Le plongeur technique et opérateur de bateaux de croisière FAISAL KHALAF parle de tout, de la plongée des singes à Doing It Right – et d'une tentative malheureuse de plonger depuis l'épave du Rosalie Möller jusqu'au Thistlegorm – dans une interview avec RAF JAH, co-fondateur de la Compagnie de Voyage Africaine et Orientale
Je plonge en mer Rouge depuis 30 ans maintenant, et chaque année (si Covid le permet) j'emmène un groupe à Hurghada pour plonger avec Explorateurs de la Mer Rouge.
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Le propriétaire de RSE, Faisal Khalaf, est palestinien mais possède également des passeports égyptien, canadien, libanais et jordanien. Il a créé sa modeste entreprise avec deux simples bateaux de croisière, Nouran ainsi que Tala. Ensemble, ils naviguent de Dahab jusqu'au Soudan, avec des visites allant des épaves profondes du golfe de Suez aux atolls coralliens au large de l'Arabie Saoudite.
Petits par rapport à certains des plus grands palais flottants, ces navires sont bien équipés, des scooters sous-marins à l'hélium et à l'oxygène pur.
Qu'il s'agisse de faire le tour du corail à 10 m en maillot de bain et en tank, ou d'identifier des épaves inconnues à 100 m, RSE est un éclaireur. Faisal admet être un non-conformiste dont la philosophie est que ses guides de plongée doivent s'amuser – s'ils sont enthousiastes et aiment la plongée, cela sera contagieux. Cette philosophie fonctionne pour moi.
Cette année à bord Nouran, Faisal a rejoint l'un de mes Agence de voyages africaine et orientale charters avec une équipe sélectionnée de plongeurs techniques. Entre ses disparitions à 90m et ses fabrications jubilatoires de whisky sours, j'ai réussi à le cerner pour en savoir plus sur son propre parcours de plongée…
Quand as-tu commencé à plonger ?
En 1992, j'ai suivi un cours au British Sub-Aqua Club dans le Liban d'après-guerre. Nous avons plongé à l'hôtel St George et à la plage d'Ain Elmraiysa, à la recherche d'oursins et de pêche sous-marine. C'était une façon de passer le temps et un outil pour accéder à la mer. Je l'ai fait plusieurs fois par an.
Vous êtes clairement accro à la plongée maintenant. Quand est-ce arrivé?
En 1996, j'ai suivi un cours PADI à Charm el-Cheikh et c'était tout. J’étais dedans. J’ai aimé la logistique de la plongée – la liberté, l’équipement, ce que nous avons vu. Ensuite, j'ai obtenu une qualification technique avec TDI au Divers Lodge à Sharm.
Qu’est-ce qui était différent en Égypte dans les années 1990 ?
(souriant ironiquement) L’Égypte des années 1990 était aussi belle sous l’eau qu’elle l’est aujourd’hui.
Quand êtes-vous entré dans le secteur de la plongée ?
En 2005, j'ai terminé mon MBA et j'ai ensuite travaillé quelques années au Caire dans l'entreprise familiale de construction navale. Je détestais le monde de l'entreprise, alors je me suis associé à Deep South Diving pendant deux ans pendant que je mettais la main sur le Tala. J'ai passé du temps à travailler et à en apprendre davantage sur l'industrie de la plongée tout en rénovant le Tala, que j'ai lancé en 2005.
En 2003, je suis tombé sur GUE [Global Underwater Explorers] et je suis tombé amoureux du système « Doing It Right » [DIR]. C’est ce qui m’a vraiment amené à la plongée technique. Mon partenaire était Andrew Georgitsis, directeur technique du GUE. Il a suivi son propre chemin et je me suis soudainement retrouvé avec un bateau de plongée et sans expérience d'hospitalité en croisière.
Je connaissais beaucoup de choses sur la plongée mais rien sur la façon de gérer un bateau charter pendant une semaine ! Ma première location, avec un groupe de Russes expérimentés mais gentils, a été une énorme courbe d'apprentissage. Je n'avais aucune expérience mais, à la fin de la charte, j'en savais bien plus. Ces Russes restent encore aujourd’hui des clients fidèles.
Où es-tu allé à partir de là ?
Deux choses se sont produites. J'ai maintenu mes partenariats avec mes amis du sud et j'ai mis toute mon énergie dans le bateau et j'ai fait tous les charters. J'ai vécu à bord, nous avons trouvé de nouvelles épaves, nous avons plongé à 80-100 m et je me suis fait un nom en tant qu'explorateur d'épaves.
