Où l'eau rencontre le ciel

LE DHONI COUPÉ l'eau plate comme du verre, laissant un sillage qui a rapidement disparu derrière nous dans la brume sensuelle d'un petit matin de printemps aux Maldives.

Sans aucun autre bateau dans cette zone isolée et inhabitée de l'atoll de Thaa, nous aurions été enveloppés dans le silence sans les moteurs du bateau de plongée et le bavardage des plongeurs se préparant pour leur prochaine plongée.

Périodiquement, un poisson volant sautait de la mer languissante et traversait l'eau, laissant des traces fugaces et révélatrices à la surface avant de retomber dans l'océan à quelques centaines de mètres. Nous nous dirigions vers une passe, une coupure dans le récif de corail frangeant autour de l'une des îles locales, dans l'espoir d'une plongée passionnante.

Soudain, l'eau a commencé à bouillir alors qu'un groupe de plusieurs centaines de dauphins à long bec s'est rapidement approché et a commencé une ronde impromptue de surf sur les vagues d'arc avec notre dhoni.

Plusieurs ont commencé à nager juste devant le bateau, surfant sur sa vague de pression, tandis que d'autres sautaient hors de l'eau dans leurs fameuses vrilles. Nous pouvions voir leurs yeux émouvants et entendre le « whoosh » de leurs respirations alors qu’ils entouraient le bateau. Même si on n’aurait pas voulu anthropomorphiser cet événement, il semblait que ces mammifères marins respiraient toutes les joies de la vie au large.

Pour nous, il était temps de plonger…

Cette rencontre en surface a eu lieu le deuxième jour de notre expédition à bord du bateau de croisière Duke of York pour explorer les atolls du sud, en partant de Laamu dans la province du Haut-Sud pour finalement aboutir à Malé pour le voyage de retour.

Cela serait suivi d'autres rencontres de dauphins dans d'autres atolls et d'une rencontre remarquable avec un groupe de globicéphales à nageoires courtes. Pendant une semaine, nous sillonnerions les passes de plongée, les récifs coralliens ou giris et les pinacles appelés thilas.

La plongée d'aujourd'hui s'est déroulée sur un site connu sous le nom de Fushi Kandu. Nous sommes descendus jusqu'à 18 m pour atteindre le tombant puis sommes descendus plus bas, explorant les surplombs coralliens et les découpes dans la paroi récifale pour atteindre une profondeur de 30 m.

Un léger courant sortant signifiait que notre plongée commençait à l'intérieur de l'atoll et se terminait du côté océan du récif.

SUR LE CHEMIN NOUS AVONS REPÉRÉ variétés de poissons-papillons aux couleurs vives, y compris le poisson-ange à queue rouge, et de poissons-anges comme la variété à face jaune. Des essaims d'anthias, arborant des rouges et des violets brillants, volaient au-dessus des coraux tandis que de timides poissons-soldats se regroupaient sous les abris coralliens et les crevasses rocheuses.

Mais la véritable action a commencé lorsque nous avons atteint le coin ou le virage de l’ouverture de la passe. En raison de l'afflux d'eau entrant ou sortant des atolls lors des échanges de marée, de grands bancs de pélagiques s'y rassemblent, cherchant à s'attaquer aux poissons plus petits qui profitent également des nutriments introduits par le mouvement de l'eau.

Des bancs massifs de carangues obèses se mélangeaient à des groupes tout aussi denses de vivaneaux, et tous gardaient un œil vigilant sur les requins à pointes blanches et gris de récif qui patrouillaient dans la passe au loin.

Sortant de l'eau dans l'air chaud du matin, tout le monde avait de grands sourires sur le visage alors que nous préparions le petit-déjeuner. La routine quotidienne à bord du Duke of York permettait de consacrer beaucoup de temps à la plongée entre de somptueux repas et de nombreuses occasions de repos et de détente.

Nous nous réveillions chaque matin pour un briefing de plongée avant de partir dans le dhoni de plongée pour une plongée typiquement exaltante, suivie d'un petit-déjeuner, d'une plongée en milieu de matinée, d'un déjeuner et d'une plongée l'après-midi avant le dîner. Beaucoup d’azote pour tous !

Après avoir quitté l'atoll de Thaa, nous nous sommes dirigés vers une partie isolée de l'atoll de Meenu et avons plongé sur un site connu sous le nom de Kureli Kandu, nous arrêtant pour photographier une curieuse murène en nid d'abeille alors qu'elle sortait la tête de son antre pour inspecter nos dômes grand angle. .

