Le mythe derrière le Zénobie

Selon des rumeurs circulant parmi les plongeurs, les chauffeurs de taxi et les barmen à Chypre au début des années 1980, les services de renseignement israéliens, le Mossad, seraient à l'origine du naufrage du Zenobia – et ils murmuraient que l’énorme ferry transportait bien plus que des camions et des lévriers lors de son voyage inaugural. Les missiles et l’uranium à destination de la Syrie étaient à la mode. DAVID PILOSOF a la piste intérieure pour Divernet ; photographie par Zenobia Diving Center

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Comment est né le mythe selon lequel le Mossad aurait coulé le Zenobia? La réponse appartient à trois Israéliens qui sont partis à la recherche de pièces d’or de la taille d’un hamburger dans les eaux de Chypre et sont devenus les premiers à plonger le navire quelques jours après son naufrage.

Parmi les dizaines de milliers de visiteurs qui ont plongé dans le Zenobia (et qui pourrait aller à Chypre sans plonger dans cette fameuse épave ?) ont entendu des versions de ces histoires.

On pourrait penser que tout serait déjà connu sur le naufrage et sa découverte, mais me voilà à huis clos en train de discuter avec Shmulik Mashiach, un plongeur instructeur qui a fondé le club de plongée à Neviot sur la mer Rouge, y fut plus tard directeur du Mint Club et faisait partie du groupe prétendant avoir été le premier à explorer l'épave. 

Son histoire est trop belle pour ne pas la raconter Divernet. Tout a commencé avec le mariage de Danny…

Larnaca est une jolie ville qui attire régulièrement les citoyens israéliens. Il y a de bons restaurants et la mer est claire. Se marier prenait environ une heure, ce qui laissait quatre jours à tuer pour la noce. 

Les jeunes venus du désert du Sinaï avaient le choix entre se promener sur l'île, nager, explorer les différents lieux de restauration ou, ce qui était encore une nouveauté à l'époque, jouer à des jeux vidéo.

Il était midi, par une chaude journée, et les gars s'étaient assis dans un restaurant sur la promenade. Un jeune serveur bondit vers la table et Danny regarda la Rolex à son poignet. "Es-tu un plongeur ?" Il a demandé.

"Non, juste des plongées libres."

« Et que voyez-vous lors de ces plongées ? demanda Danny.

"Pas beaucoup. Mais je connais quelqu’un qui a trouvé des pièces d’or de la taille d’un hamburger… »

Shmulik, qui comptait les mouches, est devenu alerte. "J'ai trouvé quoi ?" » demanda-t-il d'une voix légèrement plus forte que d'habitude.

"Des pièces d'or de la taille d'un hamburger", répéta le Chypriote avec indifférence.

« Il me semble que le mariage est devenu une affaire secondaire », murmura Shmulik en hébreu, sans vouloir que sa petite amie Sheila ou la mariée Gail entende cette remarque.

« Je m’appelle Kyriakos et je suis le fils du restaurateur. Je n’ai aucune idée de l’endroit où ils ont trouvé les pièces, mais je pense que je peux convaincre le gars de le découvrir.

Kyriakos s'est rapidement vu promettre un cours de plongée gratuite à Neviot en échange d'informations sur l'emplacement des pièces, et une croisière de retour à Chypre était prévue environ une semaine après avoir terminé le cours. Entre-temps, le restaurant est devenu l'un des favoris des invités du mariage, dont les membres ont montré une affection croissante pour Kyriakos et ont bénéficié de nombreuses réductions sur leurs repas.

Traversée pour l'or

Gémissant de l'effort, Danny et Shmulik ont ​​emporté un compresseur portable du club de plongée et l'ont posé sur le sable.

Samson a ramassé l'appareil et l'a placé avec désinvolture sur la remorque. Samson était un gars qui avait gagné des bières en défiant l'ensemble du bataillon de réserve du camp militaire voisin de Nuweiba dans des bras de fer. Il déposait une caisse vide à ses pieds et la remplissait bientôt des dons d'alcool de ceux qui n'avaient pas réussi à bouger ne serait-ce que légèrement son formidable bras.

Et Samson, le frère cadet de Shmulik, était indispensable à l’opération. C'était un homme grand et fort, mais, plus important encore, il possédait une Mercedes rouge avec un crochet de remorquage.

