Véritable morceau d'histoire, cette épave semi-profonde était autrefois un point de repère dans la conception des cuirassés, mais elle a été délibérément coulée juste avant la Première Guerre mondiale. JOHN LIDDIARD mène la visite sous-marine. Illustration de MAX ELLIS
J'AI UN PEU UN POINT MOLLE pour les navires de la classe Royal Sovereign. Construits au début des années 1890, ils furent les premiers cuirassés de la Royal Navy à avoir la forme d'un cuirassé moderne. À l'époque, ils étaient les plus gros navires de guerre jamais construits, déplaçant 15,585 XNUMX tonnes et, comme le HMS Guerrier 20 ans auparavant, ils avaient rendu obsolètes tous les autres cuirassés.
La impératrice des Indes était le deuxième des huit navires de la classe. Sur les sept premiers, l'armement principal de quatre canons de 13.5 pouces était monté sur deux barbettes blindées. Le dernier navire de la classe, le HMS Capot (Visite de l'épave 7, septembre 1999), a été considérablement modifié, les ponts avant et arrière étant abaissés pour permettre aux canons d'être montés dans des tourelles entièrement blindées.
L'armement secondaire de tous les navires se composait de dix canons de 6 pouces montés cinq de chaque côté.
Cours Les enseignements tirés de ces navires ont abouti à la révision de la conception de la classe Majestic suivante, où les meilleures caractéristiques des tourelles et des barbettes ont été combinées dans ce qui allait devenir reconnu comme la tourelle de cuirassé « moderne ».
Neuf Majestic ont été construits, ce qui en fait la classe de cuirassés la plus prolifique jamais construite pour la Royal Navy. Une configuration similaire a ensuite été développée sur 20 autres cuirassés RN répartis dans un certain nombre de classes, et d'autres navires ont été exportés au Japon.
Puis, en 1906, une autre avancée dans la conception a donné naissance au HMS cuirassé d'escadre – et 25 ans de Souverains, Majestueux et leurs proches ont été rendus obsolètes.
La plupart des Royal Sovereigns ont été démolis avant la Première Guerre mondiale. En 1913, le impératrice des Indes a été utilisé comme cible de tir et finalement, en 1914, le Capot a été coulé en bloc dans le port de Portland.
Parfois, je défie les skippers avec des demandes difficiles ; pour le impératrice des Indes, je voulais que le tir soit le plus près possible de la poupe. Relevant le défi, Doug Lanfear a pris son temps pour bien accrocher le tir au-dessus de l'arbre d'hélice bâbord à 35 m, c'est donc là que se déroule notre visite du impératrice des Indes commence (1).
En arrière de l'arbre d'hélice, l'énorme gouvernail est intact et parfaitement aligné avec la quille. (2).
Les cuirassés ont l'habitude de se retourner lorsqu'ils coulent, et le impératrice des Indes est presque inversé, le côté bâbord étant légèrement plus haut par rapport au fond marin que le côté tribord.
Il ne sert à rien de rester au sommet de l'épave, et la majeure partie de notre visite à partir de maintenant se déroule le long du fond marin, la poupe étant à 46 m. (3).
En travaillant maintenant vers l'avant le long du côté bâbord, il y a une fente à partir de la base du gouvernail qui entoure la poupe, là où l'épave s'est installée. (4). Un peu plus en avant, la grille d'une passerelle dépasse de la coque.
Quelques mètres « en dessous » de la passerelle se trouve une autre longue fente, où la coque s'est légèrement dépliée. (5).
Les extrémités fendues et il y a un espace dans la passerelle où un bossoir de bateau est fixé à l'extérieur de la coque. (6). Ensuite, la passerelle reprend et continue d'avancer sur la majeure partie de la longueur du navire. (7). L'angle de l'épave change un peu à partir de maintenant, laissant une plus grande partie de la coque « au-dessus » de la passerelle accessible.
Environ un tiers du chemin parcouru, l'épave a été fissurée (8) pour récupérer les condenseurs. Il serait facile de passer au-delà si vous regardez les trous et les raccords plus loin vers le fond marin, donc une bonne indication est le boîtier partiellement cassé d'une bouée cylindrique en acier reposant sur le fond marin. (9).
