Le HMS Manchester gît au large de la Tunisie dans 85 m de fond – MATT OUTRAM a récemment mené une expédition pour l’explorer. Photographie par Chris Simons
LE REGARD SUR LE VISAGE du chauffeur de Jeepney à l'aéroport de Tunis a indiqué qu'il venait de réaliser à quoi ressemblaient réellement une demi-tonne d'équipement de recycleur et 10 Britanniques costauds.
La Jeepney était confortable et avec une température extérieure de 45°C, un peu plus chaude que celle à laquelle nous étions habitués.
A Kélibia, notre hôte, Selim, nous a frappé avec une bombe.
"Bonjour, bienvenue chez Odysea Diving", dit-il. « Notre permis est suspendu ; il n’y aura pas de plongée sur le HMS Manchester cette semaine.
Nous sommes restés bouche bée lorsque nous avons appris que la semaine précédente, une sortie de plongée dans les eaux au large de Kélibia n'avait pas été autorisée, et que cela avait pour conséquence la suspension de notre propre permis.
Notre histoire d'amour avec le HMS Manchester avait commencé six ans plus tôt, à la suite d'un voyage que nous avions effectué à Narvik.
Chris m'avait présenté Crispin Sadler, qui avait récemment produit une émission télévisée sur l'épave intitulée Running the Gauntlet.
Le Manchester, lancé en août 1938, pesait 11,930 180 tonnes, mesurait 32 m de long et pouvait atteindre une vitesse de pointe de XNUMX nœuds.
L'épave, découverte en 2002 par Simon Bennett, était le croiseur léger britannique le plus intact jamais découvert dans le monde.
Crispin m'a raconté comment, pendant la Seconde Guerre mondiale, le HMS Manchester avait participé à l'opération Pedestal, une mission visant à ravitailler les insulaires maltais en nourriture et en carburant.
Un convoi de 14 navires de ravitaillement marchands avait été constitué, protégé par des navires de guerre dont trois porte-avions, deux cuirassés et d'autres répartis en deux forces, la Force Z et la Force X, dont l'une contenait le croiseur léger.
Cependant, alors qu'il naviguait à travers les champs de mines entre l'Afrique et la Sicile, le convoi fut pris en embuscade par 15 torpilleurs allemands et italiens à l'affût au large du Cap Bon, en Tunisie.
Au petit matin du 13 août 1942, les E-boats italiens MS16 et MS22 torpillèrent le Manchester sur son côté tribord.
Le navire étant gravement endommagé, le capitaine Harold Drew a décidé que plutôt que de laisser ses secrets, y compris son équipement radar, capturés par l'ennemi, il devrait être sabordé - une décision pour laquelle il a ensuite été soumis à une cour martiale.
A l'aube, le Manchester a glissé sous les vagues, pour finalement s'installer sur son côté tribord à 85 m.
Au moment où l'Opération Pedestal atteignit Malte deux jours plus tard, les Maltais en étaient à leurs dernières semaines de ravitaillement.
Cependant, l'opération a réussi à fournir aux Maltais 32,000 XNUMX tonnes de marchandises, dont suffisamment de carburant pour durer encore plusieurs semaines.
Après plusieurs jours d'attente anxieuse, nous avons heureusement été autorisés à plonger sur le HMS Manchester.
Nous avons utilisé le bateau, le compresseur et les bouteilles d'Odysea, et notre équipe de plongée composée de neuf plongeurs prévoyait d'utiliser des recycleurs à circuit fermé avec un choix de gaz standard de diluant 10/52 et un renflouement de 12/43 et 80 %.
En route vers le site de plongée, nous avons poliment demandé au skipper s'il pouvait tirer avec la proue ou la poupe.
Essuyant un momentané « vous aurez de la chance ! Le sourire du capitaine sur son visage joyeux, il nous a dit que sa marque était au milieu du navire, mais que cela pourrait bien être possible.
Une station de déco à 9m, 6m et 4.5m avec des flacons drop de 12/43, 50% et 02 a été mise en place par nos deux plongeurs d'accompagnement.
Dans le grand bleu des eaux méditerranéennes, nous avons ressenti d’énormes thermoclines en descendant. La température de l'eau de surface était de 24 ºC, celle de l'épave de 14 ºC.
