Les suivre jusqu'aux fonds marins de l'océan Indien a révélé des habitudes alimentaires surprenantes, explique la biologiste marine NICOLE ESTEBAN de l'Université de Swansea.
Les tortues imbriquées sont Danger critique, on les trouve dans tous les océans et sont les tortues marines les plus tropicales. Les tortues imbriquées adultes ont longtemps été considérées comme étant étroitement associées aux mers peu profondes (moins de 15 m) où prospèrent les récifs coralliens.
Mais nouvelle recherche mes collègues et moi-même avons réalisé des révélations pour la première fois selon lesquelles les tortues imbriquées se nourrissent sur des sites récifaux beaucoup plus profonds qu'on ne le pensait auparavant.
Les jeunes tortues imbriquées dérivent dans les courants pendant la phase pélagique de leur développement avant de se déplacer vers les habitats benthiques (fonds marins). Les tortues imbriquées se nourrissent généralement dans les récifs coralliens, où leur régime alimentaire est principalement composé de éponges. Ils se nourrissent également d'une variété d'algues, de corallimorphes (anémones ressemblant à des coraux), de tuniciers et PLUS.
Pour étudier leurs habitudes alimentaires plus en détail, mon équipe de l'Université de Swansea, avec des collaborateurs de l'Université Deakin et de l'Université de Floride, a utilisé des balises satellite GPS de haute précision pour suivre 22 femelles imbriquées adultes depuis leur site de nidification à Diego Garcia, dans l'archipel des Chagos. océan Indien jusqu'à leurs aires d'alimentation.
Trois des balises comprenaient un transducteur de pression programmé pour enregistrer la profondeur toutes les cinq minutes et transmettre la mesure au système satellite chaque fois que la tortue faisait surface. Cela nous a donné des informations sur l'endroit où se trouvaient les tortues et sur la profondeur à laquelle elles plongeaient pour se nourrir pendant qu'elles nageaient.
Nous avions prédit que les tortues imbriquées suivies dans notre étude migreraient probablement vers les récifs coralliens peu profonds autour des sept atolls de l'archipel des Chagos. De nombreuses études ont montré le nature vierge de ces récifs et nous avons déjà observé des tortues imbriquées se nourrissant fréquemment dans les habitats récifaux.
Mais, étonnamment, toutes les tortues ont migré vers les bancs profonds et éloignés et les récifs submergés de l'archipel, restant sur ces sites profonds pendant plus de 6,000 XNUMX jours combinés de suivi.
En regardant les cartes marines des emplacements des tortues, nous avons pu constater que l'habitat d'alimentation était situé à plus de 30 m de profondeur.
Plus de 183,000 35 mesures de profondeur relayées par les balises de trois tortues ont montré que les profondeurs moyennes se situaient entre 40 et XNUMX m. La plupart des plongées ont atteint des profondeurs comprises entre 30 et 60 m. C'est beaucoup plus profond que prévu.
Crucial pour la conservation
Les récifs coralliens situés entre 30 et 150 m de profondeur sous les vagues sont appelés écosystèmes mésophotiques (ou à faible luminosité). Aujourd’hui, sachant que ces habitats sont si cruciaux pour les tortues marines en danger critique d’extinction, cela suggère que la vie marine au fond des fonds marins est beaucoup plus riche – avec des aliments plus nutritifs pour les tortues – qu’on ne le pensait auparavant.
Nous nous attendons à trouver une abondance d’éponges colorées et d’autres proies invertébrées telles que les coraux mous qui constituent une grande partie du régime alimentaire des tortues imbriquées.
Nos découvertes s'ajoutent aux preuves croissantes selon lesquelles les rives submergées à ces profondeurs mésophotiques pourraient abriter une communauté de vie diversifiée, notamment éponges et les herbier qui constituent des aliments essentiels pour les tortues vertes qui se reproduisent et se nourrissent également dans l'ouest de l'océan Indien.
Les écosystèmes mésophotiques couvrent une vaste zone et devraient donc constituer une part importante des considérations de conservation. Nous avons estimé que les bancs submergés (à des profondeurs de 30 à 60 m) dans l’ouest de l’océan Indien s’étendent sur plus de 55,000 XNUMX kmXNUMX, soit environ trois fois la taille d’un petit pays comme le Pays de Galles.
La compréhension scientifique des écosystèmes mésophotiques est très faible, en partie parce qu’ils sont difficiles à explorer. Ils sont généralement éloignés et éloignés de la terre, et les profondeurs dépassent souvent les limites de la plongée scientifique de routine.
Il existe un énorme potentiel de recherche plus fascinante pour étudier l’écologie de ces habitats marins mal compris. Des études récentes ont suggéré riche biodiversité et les poisson abondant, coraux et éponges vivent à plus de 30 m de profondeur.
Refuges récifaux
Avec les pressions du changement climatique et le réchauffement des mers, les récifs mésophotiques pourraient constituer un refuge pour les coraux et les éponges qui vivent normalement dans les récifs coralliens peu profonds.
Par exemple, la couverture corallienne des récifs mésophotiques des Caraïbes (30 à 40 m de profondeur) est restée constante pendant les ouragans, le blanchissement et les maladies de 2017 à 2019, lorsque la couverture corallienne a diminué dans les eaux peu profondes et moyennes. Cela démontre l'importance de ces récifs mésophotiques en tant que refuge reproducteur pour les coraux.
Les résultats de notre étude soulignent que les berges submergées et les profondeurs mésophotiques constituent d’importantes aires d’alimentation pour les animaux marins en danger critique d’extinction, tels que les tortues, et peuvent abriter un riche éventail de vie marine.
Alors que les récifs mésophotiques utilisés par les tortues imbriquées en quête de nourriture dans notre étude se trouvent dans l'une des plus grandes zones marines protégées du monde, avec protection contre la pêche industrielle, des négociations sont en cours pour la future gestion de la conservation de cette région.
Ces bancs submergés de l’archipel des Chagos, et probablement d’autres dans le monde, devraient être des zones clés en matière de conservation. La résilience des écosystèmes marins et de tout ce qui y vit peut dépendre de la santé de ces habitats plus profonds et inexplorés, en particulier face au changement climatique.
DR NICOLE ESTÉBAN est professeur agrégé de biologie marine à Université de Swansea
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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