Je soupçonne que cela n'a rien à voir avec le navire d'origine et qu'il a été abandonné par l'équipe de sauvetage.
Même si vous n'aimez pas vraiment pénétrer dans une épave, cela vaut la peine de jeter un coup d'œil sur les bords du trou de récupération depuis l'extérieur. Il est difficile d'apprécier à quel point les dalles d'armure de 12 pouces d'épaisseur sont massives jusqu'à ce que vous les voyiez par la tranche.
Quiconque s'est aventuré à l'intérieur du Hood connaîtra les galeries qui longent l'intérieur de la coque, derrière et sous les casemates des canons secondaires. Il ne sera pas surprenant d'apprendre qu'il existe des galeries similaires le long du impératrice des Indes, doté de hublots ouverts, accessibles en entrant dans le trou de récupération et en explorant vers l'avant. Cela dit, une telle exploration comporte des risques considérables d’ensablement, d’effondrement et de piégeage et ne doit pas être entreprise à la légère.
Une voie plus saine consiste à continuer au niveau de la passerelle, où les hublots sont visibles de l'extérieur. (10). Presque au bout de la passerelle, un trou dans la coque marque un autre accès à la galerie qui passe sous les casemates des canons. (11).
Près du fond marin, un petit derrick dépasse « au-dessus » de la passerelle. Faites très attention à la coque et au fond marin ici, car juste en avant du derrick, l'un des canons secondaires de 6 pouces se trouve à moitié enterré. (12).
S'aventurer entre le pont et le fond marin vous mène ici à la base de l'une des principales barbettes du canon, mais malheureusement les canons ne sont pas là. Les principaux canons des Royal Sovereigns ont été retirés pour armer les moniteurs d'artillerie flottants. Désormais en avant de la partie blindée de la coque, la structure est plus faible et pas mal de petits trous ont pourri sur le côté de la proue. (13). Puis, juste à la proue, un trou de forme ovale avec un périmètre solide marque l'extrémité extérieure de l'un des écubiers d'ancrage. (14).
La profondeur est explorée jusqu'à 48 m, avec une section de mât légèrement inclinée vers bâbord. (15).
Comme pour la plupart des épaves intactes et avec une bonne visibilité, regarder vers le haut avant de monter à l'extrémité de la proue est un spectacle impressionnant. Vous verrez l'enduit d'anémones et de doigts d'hommes morts, et peut-être des bancs de poissons tourbillonnant dans le courant. (16).
Avec le temps restant à 35 m, nager le long de la coque révèle que les plaques de coque sont posées en diagonale. (17) plutôt que directement à travers la coque, même si je crains de ne pas avoir d'explication sur l'avantage technique de cela.
Un peu plus en arrière, des quilles de bouchain courent de chaque côté (18), ajouté à la conception originale du Royal Sovereign pour améliorer la stabilité. Puis enfin, revenons aux trous cassés pour récupérer les condenseurs, vous remarquerez que le trou du côté tribord est considérablement plus grand. (19). Pour ceux qui aiment rechercher des éléments de machinerie reconnaissables, il offre beaucoup plus de possibilités que le plus petit trou situé à bâbord. (8), même si le côté tribord de l'épave s'est enfoncé plus profondément dans le fond marin, il y a moins à voir ailleurs le long de la coque.
Alors, après avoir couvert le sort des Royal Sovereigns, qu'est-il arrivé aux Majestics et aux autres pré-Dreadnoughts ?
HMS Redoutable a été torpillé plus loin dans la baie de Lyme et repose à l'envers dans 60 m. C'est une tombe de guerre et la plongée est désormais interdite. Majestueux, Irrésistible, Océan, Triomphe ainsi que Goliath ont été coulés dans les Dardanelles alors qu'ils soutenaient la campagne de Gallipoli. Les rapports de plongée indiquent qu'ils ont été largement récupérés et dispersés.
Avec la plongée sur le Capot désormais interdit par l'autorité portuaire de Portland, le impératrice des Indes est la dernière chance pour les plongeurs d'apprécier cette étape historique de la conception des cuirassés.
Merci à Doug Lanfear et Andrew Theunissen.