J'ai changé toute ma vie pour me consacrer à la plongée en croisière, qu'elle soit technique ou récréative. J'ai passé de plus en plus de temps sur le bateau et j'ai fini par divorcer. Je suppose qu'on pourrait dire que je me suis marié à cette nouvelle vie.
Depuis que vous avez commencé la plongée technique, vous avez fait le chemin inverse. Vous adoptez désormais la plongée sous-marine [en utilisant des scooters avec un seul réservoir latéral, ce qui est extrêmement amusant]. Que s’est-il passé, quand avez-vous rompu avec le système Doing It Right pour commencer cela ?
Je n’ai jamais cessé de bien faire les choses quand il faut le faire correctement. En plongée technique, il doit y avoir un système standardisé et il n’y a pas de place pour les cow-boys ou la prise de risques. Encore une fois, je dois dire que même si de nombreux systèmes technologiques sont excellents, pour moi, le système DIR standard GUE est un système d'exploitation fantastique.
Mais quand on vit assez longtemps sur un bateau de plongée, on commence à faire des trucs fous, et c’est là qu’est né le Monkey Diving. Nous avons pris une bouteille et un scooter et avons parcouru 10-20m en maillot de bain, masque, palmes et S70.
Mais avant de pouvoir plonger en singe, vous devez avoir une flottabilité absolument parfaite – sinon, vous aurez littéralement de gros problèmes. J'ai également réalisé que la plongée avec les singes avait une valeur d'un point de vue ludique et éducatif. Cela prouve également un point : vous n’avez besoin que de gaz, d’eau et de compétences, principalement de flottabilité.
Quel a été votre plus grand échec avec les scooters ?
Un jour, il faudra voir si on peut plonger depuis le Rosalie Moller à la Serpent chardon en scooter. Nous avons acquis des scooters à batterie longue autonomie et avons imaginé un système de boussole. Nous nous sommes assurés que nos recycleurs à circuit fermé fonctionnent et sont prêts.
Nous avons fait une plongée test depuis le phare d'Hurghada jusqu'au El Mina (un dragueur de mines naval égyptien coulé pendant la guerre de 1973). Nous sommes arrivés et avons décollé mais, malheureusement, au lieu de heurter le El Mina nous avons continué et nous sommes retrouvés dans le port d'Hurghada.
Lorsque nous avons fait surface, nous avons été accueillis par le regard peu amusé des agents de sécurité. Il va sans dire que nous n’avons pas retenté cette expérience.
Comment voyez-vous l’avenir de la plongée égyptienne ?
L’Égypte a été et continue d’être le pouls de l’industrie mondiale de la plongée. Vous pouvez évaluer la santé de l’industrie de la plongée en évaluant la situation égyptienne des voyages de plongée. Par exemple, si vous avez suivi de nombreux cours PADI en Allemagne cette année, nous pouvons nous attendre à ce que de nombreux Allemands plongent dans la mer Rouge l'année prochaine.
Elle est toujours dynamique, elle abrite encore des tonnes de coraux et d’animaux sauvages et, plus important encore, elle compte de nombreux opérateurs responsables et soucieux de l’environnement. Bien sûr, nous avons des défis à relever, et quelques personnes ont laissé tomber, mais, dans l’ensemble, je suis incroyablement positif.
Où va le monde de la plongée au sens large ?
Cela grandit. Les défis sont énormes. Il y a eu une forte concurrence de la part des sports nautiques devenus soudainement très accessibles, comme le kite-surf, le paddleboard et le surf. Le plongeur moyen ne plonge que sept ans.
Les plongeurs ont besoin d’équipement pour plonger, ce qui empêche certaines personnes d’entrer. L'industrie de la plongée continue de croître, mais les marchés sont instables et en constante évolution. Cependant, je pense que le marché continue de croître et continuera de croître – je pense que je le ferai encore pendant longtemps.
L’entretien se termine naturellement sur cette note. Faisal commence à travailler derrière le bar et, ensemble, nous planifions notre plongée du lendemain. Il est clair pour moi qu’avec des gens comme Faisal qui consacrent leur enthousiasme débridé à la plongée, l’avenir de l’industrie est assuré.
Il y a un temps pour s'amuser et un temps pour être technique dans le calcul des mélanges de gaz et des temps de fond. Faisal sait quand chaque attitude est requise. J’ai le sentiment que si seulement quelques personnes supplémentaires pouvaient imiter sa vision, la plongée se développerait encore plus rapidement.
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J’attends avec impatience une prochaine excursion de plongée en Mer Rouge !