Le compresseur a été suivi par l'équipement de plongée, l'équipement personnel, les vêtements et même les chaussures, des articles rarement utilisés par les plongeurs du Sinaï. Un voyage de six heures a amené le trio au port de Haïfa, où ils ont chargé la voiture et la remorque à bord d'un ferry. Ensuite, ils ont pris position pour garder un œil sur le véhicule et l'équipement sur le pont inférieur.

Des sifflements et des manœuvres d'amarrage les réveillèrent. Le groupe a passé l'immigration et les douanes et a emprunté la route menant de Limassol à Larnaca.

Sous surveillance

Un appartement spacieux avait été loué dans un petit village près de Larnaca. "Traînez ici demain votre ami l'homme aux hamburgers dorés", a déclaré Shmulik en posant sa main sur le dos de Kyriakos dans un geste amical. "Nous commencerons à plonger demain matin." 

Le petit-déjeuner du lendemain a été pris en silence, résultat de maux de tête liés à la gueule de bois. « Le charabia devrait être interdit », grogne Shmulik. « Combien de maux de tête sont causés par une boisson à base de pépins de raisin ?

Kyriakos arriva, l’air découragé. « Ce type ne veut pas venir », a-t-il dit aux Israéliens. "Il a peur de la police touristique et j'ai peur qu'il leur ait parlé de nous."

"Toute cette merde et à la fin – rien ?" dit Samson avec un sourire. 

« OK », a déclaré Shmulik, « avez-vous plus ou moins un emplacement ? Avez-vous entendu quelque chose ? »

Kyriakos leva les yeux de ses chaussures. "Pas exactement, il m'a juste fait allusion à quelque chose." Cela semblait peu convaincant pour ses nouveaux amis.

"OK, chargeons le matériel", a déclaré Shmulik. « Nous sommes là maintenant, alors nous allons tenter quelques sorties. Peut-être que nous aurons de la chance. Samson et Danny hochèrent la tête à contrecœur et commencèrent à ranger le matériel dans la caravane.

"Ne regarde pas maintenant, mais j'ai vu ce type dans la voiture blanche quand nous avons quitté la maison." Shmulik a récupéré un char dans la remorque et a attiré l'attention des autres sur une voiture garée à environ 20 mètres de la mer.

"Il était aussi devant le restaurant ce matin", a expliqué Samson.

Le groupe a confirmé qu'ils étaient suivis lorsqu'ils quittaient l'appartement, pendant qu'ils mangeaient au restaurant, sur la plage avant d'entrer dans l'eau et lorsqu'ils en ressortaient. Il était également clair que leurs observateurs n’essayaient pas trop de se cacher.

Il s'agissait apparemment d'agents de sécurité chypriotes en civil, mais le mercredi, quelqu'un d'autre les a rejoints. « Un Arabe, sans aucun doute », a déclaré Samson, qui a passé une grande partie de sa vie en compagnie de pêcheurs arabes à Acre. À partir de ce jour, les trois hommes gardèrent leurs fusils à portée de main jour et nuit.

Leurs plongées ont fait ressortir des poteries, beaucoup de poteries… d’innombrables urnes brisées, des colonnes sculptées, des fragments de mosaïques – des antiquités qui auraient ravi n’importe quel archéologue israélien mais qui, à l’époque, étaient considérées comme des bagatelles à Chypre.

Finalement, le groupe a conclu que trouver des hamburgers dorés pourrait être une tâche de professionnels plutôt que de quelques beach-boys du désert du Sinaï et de leur guide local sans instruction. Au cours d'un repas, ils prirent la décision d'arrêter la recherche de pièces d'or.

Shmulik a quitté le restaurant. "Je vais me promener, je serai de retour à temps pour le retour à l'appartement", a-t-il déclaré, avant de se diriger vers une rue parallèle à la promenade, avec l'intention d'acheter un cadeau de réconciliation pour sa petite amie.

Puis il aperçut un reflet dans la vitrine d’un des magasins de vêtements. C'était un visage familier – celui de l'Arabe.

« Ce type ne semble pas appartenir aux autorités chypriotes », pensa Shmulik. « Il ressemble davantage à un représentant de nos amis du Fatah. Il est temps de passer à autre chose."