Il y avait plus de courant que lors des plongées précédentes. Plonger aux Maldives implique souvent une attention particulière au débit de l'eau, et il est important de prêter attention aux briefings de plongée.

Les SMB et les hameçons sont également une bonne idée, car l'eau peut parfois se précipiter à travers les ouvertures du passage avec une fureur imprévisible. Bien sûr, c’est ce mouvement de l’eau qui amène les étonnantes agrégations de vie marine sur ces sites.

DANS L'ATOL DE VAAVU, nous avons plongé à un endroit connu sous le nom de Fotteyo Kandu. Les parois coralliennes de cette passe sont généreusement drapées de coraux mous. Des coraux jaunes, oranges, violets et rouges brillants ornent les rochers et les surplombs coralliens tandis que des bancs de vivaneaux, de poissons-soldats et de poissons-papillons voltigent.

Ici, nous avons également rencontré des balistes géants, des poissons-lions et diverses espèces de poissons-clowns omniprésents. La plongée était si spéciale que nous avons décidé de la répéter le lendemain.

En progressant plus au nord, nous avons fait une plongée de nuit sous Alimatha Pier. Les pêcheurs viennent ici depuis des lustres pour décharger leurs poissons, et les restes jetés à l'eau ont attiré des dizaines de requins nourrices et un nombre incalculable de carangues géantes opportunistes.

Une plongée de nuit ici est une expérience surréaliste, avec des carangues et des raies qui passent à toute vitesse, et de grandes infirmières émergeant de l'obscurité de la nuit et patrouillant au-dessus de vous. Cependant, les plongeurs doivent être prudents et ne pas placer la main ou le genou sur un poisson-lion imminent.

Une plongée par ailleurs intense fut interrompue par des rires étouffés à travers régulateurs alors que l'un de nos guides de plongée a littéralement sauté du fond sablonneux dans une surprise presque paniquée alors qu'une grosse raie pastenague nageait juste sous ses jambes !

D'autres plongées ont permis de rencontrer davantage de requins, des bancs de barracudas, des groupes de sweetlips, des mérous et des aperçus fugitifs de thons, d'aigles et de raies manta. Malheureusement, certains des plus gros animaux sont restés juste en dehors de la portée de notre appareil photo ou, ce qui est exaspérant, trop profonds et au-delà de nos limites pour être photographiés correctement.

Nous avons même entendu les clics et les sifflements distinctifs des groupes de dauphins qui passaient lors de plusieurs plongées.

Les récifs des atolls du sud restent en très bonne santé. Notre expédition a eu lieu fin mars et nous avons constaté que les températures de surface des atolls étaient extrêmement élevées, mais seulement quelques mètres de profondeur apportaient de l'eau plus fraîche et nous avons vu peu de signes de blanchissement des coraux. Nous avons rencontré une grande variété de vie marine et des récifs aux couleurs vives.

Les photographes grand angle peuvent créer des images de murs et de récifs spectaculaires, ainsi que de grands animaux pélagiques tels que des raies aigles, des bancs de carangues, des dauphins et, à certaines périodes de l'année, des raies manta et des requins baleines.

MALHEUREUSEMENT NOUS AVONS ÉCHOUÉ rencontrer aucune de ces dernières lors de ce voyage, et la seule manta rencontrée a été vue par les plongeurs et non par les plongeurs !

Les photographes macro peuvent se perdre à la poursuite de l'image parfaite d'un gobie sur une gorgone ou d'une blennie sortant d'un trou dans les rochers. Assurez-vous d'apporter beaucoup de cartes mémoire – vous en aurez besoin !

Notre dernière plongée à bord du Duke of York a eu lieu sur un site connu sous le nom de Kandooma Thila, dans l'atoll de Malé Sud. Ici, dans des profondeurs d'eau atteignant 30 m, nous avons trouvé plusieurs requins de récif à pointes blanches, un impressionnant banc de barracudas et une très curieuse tortue imbriquée qui semblait épris de son reflet dans le port-dôme.

Nous avons conclu le voyage par quelques jours à terre au Pearl Sands Hotel sur l'île de Kuraa. Albatross Top Dive, propriétaire du Duke of York, y gère également un centre de plongée.

À seulement 30 minutes en hors-bord de Malé, c'est une île accessible avec une plage privée qui donne l'impression d'être dans un autre monde – et la plongée y est également très bonne.