Lorsque des cadavres de grands requins blancs ont commencé à apparaître avec leur foie manquant, il a fallu un certain temps pour reconstituer l'histoire – et maintenant les opérateurs de plongée en cage en Afrique du Sud vivent dans la peur que leurs jours dorés soient comptés. RICHARD PEIRCE a cette histoire exclusive.
DANS LE FILM DE 1975 MÂCHOIRES, la présence d'un grand requin blanc menaçait la prospérité d'une ville balnéaire fictive appelée Amity. Dans la vraie vie, en 2016 et 2017, l’absence de grands requins blancs a menacé les emplois et les entreprises de la ville sud-africaine de Gansbaai.
La plongée en cage avec de grands blancs a lieu en Afrique du Sud autour de l'île Dyer (Walker Bay), à False Bay et à Mossel Bay. Des trois, l'île Dyer, au large de la ville de Gansbaai, est de loin la plus populaire auprès des touristes locaux et étrangers.
Il s’agit de la soi-disant « capitale mondiale du grand requin blanc », avec huit opérateurs effectuant chacun jusqu’à trois voyages par jour. Ils accueillent des milliers de touristes chaque année et créent directement et indirectement des centaines d'emplois locaux.
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Outre les opérateurs, les restaurants, les maisons d'hôtes, les hôtels, les boutiques de souvenirs et autres profitent tous du grand écotourisme avec les requins blancs.
La plongée en cage autour de Dyer Island a débuté à la fin des années 1990 et est devenue une industrie multimillionnaire. Les requins étaient un arbre à argent, et les bons moments n'allaient jamais finir – jusqu'à ce que les requins disparaissent !
Puis l’horrible réalité m’est venue à l’esprit : toutes les feuilles étaient tombées de l’arbre à argent et avaient été emportées par le vent.
Début 2016, les requins ont disparu pendant trois semaines et diverses théories ont été avancées pour expliquer leur absence.
En 2013, un groupe d'épaulards (orques) avait été observé dans la région pour la première fois, avec d'autres observations en 2015 et 2016. D'abord un groupe de six ont été observés, puis un couple de mâles avec des caractéristiques effondrées distinctives. ailettes.
La ailette d'un animal tombait à droite et l'autre à gauche – ils étaient surnommés Port et Starboard.
Le 7 février 2017, bâbord et tribord ont de nouveau été repérés près de l'île Dyer, et le lendemain, un requin mort de 2.7 m s'est échoué sur une plage voisine. Le corps était intact, mais il y avait des rayures autour de la tête.
Dans le même temps, les opérateurs ont commencé à constater une absence des grands requins blancs et, comme l’année précédente, ils ne sont pas revenus avant trois semaines.
Pour les amateurs de requins et les opérateurs, la vie est revenue à la normale, jusqu'à ce que le 4 mai, une femelle grand blanc de 5 m soit échouée. Les scientifiques qui ont procédé à l'autopsie ont révélé que son foie avait été retiré.
Il y avait un grand trou bien net dans son ventre, entre ses pectoraux. ailettes, et lorsqu'un autre requin fut découvert le lendemain, cette fois un mâle, la blessure se trouvait au même endroit et son foie, son cœur et ses testicules manquaient.
Une fois de plus, les observations de requins ont cessé, et il n'y aurait pas de répit pour la ville assiégée et ses opérateurs de plongée en cage, car le 7 mai, un autre requin a été découvert à moins de 60 milles de la côte, à Struisbaai. Une fois de plus, son foie avait été retiré.
Les scientifiques qui ont procédé aux autopsies étaient convaincus que la cause du décès et du retrait des foies était due à la prédation par les orques, et Port et Tribord étaient les principaux suspects.
Les requins semblaient avoir fui, terrorisés, face à un prédateur supérieur, et les habitants de la région de Gansbaai continuaient de s’inquiéter pour leurs moyens de subsistance car, jour après jour, les eaux de l’île Dyer étaient vides de requins.
Puis les corps ont cessé d’être lavés et chaque jour a augmenté l’espoir du retour des requins.
Ces attentes ont été déçues le 24 juin, lorsque le requin numéro quatre mort a été découvert sur une plage, avec la blessure désormais familière au ventre et sans foie.
Le même jour, bâbord et tribord ont été vus et filmés en train de patrouiller dans la zone. Les craintes pour l’avenir ont resserré leur emprise sur la capitale mondiale du grand requin blanc.
L'ÎLE TEINTURE Conservation Trust (DICT) est une ONG à but non lucratif, une organisation sœur de Marine Dynamics, le plus grand opérateur de Gansbaai. DICT a financé la récupération de tous les requins morts, les autopsies et d'autres recherches connexes.
Wilfred Chivell est le fondateur et propriétaire de Marine Dynamics et Dyer Island Cruises, et fondateur de DICT. À l’époque, il avait déclaré que le manque de grands blancs avait eu un énorme effet domino sur l’économie locale.
Lui seul emploie 90 personnes, et Marine Dynamics finance également les recherches menées au DICT à hauteur d'un million de rands par an. Il couvrait les frais de récupération des grands blancs morts et l'envoi d'experts pour aider aux autopsies.
Alison Towner, biologiste marin au DICT, estime qu'il est sans précédent qu'il y ait une rivalité entre deux espèces de prédateurs supérieurs, car leur territoire ne se chevauche normalement pas. "Il s'agit sans aucun doute de la pénurie de grands requins blancs la plus extrême jamais enregistrée", a-t-elle déclaré.
Chivell a poursuivi : « Je me demande si c’est à cause de quelque chose que nous, en tant qu’humains, avons fait qui a poussé les orques dans cette zone. Avons-nous emporté leur nourriture à cause de la surpêche ? Je crois fermement qu’il y a une certaine pression quelque part.
Kim « Sharklady » MacLean, qui travaille avec les grands blancs depuis 25 ans, a déclaré : « C’est peut-être le réchauffement climatique qui a détruit la banquise de l’Antarctique sur laquelle les orques capturent traditionnellement les phoques. La disparition des requins a fait des ravages. Cela a été très, très stressant ».
Brian McFarlane, propriétaire et fondateur de Great White Shark Tours, travaille dans le secteur depuis près de 20 ans. Il a vu l'industrie locale se développer à pas de géant, notamment lorsque des équipes de tournage se sont rendues en Afrique du Sud et ont partagé leurs superbes images blanches avec le grand public mondial, attirant ainsi davantage de touristes requins.
"Nous sommes devenus la grande capitale blanche du monde parce que nos requins sont bien plus accessibles", a-t-il déclaré.
À la mi-juillet, le premier requin a été repéré dans la région, et leur nombre a lentement augmenté tandis qu'une ville entière poussait un soupir de soulagement. Mais les beaux jours sont-ils de retour ou la grande capitale blanche devra-t-elle apprendre à vivre avec des hauts et des bas ?
Alison Towner, biologiste des requins, a le dernier mot sur les orques, mais espère qu'elle se trompe. « Ils sont là, ils sont devenus des nourrisseurs spécialisés, et ils reviendront probablement !
Crédits photo :
Elias Lévy
T Kaschke
