Plus d’un siècle après son naufrage, les plongeurs ne savent jamais quels « bibelots » ils pourraient trouver sur le « navire en laiton » au large de Swanage, comme l’explique STUART PHILPOTT.
Quand j'ai commencé plongée à la fin des années 1980, mes instructeurs se souvenaient souvent des « trésors » qu’ils avaient trouvés à bord du vapeur Kyarra détruire le Côte du Dorset. Les flacons de parfum ornés étaient assez courants, alors que les montres de poche en argent étaient beaucoup plus difficiles à trouver – et infiniment plus précieux.
J'ai toujours pensé qu'il s'agissait d'une sorte d'initiation et, une fois que j'aurais fouillé les cales jusqu'aux aisselles dans la boue et récupéré mon premier morceau, alors seulement je serais reconnu comme un véritable plongeur d'épaves. Aujourd'hui, une trentaine d'années plus tard, les plongeurs creusent encore au plus profond de ses cales à la recherche de trésors.
Kyarra vue d'ensemble
L'énorme paquebot de luxe de 126 m et de 6,953 1903 tonnes a été construit en XNUMX par William Denny & Bros, Dumbarton. On l'a surnommé le « navire en laiton » en raison de la grande quantité de raccords et de hublots en laiton massif utilisés partout.
Au début de la Première Guerre mondiale, le paquebot est réquisitionné par le War Office et transformé en navire-hôpital, transportant des unités médicales australiennes vers l'Égypte. La coque entière était peinte en blanc, avec une énorme croix rouge au milieu du navire.
En 1915, Kyarra a été réaffecté (et repeint) comme navire de transport de troupes. Le 26 mai 1918, alors qu'il naviguait vers Devonport à Plymouth, le navire fut torpillé à bâbord au milieu du navire par un sous-marin allemand. UB-57, dirigé par le tristement célèbre Johann Lohs, à seulement 1,6 km d'Anvil Point.
L'explosion l'a déchirée, tuant six des 126 membres d'équipage. Sept minutes plus tard, le navire disparut à jamais sous les vagues.
« Il y a toujours un souvenir à garder », déclare Bryan Jones, propriétaire de Location de bateaux à Swanage. Le navire était chargé de 2,600 XNUMX tonnes de marchandises mélangées et de bibelots tels que des fausses dents, des flacons de parfum en verre, montres de poche, de la vaisselle, des carreaux de céramique et des tissus ont été récupérés, ainsi que des bouteilles de champagne, de l'argenterie, des flambeaux en laiton, des pipes et des gobelets en verre taillé.
Personne n'a vu l'original Kyarra manifeste, alors qui sait quels trésors se trouvent encore là-bas qui attendent d'être découverts ? «J'adorerais mettre la main sur un exemplaire s'il en existait réellement», déclare Bryan.
La Kyarra Salvage Association (en association avec Kingston & Elmbridge BSAC) a acheté l'épave pour la somme princière de 120 £ en 1967, et Bryan m'a montré une copie de l'acte de vente original. « La valeur à la casse des deux hélices en bronze aurait suffi à elle seule à acheter une maison », dit-il.
Dans les premières années, plongeurs pourrait traverser des passages et explorer chaque niveau du pont, mais ces jours-ci, après de lourds travaux de récupération, la majeure partie de la superstructure supérieure s'est effondrée.
Il existe encore de nombreuses caractéristiques distinctives, notamment garde-corps, les chaînes, les treuils, les bornes, les chaudières et l'arbre de transmission, mais il n'y a plus de forme de coque évidente. Les observations typiques de la vie marine incluent des congres, des homards, des bars, des seiches et d'énormes lieus jaunes de 1 m de long. J'ai même vu un crapet tourner autour de la proue.
L'épave repose sur son côté tribord à une profondeur maximale de 30 m. "À basse mer, le sommet de l'épave est à 21 m et elle trône à 9 m du fond marin – c'est une plongée agréable et facile", résume Bryan. Il y a quatre cales à marchandises, bien que la plupart des découvertes intéressantes proviennent de la cale numéro un, près de la proue. Mais le treuil du pont avant est désormais tombé à l'intérieur, rendant la vie bien plus difficile aux plongeurs fouisseurs.
Explorer l'épave
La cale numéro deux regorge de feuilles de cuivre, de tuyaux et de clichés. Les cales numéro trois et quatre, de l'autre côté des chaudières, regorgent de matériel médical, notamment des biberons en verre et du mercure (pour les thermomètres). "L'épave est en constante évolution", explique Bryan, et en effet, tandis que certaines zones se sont effondrées et sont devenues inaccessibles, d'autres se sont ouvertes, révélant de nouvelles découvertes surprenantes.
