Visite des épaves 1 – Le Maine

Dans le premier d'une nouvelle série majeure, JOHN LIDDIARD nous guide sur l'un des sites d'épaves les plus populaires du Devon. Illustration de MAX ELLIS

Le bateau à vapeur britannique Maine se trouve à un peu plus d'un mile au large de Bolt Head depuis 82 ans maintenant – dans 30 à 35 m d'eau, avec sa proue vers le rivage à travers un fort courant.

Pendant plusieurs années, ses mâts affleuraient à la surface et représentaient un danger pour les marins. L'épave a depuis été dégagée jusqu'au niveau du pont, la plupart des débris étant balayés vers bâbord.

J'aimais lancer une ligne de tir juste à l'arrière du milieu du navire, là où se trouvait l'épave du Maine est le plus intact. Cela placerait les plongeurs dans environ 30 m d’eau sur le pont. Une nage jusqu'à l'arrière et à l'arrière et un rapide tour de la salle des machines pourraient être confortablement réalisés en 20 minutes de plongée avec une décompression minimale.

Ce choix d’emplacement avait autant à voir avec ma précision de lancer de tir qu’avec n’importe quoi d’autre. En visant le milieu de la cible, j'avais plus de chance de l'atteindre !

Maintenant, je préfère prendre la photo au plus près du Maine's arcs que possible. La première paire de plongeurs descendus peut la boucler sur un morceau pratique d'épave au sommet de la proue, permettant aux plongeurs de commencer et de terminer leurs plongées au point le moins profond de l'épave. Cela fournit un profil idéal pour tirer le meilleur parti d'un ordinateur de plongée et permet de retrouver facilement le cliché à la fin d'une plongée.

C'est dans cet esprit que je commencerai ma visite du Maine des arcs (1). Descendez ici vers les fonds marins, en regardant en arrière le long des murs d'hydroïdes et d'anémones plumeuses et des bancs de poissons qui semblent se rassembler près de la proue de toute grande épave. (2).

L’un des aspects spectaculaires du Maine est que toute partie exposée aux courants est recouverte d’anémones plumeuses. Par une journée ensoleillée et avec une bonne visibilité, c'est une épave incroyablement jolie.

Au fond sableux, vous pourrez choisir de suivre l'un ou l'autre côté de l'épave. A bâbord, on rencontre bientôt une cassure dans la coque permettant d'accéder aux restes des cales avant. (3).

C'est là que la torpille a frappé et que l'épave est la plus détruite. J'aime traverser la cale ici, devant les restes de cloisons et de supports du pont effondré et à travers un banc tourbillonnant de bavettes et de pauvres morues.

Le côté tribord de la coque est plus intact. Suivez les fonds marins depuis les étraves de ce côté et entrez dans la cale par un grand trou situé à l'arrière de la cale n°2. Cela rassemble mes deux itinéraires sur tribord sous des plaques de pont effondrées juste devant les chaudières. (4).

Si vous aimez explorer l'intérieur des épaves, il existe un itinéraire facile depuis les chaudières jusqu'à la salle des machines. (5), qui est désormais largement ouvert ci-dessus. Il y a quelques poutres à franchir, mais vous n'êtes jamais à plus de quelques mètres d'une sortie.

En faisant cette direction lors d'une plongée, j'ai regardé et trouvé un gros congre nageant à côté de ma tête. Après le choc initial, nous nous sommes regardés et avons continué côte à côte jusqu'au fond de la salle des machines !

La cloison suivante n'est qu'un squelette vertical séparant la salle des machines des réservoirs de carburant. Une courte diversion ici consiste à nager à travers les restes de la machine à vapeur à triple expansion avant de se glisser soigneusement à travers une brèche dans la cloison jusqu'aux réservoirs de carburant. (6).

J'aime cette partie de l'épave pour son atmosphère étrange, avec un pont solide au-dessus et de la lumière entrant uniquement par les cloisons à chaque extrémité. De puissantes lumières de plongée éclairent une paire d’échelles colorées au milieu des réservoirs.

Les cales arrière sont plus intactes et donc à l'abri du courant. La vie est moins prolifique. La sortie est facilement accessible grâce aux grandes écoutilles de chargement ouvertes, mais le pont restant est constitué de poutres étroites, avec des espaces trop petits pour qu'un plongeur puisse y passer.

Les poutres au-dessus abritent des touffes de doigts d'hommes morts et occasionnellement un brin de varech rouge. Au centre de la cale, le tunnel de l'arbre de transmission est ouvert mais l'accès est empêché par la vase et les débris. (7).

À l'arrière, il est possible de monter à travers les ponts et les cabines dans les restes du comptoir arrière en surplomb. (8) pour examiner l'appareil à gouverner, puis regardez vers le fond marin pour voir les débris de la poupe et de la plate-forme du canon. Si le temps le permet, vous pouvez plonger sous la poupe pour vérifier l'arbre de transmission. (9) – l'hélice a été récupérée.

À ce stade, il est généralement temps de retourner aux arcs, à moins que vous ne souhaitiez effectuer une décompression importante. Un scooter rapide le long de la balustrade bâbord devant les restes de mâts et de gréements (10) me ramène à la salle des machines, où je peux suivre les plaques effondrées (11) retour aux prises avant et aux étraves.

En passant au-delà des cassures de la coque, il est possible d'explorer la cale n°1 en grande partie intacte. (12) et montez à travers les ponts à la proue en passant devant les treuils et une énorme ancre.

Avec les arcs à seulement 18 m, vous pouvez consacrer tout le temps qu'il vous reste à chasser les nudibranches et à observer le napoléon Ballan picorer les hydroïdes. (13).

Torpillé en 1917

Une torpille de UC-17 frapper la Maine à bâbord juste devant le pont le matin du 23 mars 1917, écrit Kendall McDonald. À l'époque, elle se trouvait à 13 milles au sud de Devon's Berry Head, à destination de Philadelphie. L'explosion a fait sauter les écoutilles des cales, brisé le bateau bâbord et détruit le pont.

Il a également fait un grand trou dans son flanc par lequel l'eau de mer s'est déversée sur sa cargaison de craie, de crin et de peaux de chèvre. Dans l'espoir de pouvoir l'échouer, le capitaine Bill Johnston a envoyé des appels de détresse et a mis le cap vers la terre la plus proche. Le Maine a été remorqué lorsque ses moteurs se sont arrêtés, mais il était trop tard. Les cloisons ont cédé et à 12.45 h XNUMX, il a coulé « gracieusement, debout et sur une quille égale » à proximité de Salcombe.

Les 3616 XNUMX tonnes Maine a été lancé comme Sierra Blanca en 1905 et mesurait 114 m hors tout avec une largeur de 14 m. Elle fut renommée en 1913. L'épave fut balayée de sa superstructure en 1920.

Elle a été achetée pour 100 en 1961 par la succursale Torbay BSAC, qui a vendu son hélice en bronze pour 840 £. Le pistolet de 12 cm sur sa crotte a été retiré plus tard par des sauveteurs non officiels.

Bien qu'elle ait été explorée par des milliers de plongeurs, sa cloche en laiton massif de 35 kg n'a été retrouvée qu'en 1987 – par deux plongeurs effectuant leur première visite !