Un temps passé au fond de 30 minutes n'a fait qu'ajouter à l'anticipation : il n'y avait aucun moyen de contourner toute l'épave, mais que pouvions-nous voir pendant ce temps ?
Finalement, l'épave est apparue à environ 60 m, et incroyablement, la ligne de tir tombait sur le fond marin au-delà de la quille et juste en arrière de la proue !
Top banane, skipper – vous étiez juste modeste !
La forme de la coque bâbord et des plats-bords est devenue de plus en plus claire et nette et donc, avec enthousiasme, nous nous sommes dirigés vers les plats-bords et vers l'arrière vers la tourelle A.
Bon sang, c'était une énorme épave !
En approchant de la tourelle A, nous avons remarqué que le pont avant et les chaînes d'ancre étaient toujours là, mais que la partie avant semblait avoir été cisaillée.
Notre attention s'est rapidement portée sur les canons de 6 pouces, pointés droit devant le pont avant.
Notre cerveau s’est automatiquement adapté à la gîte sur tribord. Tout était intact et immédiatement reconnaissable – quel spectacle !
Tony dérivait lentement dans et autour des barils de 6 pouces, et même à plus de 70 m, la lumière du soleil brillait sur les plats-bords bâbord.
En se déplaçant vers l'arrière, les trois canons de 6 pouces de la tourelle B pointent majestueusement vers l'avant au-dessus de la tourelle A, mais sont également dirigés un peu vers bâbord, et presque vers le ciel.
Ian Smith et moi avons survolé pour observer l'ampleur de la tourelle et des canons.
Il était stupéfiant de remarquer les détails du blindage et des accessoires restant sur le pont, même si nous avons également remarqué que les plongeurs commençaient à soulever un peu de limon trouble et fin alors qu'ils nageaient.
Même si nous voulions nous attarder pour tout comprendre, nous devions avancer et le pont nous faisait signe.
NOUS AVONS DÉPASSÉ NOTRE AUTRE PHOTOGRAPHE, Patrick Vanstraelen, à son retour du milieu du navire.
Puis Manchester a dévoilé la superstructure de son pont portuaire. Au sommet se trouvaient les restes des télémètres et des commandes du canon principal, bien que le mât trépied qui aurait été immédiatement derrière eux semblait manquer.
Devant les télémètres se trouvait la zone exposée du pont où le capitaine Drew et ses officiers auraient commandé le navire.
Un pont en dessous, les fenêtres rectangulaires avec leurs vitres coulissantes étaient intactes.
Un hublot était ouvert, probablement comme lors du naufrage de Manchester.
Plus près du port aile du pont, Paul Flaherty inspecta un canon au premier plan, tandis qu'à l'arrière se trouvaient les restes des tourelles des canons de 4 pouces qui constituaient l'armement secondaire du navire.
Au-dessus de ceux-ci se trouvait un canon anti-aérien Bofors, pointé vers le ciel.
Paul s'est ensuite déplacé pour examiner la partie avant du pont ouvert et a trouvé certains pare-brise et pare-brise à panneaux de verre encore intacts.
Kieran a alors décidé d'inspecter l'avant du pont d'un peu plus près. Il a regardé dans la timonerie et a raconté plus tard avoir vu le télégraphe et le télémoteur intacts.
Vingt minutes s'étaient écoulées, il était donc temps de revenir au tir, non sans s'arrêter pour savourer la vue des canons de la tourelle B pointés vers le ciel.
Quelques nageoires douces nous ont ramenés à la section avant bâbord, mais avec les quelques minutes restantes au fond, Kieran Barry a pris le temps d'apprécier quelques demoiselles résidentes qui avaient élu domicile sur la coque bâbord.
Alors que nous montions lentement la file vers les autres plongeurs devant nous sur le trapèze déco, nous avons eu tout le temps de réfléchir à cette plongée incroyable.
Il y a eu davantage de réflexion après la plongée une fois de retour sur le pont, le plongeur belge Olivier Bertieaux suggérant que le HMS Manchester était comme un géant endormi, ouvrant partiellement un œil pour jeter un coup d'œil à quiconque pourrait perturber son sommeil.
Nous avons été surpris par cette notion plutôt romantique venant d'un plongeur recycleur technique, mais nous savions ce qu'il voulait dire.
