Activité volcanique

PLONGEUR CANARIS

Une quinzaine hors saison dans l’île la plus occidentale des Canaries sera probablement très calme en surface mais avec de soudaines éruptions d’aventures sous-marines. JO CAIRD raconte l'histoire, STEVE PRETTY a pris les photos.

Cratère El Bajon.

PLONGÉE SUR UN ÉTEINTE le volcan, c'est bien beau, jusqu'à ce que vous vous souveniez que parfois les volcans entrent en éruption. Et qu'en fait, il y a seulement six ans, et à quelques minutes en RIB, un autre volcan sous-marin a craché de la lave en fusion et des gaz toxiques dans ces eaux au large de la côte sud d'El Hierro, la plus petite des îles Canaries, pendant trois mois d'affilée.

Cette éruption a donné à la mer une étrange teinte de vert, tué toute la vie marine et provoqué l’évacuation de La Restinga, le village où je réside.

Heureusement, El Bajón, le site de plongée le plus célèbre d’El Hierro, est suffisamment époustouflant pour me distraire de cette inquiétante constatation. Au moment où je suis tombé de la bouée au sommet de la plus haute des deux tours du volcan, nageant contre un fort courant aux côtés d'un énorme banc de dorades zébrées, les pensées de bombes de lave flottantes et de mers toxiques sont loin de mon esprit. .

La seule chose qui me passe par la tête à ce stade est : « Wow !

La majorité des sites de plongée de La Restinga sont situés assez près du rivage, des variations sur un thème très agréable : le récif en pente formé par l'écoulement de lave dans la mer à un moment donné du passé géologique ancien d'El Hierro et une myriade de grottes peu profondes.

La zone est colonisée par un grand nombre d'espèces marines, depuis un arc-en-ciel d'algues jusqu'à la daurade zébrée, et visitée, nous dit-on, par le passage de raies manta, de requins baleines, de dauphins et de tortues à la fin de l'été et en automne.

La Mar de Las Calmas, qui s'étend vers l'ouest depuis La Restinga, est protégée des vents dominants, ce qui signifie que même s'il y a un coup de vent dans le village (ce qui est habituellement le cas) et que votre voyage est cahoteux, la mer est presque toujours plat comme une crêpe sur les sites de plongée de ce côté de la pointe.
El Bajón, cependant, est une autre histoire. Situé à 555 m au large, dans des eaux suffisamment agitées pour me donner la nausée, le volcan repose sur le fond marin à environ 60 m, son petit cratère à environ 20 m et ses tours s'élevant à 6 m et 9 m.

Les murènes peuvent être repérées partout, mais pas cachées dans des trous, comme on pourrait s'y attendre ; à El Bajón, ils sont à l’air libre, flânant sur les corniches couvertes d’algues et dans le cratère du volcan.

Des mérous sombres – certains aussi gros que des autos tamponneuses – parcourent la région, parfaitement heureux de laisser les plongeurs s'approcher de près, tandis que des crabes-araignées à pointe de flèche traînent dans chaque fissure et crevasse.

Une veste en cuir griffonnée qui apparaît juste à la fin de ma plongée me donne un palier de sécurité captivant.

Pendant que vous faites votre chemin le volcan, vous faites face à une situation de courant différente toutes les quelques minutes, une dérive agréable se transformant soudainement en une baignade et vice versa.

C’est fatigant, mais aussi exaltant, surtout compte tenu de la variété de la vie marine exposée.

La vie ici est si abondante, en partie à cause de l'éruption de 2011/12 (les habitants signalent une augmentation massive du nombre de poissons par rapport à avant l'apparition du volcan), mais aussi parce que la région est une réserve marine protégée.

La pêche est strictement réglementée. Seuls 12 plongeurs sont autorisés à la fois sur chacun des 12 sites de plongée de la réserve.

Il y a du monde ici quand les pélagiques sont en ville, mais lors de ce voyage hors saison à La Restinga, mon copain et moi avons l'endroit plus ou moins pour nous seuls.

Deux ou trois bateaux de plongée partent chaque jour, mais la plupart des 10 centres de plongée du village sont fermés et les bateaux qui partent sont loin d'être pleins.

Alors que les autres îles Canaries sont des destinations touristiques majeures, El Hierro est peu visitée, ce qui signifie que les gens qui font l'effort de s'y rendre – presque tous des Espagnols, pour la plupart des Canariens d'origine – viennent spécifiquement pour la plongée.

La Restinga en janvier est en effet un endroit très calme, ce qui me convient parfaitement.

Outre la vie marine, l’autre grand attrait pour les plongeurs est la géologie de la côte volcanique d’El Hierro. Ma première plongée du voyage a lieu à la Cueva del Diablo (la grotte du Diable), une promenade en bateau de 15 minutes dans la réserve marine au-delà de plusieurs kilomètres de paysages de coulées de lave arides mais magnifiques.

L'actuelle Cueva del Diablo est une grande grotte située dans la falaise, autrefois accessible à pied. Depuis les nombreux tremblements de terre qui ont accompagné l’éruption de 2011/12, il n’est désormais accessible que depuis l’eau.

Ce que vous visitez en tant que plongeur est une grotte plus petite – mais toujours spacieuse – à proximité, avec une large bouche qui s'ouvre sur un fond marin sablonneux couvert de rochers à environ 8 m.
Comme tous les sites de plongée ici, il abrite plusieurs poissons trompettes et une généreuse pincée d'éponges jaunes. C'est une première plongée facile et agréable, et constituerait une bonne première plongée en caverne pour les débutants.