Il accéléra pour s'éloigner du magasin et tourna brusquement vers la gauche, non sans avoir aperçu son tracker qui traversait la route à toute vitesse. Il fit encore quelques pas, s’arrêta, se retourna et courut vers le coin, calculant le temps qu’il lui faudrait pour que son poing atteigne le visage de l’Arabe.

Son timing était mauvais. Il a tourné le coin avec l'autre homme toujours à environ 6 mètres, ce qui lui a donné le temps de s'arrêter, de faire demi-tour et de courir. « Heureux fils de pute ! » S'exclama Shmulik et revint au restaurant les mains vides.

Ah, prendre des décisions

Ce soir-là, les quatre étaient assis dans leur appartement du village, discutant un peu, restant beaucoup silencieux et buvant encore plus.

« Avez-vous entendu parler du navire qui a coulé hier ? Kyriakos a lancé, pour lancer la conversation.

« Quel navire ? » » demanda Samson d'un ton ennuyé.

"Un navire qui flottait avec une forte gîte le soir mais qui avait disparu le matin."

Danny regarda le Chypriote avec intérêt. « Quelle était sa cargaison ? »

"Selon la rumeur, des camions et des chiens de course."

« Des chiens de course ? dit Samson. "Peut-être devrions-nous vérifier ce que cela signifie."

Kyriakos le regarda avec horreur. "Pas question, mec, ils ne laisseront personne s'approcher du site."

"Et c'est certainement une bonne raison pour laquelle nous devrions le vérifier", a déclaré Samson avec un sourire.

Le lendemain, le groupe est arrivé à la marina et a essayé de louer un bateau pour les emmener sur le site de l'épave. Aucun des pêcheurs n'a voulu les prendre et, contrarié par cette demande, a tenté à l'unanimité de dissuader les quatre de poursuivre leur plan.

Kyriakos a finalement réussi à convaincre le propriétaire d'un grand bateau de pêche de le louer en lui disant que c'était pour une croisière tranquille pour bronzer et nager. Ils ont navigué jusqu'à la plage d'un village où un autre ami local les a rejoint et les a aidés à charger leur équipement de plongée. Les observateurs étaient introuvables.

La mer était calme et, malgré ce qu'avaient dit les pêcheurs, personne n'était prêt à les empêcher d'atteindre l'endroit où ils estimaient se trouver le site du naufrage. À leur grande surprise, même si le navire s’était immobilisé à une profondeur d’environ 40 m, on pouvait le voir à travers la surface de l’eau parfaitement lisse. Ce spectacle rare et spectaculaire les fit reprendre leur souffle.

Ils ont jeté l'ancre et Shmulik, Samson, Danny et Kyriakos se sont équipés et sont entrés dans l'eau tandis que l'autre Chypriote restait à bord.

Descente vers Zenobia

Une descente rapide pour permettre de passer plus de temps au fond a amené les plongeurs à l'épave du navire et ils ont pénétré par la porte de la passerelle de commandement, qui était grande ouverte.

La pièce était grande et moderne, mais même si tout paraissait encore neuf et brillant, tous les revêtements des murs et des sièges avaient été arrachés, comme si quelqu'un cherchait quelque chose de caché entre la pièce et les murs. 

Shmulik a attaché deux fauteuils intacts à la ligne d'ancrage. Ils semblaient parfaitement adaptés à la maison des parents de Kyriakos et serviraient, pensait-il, de cadeau de remerciement pour leur généreuse hospitalité.

Alors qu'ils sortaient de la passerelle de commandement et nageaient le long du pont, Samson montra la cale, qui était non seulement verrouillée mais soudée. La cargaison avait-elle quelque chose de plus précieux que des chiens de course ?

Sur le pont supérieur, les plongeurs ont aperçu des canots de sauvetage encore fixés. Après avoir récupéré quelques souvenirs supplémentaires, tels que du matériel de navigation et des lampes en cuivre délogées, Shmulik a signalé qu'il était temps de se diriger vers la station de décompression.

En montant le long de la ligne, Samson montra le doigt vers le haut. Le bruit des moteurs diesel pouvait être entendu alors que la coque d'un grand navire se balançait près de la leur. À travers l’eau claire, des silhouettes étaient visibles regardant par-dessus le côté du bateau.

