Yap, l'île aux mantas et à l'argent de pierre

AL HORNSBY vante les vertus de Yap, une île du Pacifique où le mode de vie et la culture ont peu changé depuis l'Antiquité et qui est un haut lieu de rencontre avec les raies manta.

Nous avons dérivé vers l'intérieur sur le courant depuis la paroi externe du récif, là où le canal Goofnuw s'ouvre sur la mer. En chemin, nous sommes passés tortues vertes, des requins gris de récif, des bancs de vivaneaux noirs, des requins léopards et des poissons de récif de toutes sortes se pressant autour des têtes de corail dispersées.

C'est une plongée fascinante, mais encore plus excitante est l'attente d'atteindre notre destination : la Vallée des Raies, avec ses trois stations de nettoyage des mantas. Le plus grand d'entre eux est le Merry-Go-Round, une immense structure de laitue et de corail s'élevant de 20 m de fond. Lorsqu'il apparaît dans l'eau à près de 30 m de visibilité, nous pouvons voir que 10 à 15 grandes mantas se déplacent autour du monticule.

Le plus calmement possible, nous nous installons sur le fond sableux aux abords de la butte, en restant bas pour éviter de gêner les mouvements des mantas lorsqu'elles viennent se suspendre immobiles juste au-dessus du corail.

Sous nos yeux, une nuée de napoléons et de poissons-papillons se lèvent pour nettoyer les rayons des parasites. Les mantas nous regardent sereinement, visiblement imperturbables par notre présence à quelques mètres seulement. Comme lors de mes précédentes visites à Yap, je suis frappé par le calme inhabituel des mantas de l’île autour des plongeurs.

Lorsqu'une manta s'éloigne, elle s'arrête juste au-dessus de nos têtes, apparemment curieuse et offrant l'occasion d'une observation de très près. C'est un photographe sous-marin rêve et moment transcendant de tout plongeur d’être si proche de ces immenses et douces créatures.

Culture micronésienne

Les îles de Yap sont les sommets de montagnes submergées, leurs collines verdoyantes et accidentées dépassant de l’horizon ininterrompu du Pacifique occidental, à 75 minutes de vol au sud-ouest de Guam.

Bien que facilement accessible aux touristes, Yap a réussi à conserver ses méthodes traditionnelles, y compris le style de gouvernement de ses chefs tribaux, ses chants et ses danses – et son affinité pour la mastication constante de noix de bétel apaisante par les jeunes et les moins jeunes.

Encore relativement peu influencée par le monde extérieur, Yap est un lieu où les visiteurs peuvent facilement découvrir les réalités de la culture micronésienne.

L’utilisation de l’ancienne monnaie de pierre est particulièrement intéressante – et unique –. Autour des différents villages se dressent de grands disques circulaires de pierre, un trou creusé en leur centre. Sculptés autrefois à Palau et transportés sur 300 milles en canoë, ces objets servaient autrefois de monnaie à l'économie de Yap.

La valeur était déterminée par la taille de la pierre et la difficulté du voyage de retour de Palau à Yap. Aujourd'hui, ces pièces géantes sont encore utilisées comme garantie pour des transactions importantes telles que la vente de terrains, les mariages ou le règlement de différends.

Les visiteurs sont traités avec une curiosité timide et amicale, et ceux qui expriment un intérêt poli pour la population locale sont souvent surpris par la réponse accueillante. Il est possible de visiter des villages et des lieux de réunion pour hommes, de manger des plats locaux et d’assister aux danses et chants traditionnels. 

C'est quelque chose à ne pas manquer, car le style de vie qui définit la Micronésie est celui de la jouissance des choses simples, du respect de l'environnement naturel et du partage inconditionnel des biens, des ressources et des sourires de bonheur.

Deux canaux de marée

Pour les passionnés d’histoire de la Seconde Guerre mondiale, Yap était occupée par les Japonais et fortifiée avec des bunkers, de l’artillerie et un aéroport. Bien qu'elle n'ait pas été envahie par les forces américaines, comme Palau et Guam à proximité, elle a été le théâtre de bombardements intensifs et d'escarmouches aériennes. Les visites révèlent encore les restes de canons anti-aériens et d'avions détruits.

Mais pour les plongeurs, Yap est encore plus spécial. Sous les eaux claires qui entourent ses rivages, la nature a préparé une merveilleuse surprise que seuls les plongeurs peuvent vivre.