Depuis la découverte de l’épave, des milliers de plongeurs ont fouillé l'intérieur de ces cales à la recherche d'un « trésor ». Je me demandais quelle quantité de marchandises avait été volée et s'il restait quelque chose à trouver ? «Je ne m'inquiéterais pas», dit Bryan. "La quantité récupérée ne représente probablement que quelques tonnes, il y a donc certainement beaucoup plus à découvrir là-bas". La plupart de ces objets sont simplement enfouis dans le limon.
Personnel de Bryan Kyarra le total de plongée dépasse largement la barre des 100. L'une de ses plongées les plus mémorables a eu lieu au fond de la cale numéro deux, lorsqu'un énorme congre l'a frappé à la tête. Il avait élu domicile dans ce trou, et la confrontation n'était qu'un avertissement, mais se retrouver face à face avec un congre en colère dans un espace confiné aurait certainement été un moment de selles.
«Les bandes dessinées ont été ma meilleure trouvaille», dit Bryan à propos du moment où il a sorti du limon un gros morceau de papier noir pourri. En enlevant les couches extérieures, il trouva à l'intérieur des pages de vieilles bandes dessinées, certaines même en couleur.
Un certain nombre d'opérateurs de bateaux charter à Swanage proposent régulièrement Kyarra plongées, mais les temps ont changé. "De nos jours, la plupart des plongeurs récréatifs portent la norme des twin-sets et des bouteilles de scène", observe Bryan. « Nous rencontrons rarement des plongeurs monocylindres en dessous de 30 m de profondeur ».
Le site de l’épave du Kyarra se trouve à environ trois kilomètres de Swanage Pier : « De porte à porte, c’est un voyage en bateau de huit minutes ».
J'ai réservé une journée complète de Kyarra plongée avec Swanage Boat Charters et j'ai même persuadé Bryan de poser pour mes photos. Les deux basses marées ont joué en ma faveur, car j'ai pu plonger à 9h puis à nouveau six heures plus tard. Nous avons regardé un dessin éclaté de la configuration de l'épave avant notre première plongée, en notant mentalement où trouver toutes les meilleures caractéristiques, ce qui me ferait gagner un temps précieux sous l'eau.
Nous nous sommes déposés sur la proue et avons commencé à chercher à l'intérieur de l'une des soutes. J'ai trouvé un certain nombre de flacons de parfum vides posés sur le limon et j'ai pu voir des centaines de carreaux de céramique de couleur unie. Bryan fouilla et sortit de la pile une tuile inhabituelle à motifs roses.
Nous avons dérivé au-dessus des chaudières massives, nous arrêtant brièvement sur une partie de la coque couverte d'anémones blanches, de doigts d'homme mort et de coraux oranges. Bryan a posé pour une photo et, comme il était sans cagoule, la photo aurait facilement pu passer pour une vue sur la Méditerranée.
Nous avons traversé un banc d'au moins 100 personnes rayées et boudeuses en nous dirigeant vers la poupe. Je me suis arrêté à nouveau pour évaluer une autre possibilité d'image à côté de deux bornes et quelques garde-corps de pont.
Nous avons suivi l'arbre de transmission jusqu'à ce que je voie une énorme plaque métallique avec des charnières qui devaient être le gouvernail. Le courant commençait tout juste à reprendre et, avec mon ordinateur En lisant 45 minutes, nous avons décidé de terminer la plongée.
J'avais pu voir l'épave entière de 126 m lors de ma première plongée – pas dans les moindres détails, mais suffisamment pour savoir où je voulais prendre des photos. C'est vraiment un site immense et nécessite au moins trois ou quatre plongées pour une exploration raisonnable.
J'ai probablement fait 70 plongées sur le Kyarra au cours des 20 dernières années et je trouve encore des domaines que je ne connais pas. La visibilité sous-marine était acceptable de 5 à 6 m. En de rares occasions, j’ai vécu plus de 10 m, mais je ne me plaignais pas. C’était encore suffisant pour obtenir une image grand angle raisonnable.
Certains jours, la visibilité était si mauvaise que je suis descendu sans le savoir par une ouverture et je me suis retrouvé à l'intérieur de l'épave, ce qui peut être assez déconcertant.