Shmulik a fait brièvement surface avant de revenir immédiatement dans le groupe, signalant « police » avec trois doigts sur sa manche gauche pour indiquer le grade de sergent. 

Il jeta le magnifique ensemble de couverts qu’il avait emprunté à la cuisine du navire et fit signe aux autres de faire de même avec tout ce qu’ils avaient apporté. Une cascade d'objets scintillants est revenue vers le navire, même si les plongeurs n'avaient aucune illusion sur le fait que cette activité n'était pas observée par ceux qui se trouvaient à la surface.

Les quatre hommes sont montés à bord du bateau de pêche sous les yeux vigilants des policiers à bord du patrouilleur. 

« Donnez-moi un appareil photo ! » » a crié l'un d'eux à Danny en voyant son Nikonos.

«Ne le lui donne pas. Si vous le faites, vous ne le reverrez plus », a murmuré Shmulik et a déclaré à voix haute en anglais : « Nous vous le remettrons au commissariat de police. »

"Tu me donnes maintenant!" » a crié l'officier.

"Nous vous suivrons jusqu'au port", répondit Shmulik.

Le policier a ouvert une caisse à côté de la cabine de la timonerie et en a sorti une mitraillette. Kyriakos et son ami étaient sur le point de perdre involontairement du liquide. "Donnez-le-lui, donnez-le-lui!" » exhorta l’ami de Kyriakos d’une voix tremblante.

"Vous me donnez!" » a crié le policier.

"Oui, oui, à la gare", dit Chmulik, essayant de se rassurer.

Le policier s'est penché, a sorti une cartouche de la boîte et a chargé l'arme. "Nous voulons?" 

"Mais bien sûr, monsieur", répondit Shmulik, faisant signe à Danny de lui remettre la caméra.

Danny démarra le moteur et fit signe à Samson de lever l'ancre. Samson s'est dirigé vers la proue, mais a été arrêté par Shmulik, qui lui a tendu un couteau de plongée.

« Contre le mauvais œil », expliqua-t-il à son frère. Samson s’est immédiatement rendu compte que, sous n’importe quel angle, lever une ancre avec deux fauteuils attachés à la ligne n’aurait pas l’air bien, et il savait ce qu’il devait faire… 

L'interrogatoire

A la marina, les cinq hommes ont été reçus par des policiers en uniforme et des détectives en civil, qui les ont emmenés dans un convoi de voitures.

Au commissariat de police, ils ont été placés dans des cellules d’interrogatoire séparées et ont fait de leur mieux pendant huit heures pour répondre à des questions répétées telles que « Qui est votre commandant ? » et "Qui vous a envoyé?". 

Les Israéliens n’ont pas eu peur, mais se sont abstenus d’admettre leur stupidité. Ils s’en sont tenus à leur phrase : « Nous sommes venus ici pour chercher des pièces d’or », ce qui était tout à fait vrai. Les deux Chypriotes ont imploré qu'on leur laisse la vie sauve et ont affirmé ne rien savoir de leurs nouveaux amis ni de leurs véritables motivations.

« Comment les chasseurs de trésors peuvent-ils prétendre plonger sans matériel professionnel ? ont insisté les interrogateurs. « À quoi servent les fusils ?… Où sont les détecteurs de métaux ?… Pourquoi n’avons-nous trouvé aucune carte ou autre plan lorsque nous avons fouillé votre appartement ou la maison de Kyriakos ?

Les Israéliens sont restés fidèles à leur défense. "Nous sommes tous des plongeurs innocents... nous cherchions désespérément ces hamburgers en or et avons décidé de vérifier l'état des chiens de course dans les profondeurs."

Les détectives les ont interrogés à tour de rôle pendant deux heures dans leurs salles d'interrogatoire séparées. Au fil du temps, les plongeurs ont appris que le nom de l'épave sur laquelle ils avaient plongé était Zenobia, et qu'elle avait effectué son voyage inaugural. 

Chmulik croyait avoir entendu les enquêteurs chuchotant que le navire transportait des missiles. Samson avait entendu quelque part que sa destination était la Syrie, tandis que Danny a déclaré plus tard que « l'Arabe » écoutait à côté de la salle d'interrogatoire.

Finalement, les enquêteurs ont abandonné. Les passeports des Israéliens ont été restitués par l’un des interrogateurs, un fonctionnaire sérieux avec une fine moustache. « Vous êtes expulsé et une ordonnance d'éloignement a été émise contre vous à Chypre », leur a-t-il dit.

