 minutes !
Réaliser une plongée à 57-60 m dans une zone à forte marée nécessite de la planification et de l'expérience.
Nous avons déployé un système de décompression « paresseux » qui repose sur le fait que tous les plongeurs remontent la ligne de tir et relâchent la ligne de décompression « paresseuse ».
Toute la déco pourrait alors être réalisée confortablement pendant que nous dérivions à marée basse.
PAR UN APRÈS-MIDI DE JUILLET PLAT ET ENSOLEILLÉ nous sommes descendus à travers l'eau verte mais claire de la Manche jusqu'au sommet d'une épave. Il était clair que c'était à l'envers. Les premiers objets dont je me souviens avoir vu étaient l'hélice quadripale et le gouvernail à l'arrière.
Alors que j'ai atterri sur la quille et que j'ai nagé sur le côté tribord de l'épave, deux choses m'ont frappé.
Premièrement, il s’agissait d’un site vierge, car des objets portables étaient éparpillés partout. Même dans les eaux françaises, où la collecte d’objets est interdite, c’est un spectacle rare.
Il y avait autre chose. Il n'y avait aucune végétation marine, aucune concrétion sur les hublots, aucune saleté sur l'épave. La réponse, bien sûr, était que les marées vicieuses détruisent simplement toute croissance.
Une nage le long du Komet a commencé à révéler des objets indiquant l'identité de l'épave. Il ressemblait à un navire marchand, mais parmi les débris au fond de la mer étaient tirés des obus de 155 mm, le bon calibre et un rare pour la Kriegsmarine.
En avançant, nous sommes arrivés à une brèche dans l’épave, à peu près à mi-chemin de ce que nous supposions être le navire. Cela indiquait un naufrage catastrophique majeur.
En arrivant à l'arrière avec mon copain Greg Marshall, nous avons trouvé le canon central arrière qui sortait de sous l'épave.
Une mesure rapide du calibre a confirmé ce que je pensais.
My vidéo la caméra capturait ce que je voyais alors que je nageais devant le canon et vers la poupe, où une position de flak était visible – également correcte pour Komet.
En un clin d'œil, notre temps de plongée était terminé, la marée montait et nous devions nous diriger vers la ligne de tir et la relative sécurité d'une longue décompression à la dérive. Une fois de retour sur Maureen, nous nous dirigeons vers l'épave et la regardons au sondeur. C'était trop court pour Komet, pourtant on avait assisté à un break.
Nous nous sommes assis pour manger, et pendant que nous dégustions la bonne vieille bouffe de Maureen, le bateau a dérivé sur ce que nous avons présumé être l'autre moitié de l'épave ! Et cette partie ne figurait sur aucune carte.
Ce soir-là, j'ai examiné le vidéo les images que Mark Callaghan et moi avions filmées. J'ai été stupéfait de remarquer qu'au-dessus de l'arme que nous avions trouvée se trouvait le port d'arme pliable pour le cacher lorsqu'il n'était pas en action.
Cela signifiait que l'épave devait être Komet. Ce fut un grand moment, et un soulagement d'avoir enfin retrouvé l'épave.
Mais nous ne pouvions plus nous attarder du côté français. Ainsi, en 2007, j'ai cartographié à nouveau Maureen et nous y sommes retournés pour une vue plus complète de l'épave.
A MAINTENANT LES NOUVELLES DE LA DÉCOUVERTE DE KOMET avait commencé à dériver et, comme c'est toujours le cas, de plus amples informations sur le navire ont commencé à faire surface.
Pendant quatre jours, nous avons plongé les deux moitiés de l’épave et avons pu avoir une bonne idée de ce qu’il y avait là.
La partie arrière mesurait environ 50 m de long, à l'envers et gîte sur bâbord. La pause était juste dans la zone du pont et assez propre. De petits débris pouvaient être vus sur le fond marin autour de lui.
Pourtant, à 300 m plein est se trouvaient les étraves, qui étaient très différentes. La partie avant était également renversée, mais beaucoup plus endommagée. Il m'a fallu deux plongées pour découvrir ce qu'il y avait là. Lorsque j'ai localisé les deux canons anti-aériens avant, j'ai été étonné de trouver un pont au-dessus et en dessous d'eux.
J'ai suivi la ligne du pont et j'ai compris que toute la partie avant avait été repliée sur elle-même par la force de l'explosion qui a coulé le navire. La section avant était plus petite, avec peut-être seulement 20 m. Quelque 40 m du navire avaient été entièrement détruits !
Pour confirmer cela, Mark et Greg ont nagé une ligne depuis la proue vers la poupe et ont confirmé qu'il y avait peu d'épaves reconnaissables entre les deux moitiés. Tout ce qui s’y trouvait avait été réduit en miettes.
Cette découverte était remarquable. J'ai vu des navires de guerre détruits au Jutland, des navires qui ont subi des explosions catastrophiques, mais ils ne s'étaient pas désintégrés de cette manière. C'étaient des navires de guerre blindés – le Komet était un navire marchand, équipé comme un croiseur, mais avec loin du même degré de force.
La récompense ultime pour avoir clos l’histoire de Komet fut de savoir où 351 marins étaient morts lors d’une terrible nuit de 1942.
En tant que seul exemple de raider marchand armé au monde, cette épave constitue une plongée rare, importante et passionnante.
Cette tombe marine majeure est protégée par sa présence dans les eaux françaises et il est peu probable qu'elle subisse les prédations du sauvetage commercial, comme l'ont fait les épaves du Jutland.
Plus tôt cette année, j'ai pu raconter l'histoire de Komet au public allemand, qui reste son foyer spirituel.
Les autres plongeurs étaient Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg « Badger » Marshall et Paul Webster.