Chaque matin, à marée haute, des bancs d'énormes raies manta entrent dans deux des chenaux de marée de Yap, Goofnuw et Mi'l, et passent plusieurs heures à planer au-dessus de certaines têtes de corail, attendant leur tour d'être nettoyées.

Le cadre offre une opportunité d'interaction avec les mantas unique parmi les sites de plongée : la possibilité, juste au large, d'observer jusqu'à 10 à 20 énormes mantas à quelques mètres seulement, alors qu'elles participent à un rituel quotidien qui s'est déroulé sans interruption pendant toute la durée de la plongée. les âges.

Une autre particularité de ces plongées est que, le but de l'opération de plongée étant de permettre aux plongeurs de continuer à observer les mantas dans leur comportement naturel, elles sont effectuées d'une manière qui ne modifie pas l'événement ni n'interfère avec le confort des mantas. Une grande attention est accordée à aider les clients à apprendre à plonger de manière à permettre une coexistence sans perturbation.

Les compétences acquises sont peut-être l’essence même d’une plongée respectueuse de l’environnement. Les compétences et la conscience développées lors de la plongée avec les mantas de Yap sont précieuses leçons qui peut être poursuivi, améliorant les interactions de tout plongeur avec toute grande vie marine.

Outre la Vallée des Rayons, il existe de nombreux autres sites de plongée remarquables autour de l'île principale, longue de 24 km. Du côté est du canal Mi'l se trouve Manta Ridge, un corail qui le traverse depuis le fond de 13 m de profondeur. Lors des marées montantes du matin, en particulier en hiver et au printemps (le canal Goofnuw est le principal site été-automne), jusqu'à 10 à 12 mantas à la fois chevauchent le courant jusqu'au site.

À tour de rôle, ils se déplacent pour survoler la crête, tandis qu'une horde de petits poissons commencent à se promener sur leur corps et à entrer et sortir de leurs branchies béantes, à la recherche d'isopodes et d'autres parasites. Au bout de quelques minutes les mantas s'éloignent pour être remplacées par d'autres.

Cavernes et coin de Yap

À l'extrémité nord de l'île, dans une eau très claire, les Yap Caverns sont un terrain confus de grottes, de grottes et de passages à nage situé au bord d'un tombant abrupt. Un fond de sable blanc crée un joli cadre photographique et la vie des poissons est abondante.

Des bancs de carangues et de carangues, des vivaneaux à rayures bleues et des fusiliers s'élancent, et les pélagiques océaniques, en particulier le thon à dents de chien, sont des observations fréquentes. Les tortues vertes, qui n'ont souvent aucune peur des plongeurs, sont également courantes.

Sur le récif extérieur, au sud-est de l'île, se trouve une plongée passionnante appelée Yap Corner.. Avec de nombreux coraux différents le long du sommet du récif, la pente plonge dans des eaux profondes, avec un courant doux et une grande clarté – la visibilité est généralement de 25 à 30 m ou plus.

De nombreux requins à pointe blanche se déplacent sur la pente et de grands requins gris de récif patrouillent dans les eaux bleues. La scène est un cirque de poissons en mouvement constant, avec des bancs de vivaneaux, de carangues obèses et de barracudas à nageoires noires qui se déplacent, et une meute de raies aigles est souvent présente, tournant d'avant en arrière le long de la chute.

Près des Yap Caverns, Lionfish Wall est situé sur une section abrupte du tombant. D'énormes zoanthides bruns et coriaces recouvrent le mur et les poissons de récif colorés se rassemblent en nuages.

Au loin, dans l'eau bleue, on peut apercevoir des requins gris de récif. Poissons-anges, gaterins et écureuils se déplacent sous les corniches profondes. Dans une section du mur, une série de surplombs abrite une étonnante collection de poissons-lions, avec jusqu'à cinq espèces rassemblées. Trésor du photographe, ce regroupement unique offre l'opportunité de créer des images uniques.

Une visite à Yap est un voyage dans une époque plus lente, où la culture et les modes de vie micronésiens perdurent, à bien des égards à peine modifiés par rapport à leurs origines anciennes.

L’île offre également un aperçu fascinant de l’un des rituels les plus fascinants de la nature, alors que ces immenses et gracieuses mantas vaquent calmement à leurs habitudes quotidiennes, peu préoccupées par la présence rapprochée et aux yeux écarquillés des plongeurs.

Al Hornsby était soutenu par Manta Ray Bay Resort et Yap Divers

Photographies d'Al Hornsby

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