La famille de Kyriakos pouvait à peine cacher son soulagement lorsque les Israéliens sont partis. Avant de monter à bord du ferry, le fonctionnaire moustachu a convoqué Shmulik, l'a regardé d'un air interrogateur et a sorti un timbre dans le tiroir de son bureau. Il prit la pile de passeports, apposa un grand cachet rouge sur chacun d'eux et les tendit.

Alors que Shmulik les rejoignait, l'homme tira sa main vers lui et siffla : « Qui vous a envoyé ?

Shmulik le regarda avec un sourire. "Allez…"

L'homme a remis les passeports. 

« Combien de temps sommes-nous bannis de Chypre ? » Shmulik a demandé 

« Au moins deux ans », fut la réponse, et un large sourire apparut sur le visage du fonctionnaire.

Après tout, c’est un gars sympa, pensa Shmulik. Il lui rendit son sourire, fit un signe de la main et monta dans la Mercedes rouge qui l'attendait.

Renseignement naval

Samson a franchi la porte de sortie à Haïfa. « Nous devons rendre compte de l'enquête », insistait-il. « Ce n’est pas un hasard si les Chypriotes y ont déployé autant d’efforts. »

Danny montra l'est. « Peut-être qu’ils seront intéressés par la base navale ? Le renseignement semble être un endroit logique pour raconter nos histoires.

Shmulik regarda le lieutenant qui se tenait devant lui. "Peut-être devrions-nous parler à quelqu'un avec un rang légèrement supérieur ?" osa-t-il.

Le lieutenant est allé à côté et ils l'ont entendu parler au téléphone. Dix minutes plus tard, deux policières sont entrées dans la pièce. "Bonjour, je m'appelle Yona et voici l'adjoint de Yossi", a déclaré l'un d'eux, faisant référence à un officier de grande taille en uniforme de lieutenant-colonel. 

Les policiers ont écouté Shmulik commencer à raconter son histoire, mais Yona l'a rapidement arrêté. "Zenobia, avez vous dit?" Elle sourit aux autres officiers. « Nous savons tout ce qu’il y a à savoir sur ce navire. Merci d'être venu chez nous… »

En noir et blanc

Recherchez le Zenobia aujourd'hui et vous verrez qu'il s'agissait d'un ferry roulier de 172 m de construction suédoise qui a chaviré lors de son voyage inaugural en juin 1980 alors qu'il transportait 104 semi-remorques chargés d'une cargaison d'une valeur estimée à 200 millions de livres sterling à destination de Tartous. en Syrie. Il n'y a pas eu de victimes.

Le commandant de bord avait précédemment constaté des problèmes de barre récurrents et une gîte sur bâbord, imputés à un excès d'eau dans les ballasts provoqué par un défaut du système de pompage informatisé.

Deux semaines après son retour au village balnéaire de Neviot après son aventure à Chypre, Danny a fait irruption dans un bar avec une grande enveloppe à la main. "Shmulik, Samson, venez vite – c'est arrivé par la poste aujourd'hui."

Les frères sont arrivés et d’autres personnes se sont rassemblées autour d’eux. Danny sortit un grand journal de l'enveloppe. « Kyriakos nous a envoyé une copie du quotidien Temps de Chypre – regardez le titre.

Il étala le papier sur la table. Le titre criait : «Des plongeurs d'un commando israélien appréhendés ».

Le reste de l’article disait : «Un groupe de plongeurs commandos israéliens a été capturé la nuit dernière alors qu'ils tentaient de plonger vers un navire libyen coulé. Le navire transportait une cargaison de missiles mer-mer achetés pour la marine syrienne. Le navire, récemment détruit à l'entrée du port de Larnaca, est entouré de mystère... "

David Pilosof

David Pilosof a étudié photographie sous-marine à l'Institut Brooks à Californie mais, se rendant vite compte qu'il n'allait pas devenir un portraitiste de poissons, il élargit son champ d'action pour produire de tout, des livres de modelage sur table basse aux titres pour enfants. Il publie un mensuel sur la plongée israélienne iDive et, depuis 2005, produit sous l'eau photo-des concours, dont le annuel Fusillade mondiale

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