TRÉ PAR SES PROPRES COQUILLES
Elle était massive et l’est toujours. C'était un gros cuirassé doté de gros canons. Une partie de sa plaque de blindage mesurait plus de 17 pouces d'épaisseur. Mais c'était un bon travail qu'elle ne soit jamais allée à la guerre.
Il a été construit à Pembroke Dock comme l'un des cuirassés de la classe Royal Sovereign et nommé Renommée. Cependant, en 1890, lors de sa construction, elle fut rebaptisée impératrice des Indes et fut achevé sous ce nom en mai 1891, écrit Kendall McDonald.
Les 14,150 XNUMX tonnes Empress mesurait 380 pieds de long avec une largeur de 75 pieds et était armé de quatre canons de 13.5 pouces, dix de 6 pouces et 16 de six livres et de sept tubes lance-torpilles. Des doubles vis entraînées par des moteurs à triple expansion et huit chaudières la faisaient avancer, mais même au début, il y avait un certain mécontentement à l'égard de ses performances.
Ce mécontentement fut sans aucun doute la principale raison pour laquelle il fut choisi comme cible des exercices de tir au début de novembre 1913. On le considérait également comme presque obsolète. Elle a donc été remorquée dans la baie de Lyme, dans le Devon, pour des tests de tir.
Avant cela, ses hélices avaient été retirées et d'autres accessoires plus portables retirés.
Le tournage devait durer quelques heures, car le impératrice des Indes était protégé par une ceinture de plaques de blindage en acier doux dont l'épaisseur variait de 5 à 17 pouces. Tiré avec ses propres obus, par des canons de calibre similaire montés sur des Dreadnoughts, il n'a pas tenu longtemps.
Un obus provenant de l'un des plus petits navires y a mis le feu. Puis l'une des premières salves d'un Dreadnought a percé un trou sous sa ligne de flottaison. Sa plaque de blindage ne s'étendait pas là-bas, et elle s'est rapidement retournée et a coulé. Tout le monde semble avoir été assez surpris par cette fin rapide de leur tir.
Elle a atterri la tête en bas sur le fond marin et des opérations de sauvetage ont rapidement été effectuées par une société jersiaise détentrice des droits. Le grand trou dans son côté n'a pas été fait par l'obus qui l'a coulé, mais par des plongeurs de sauvetage qui ont fait sauter un condenseur.
DOSSIER D'INFORMATION
S'Y RENDRE: Quittez la M5 à la sortie 25 (Taunton) et prenez l'A358 après Chard jusqu'à Axminster, puis l'A35 et la B3165 jusqu'à Lyme Regis, et suivez les panneaux indiquant Cobb.
LES MARÉES: L'étale est cinq heures après les hautes eaux de Plymouth et deux heures avant les hautes eaux de Plymouth.
COMMENT LE TROUVER : La impératrice des Indes se trouve avec ses étraves en direction sud-est, position GPS 50 29.70N, 2 57.90W (degrés, minutes et décimales). A cette distance au large, il n'y a pas de transit pratique, vous devez donc chercher avec un GPS et un échosondeur.
PLONGÉE & AIR : Tortue bleue, le capitaine Doug Lanfear, +01297 (34892)XNUMX XNUMX / +07970 (856822)XNUMX XNUMX, Site Web de l'annuaire professionnel des bateaux à louer au Royaume-Uni.
LANCEMENT : Les RIB peuvent être lancés dans le port de Lyme Regis.
HEBERGEMENT: See Page d'hébergement à Lyme Regis
QUALIFICATIONS: La impératrice des Indes est une plongée avancée et, tout en étant dans les limites de l'air, il est préférable de plonger au trimix avec du nitrox pour la décompression.
AUTRES INFORMATIONS: Carte de l'Amirauté 3315, Berry se dirige vers Bill de Portland. Carte 193 de l'Ordnance Survey, Taunton et Lyme Régis. Plonger dans le sud du Devon par Kendall McDonald. Informations touristiques de Lyme Regis www.lymeregis.com et www.lymeregistourism.com
Avantages: La dernière chance pour les plongeurs d’apprécier cette étape marquante de la conception des cuirassés.
Inconvénients: Vous passerez la majeure partie de la plongée sur le fond marin à 46 m.