Deuxième plongée
Lorsque nous sommes retournés à l'épave dans l'après-midi, j'ai retracé notre itinéraire précédent depuis la cale numéro un, mais cette fois en m'arrêtant à cinq ou six endroits présélectionnés le long du chemin pour prendre des photos. Il y a beaucoup de zones à pénétrer, mais je ne suis pas sûr de la stabilité de l’épave ces jours-ci, il vaut donc mieux être prudent.
Il est impossible d’aller à plus de 30 m de profondeur, ce qui en fait une plongée au nitrox classique. Les temps de plongée moyens sont d'environ une heure, avec l'ajout de quelques minutes pour les arrêts de sécurité et la déco. Les courants de marée peuvent augmenter très rapidement, il est donc obligatoire pour tous les plongeurs de porter un SMB retardé. Revenir sur la ligne de tir n’est généralement pas une option.
Au cours de la soirée, Bryan m'a arrangé pour rendre visite au plongeur local du BSAC et Kyarra Gordon Grant, un habitué de l'épave, dont la première plongée sur l'épave remonte à 1989 et depuis, il y est revenu plus de 300 fois. Gordon est sans aucun doute un énorme Kyarra fan, et ses trouvailles préférées sont les flacons de parfum.
Il m'a montré dans sa salle à manger une immense vitrine remplie de trésors (le tout déclaré au receveur des épaves, je m'empresse d'ajouter). Les montres de poche étaient mes préférées – Gordon a déclaré que lors d’une plongée mémorable, il avait trouvé 18 montres. Chacun lui avait mis environ 90 minutes à nettoyer, mais le résultat en valait la peine. Gordon avait même transformé l’une des plus petites montres en alliance.
Il n'y avait pas d'étiquettes autocollantes au début des années 1900, donc toutes les bouteilles portaient le nom et le logo de l'entreprise fondus dans le verre, ce qui les rendait encore plus collectionnables.
La plupart des flacons de parfum étaient encore pleins. Gordon a ouvert une bouteille et, à ma grande surprise, le parfum vintage sentait toujours bon. Gordon a expliqué que pour trouver le trésor, il avait enfoncé tout son avant-bras profondément dans le limon, puis avait fouillé jusqu'à ce que ses doigts touchent quelque chose de solide. La plupart des objets sont sortis dans un état impeccable, car la couche de limon avait agi comme un conservateur.
L'ami de Gordon, Graham Brown, a déclaré qu'une plongée de nuit sur l'épave était l'une de ses plus mémorables. Il avait trouvé une pile de livres et, bizarrement, il avait commencé à en lire un. «C'était un thriller intitulé Chemin de l'Aigle," il dit.
La mère de Graham lui avait même confectionné une chemise à partir d'un tissu récupéré du Kyarra. J'aurais pensé que le tissu sentirait horrible après avoir passé si longtemps sous l'eau, mais Graham a dit qu'après avoir passé quelques cycles dans la machine à laver, tout semblait bien.
Il s'était même confectionné une cravate pour chaque occasion avec la soie qu'il avait trouvée, même s'il disait que, pour une raison quelconque, la soie jaune sentait encore un peu rêche !
Graham avait également trouvé un pot, une cruche en céramique, de la cire à cacheter, un ruban à mesurer et un bâton de hockey. « Les plongeurs ne devraient pas soulever des objets et les jeter simplement », dit-il. "Même un morceau de papier journal utilisé pour emballer les flacons de parfum vaut la peine d'être conservé". Graham m'a montré un journal vintage qu'il avait trouvé sur l'épave – le titre parlait du raid de Zeebrugge du 23 avril 1918.
A mon avis, le Kyarra est un trésor national. Les objets récupérés dans ses soutes doivent être exposés à la vue de tous. Bryan a contacté le conseil de Swanage, mais celui-ci n'était pas intéressé par sa proposition de musée. Il est dommage que tant d’objets historiques soient cachés dans des lofts et des garages et ne font que prendre la poussière. Je me demande combien d’autres Gordon existent avec une vitrine entière remplie de bibelots de valeur.
À mesure que l’épave continue de se briser, je suis convaincu que de plus en plus d’objets seront découverts. « Il y a encore des centaines de hublots enfouis dans la vase du côté tribord », explique Bryan. Je suis sûr que les plongeurs continueront à récupérer les trésors du « navire d’airain » pendant de nombreuses années encore.
RÉCEPTEUR D'ÉPAVE : Il va sans dire que tout objet, aussi petit soit-il, récupéré du Kyarra – ou toute autre épave, d’ailleurs – doit être déclarée au receveur des épaves. Envoyez un e-mail à row@mcga.gov.uk ou appelez le 020 3817 2575.
Photographies de Stuart Philpott
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