L'ARC EST ENCORE PLUS JOLIE juste à l’extérieur de la grotte, qui se détache sur le bleu vif des eaux peu profondes.

Il y a une autre magnifique arche à El Tacarón, un site de plongée un peu plus loin sur la côte, juste à côté de la spectaculaire piscine naturelle qui lui donne son nom. En descendant une bouée au large de la pointe, je suis mon guide à travers un canyon de lave recouvert d'algues avant de traverser les fonds marins rocheux pour revenir vers les falaises, où je fourre mon nez dans les petites grottes qui bordent le rivage.

En chemin, j'aperçois ma première raie taureau, un aperçu alléchant de ce que cela doit être ici lorsque la mégafaune apparaît en automne.

Je retourne à la piscine d'El Tacarón quelques jours plus tard, passant l'après-midi à nager dans l'eau claire et froide (et ressentant beaucoup le froid après avoir plongé dans un combinaison étanche) et barboter dans les piscines rocheuses avec ma fille.

Alors que les autres lieux de baignade de l’île sont à la merci des vents violents de l’hiver, cette crique abritée est baignable tous les jours de l’année.

Alors que l'après-midi se transforme en soirée, nous grillons du poisson frais sur le barbecue public, avant de retourner à La Restinga par la route tortueuse à travers les badlands volcaniques.

En ce qui concerne les excursions après la plongée, El Tacarón est pratiquement la seule option, grâce à la topographie extraordinaire d'El Hierro.

Pour accéder presque n'importe où sur l'île, un volcan éteint dont les pentes abruptes tombent directement dans la mer, il faut monter et descendre, s'exposant à un risque d'accident de décompression si l'on n'a pas attendu assez longtemps après sa dernière plongée.

La route unique qui part de La Restinga monte à environ 1200 12 m sur une distance de seulement XNUMX miles, avec seulement la ville endormie d'El Pinar à une altitude suffisamment basse pour pouvoir être visitée en toute sécurité si vous avez plongé ce jour-là.

Mon partenaire Steve et moi explorons donc l'île à tour de rôle avec notre fille lors de nos journées sans plongée. Cela fonctionne bien pour nous car nous associons plongée et garde d'enfants de toute façon, mais tout le monde ne sera pas heureux d'être coincé dans un endroit aussi isolé pendant toute la durée de son séjour. vacances.

Avec seulement une poignée de restaurants, deux supermarchés et une petite plage, La Restinga devient assez vite ennuyeuse, surtout si l'on considère qu'El Hierro offre des routes incroyablement belles, de jolis sentiers de randonnée à travers des forêts anciennes et plus d'une douzaine de baies et de plages rocheuses pittoresques. pour nager. C’est une île que vous voulez prendre le temps d’explorer.

Parmi les sites de plongée proches du rivage dans la Mar de Las Calmas, mes préférés sont El Salto et El Desierto.

Situé là où le récif volcanique rencontre un « désert » de sable blanc s'étendant sur environ six milles jusqu'à la Punta de Orchilla,

El Desierto abrite ce que mon guide, Iñaki Cayón du Centro de Buceo El Hierro, prétend être la plus grande population d'anguilles jardinées au monde.

APRÈS UNE COURTE NATATION depuis la bouée, notre groupe s'aligne au bord d'une étendue de sable apparemment sans fin. Quelques instants plus tard, les anguilles commencent à émerger, sortant de plus en plus de leurs trous à mesure qu'elles s'habituent à notre présence. Ils s'étendent à perte de vue (soit une trentaine de mètres, compte tenu de la visibilité actuelle), et se comptent par milliers, voire dizaines de milliers.

Nager sur la zone de sable pour atteindre le récif, c'est comme jouer à un énorme jeu de taupe sans contact : les anguilles disparaissent à mesure que vous vous approchez, pour réapparaître une fois que vous êtes parti.

Le voisin El Salto est un pays des merveilles composé de petites cavernes peu profondes, magnifiquement éclairées d'en haut par des fenêtres naturelles situées dans la falaise. Mes deux visites sur le site – la première avec un guide d'un centre de plongée ouvert l'année dernière, la seconde avec Iñaki, présent ici depuis 2001 – constituent une leçon de choses sur l'importance de réserver auprès d'un opérateur établi.

La première plongée est parfaitement agréable, mais c'est lors de la deuxième plongée que l'on me montre toute l'étendue de ce site magique, et on laisse à mon copain photographe le temps dont il a besoin, plutôt que de se laisser précipiter.

Iñaki sait également où les bonnes choses aiment se cacher, soulignant de nombreuses espèces de vie marine qui m'auraient autrement manquées, du porc-épic à El Desierto aux homards à El Río, un site juste à l'extérieur du mur du port de La Restinga.

Il y a trop de vent pour plonger en dehors de Mar de Las Calmas pendant presque quelques jours de mon voyage, mais je suis heureux des plongées que je parviens à faire dans cette zone.

El Río est entièrement consacré aux ravins, tandis qu'à El Veril, la plate-forme de lave se termine par un mur à pic qui en fait l'une des plongées les plus spectaculaires et dramatiques du voyage.

Il se trouve aussi que c'est le dernier, ce qui est une chance car lorsque je tire mon combinaison étanche au-dessus de ma tête, prêt à parcourir la courte distance qui nous ramène au centre de plongée depuis le port, le sceau du cou se déchire.

C’est comme si le costume avait décidé que j’en avais assez vu ici et qu’il était temps de rentrer chez moi. Ayant visité la plupart des sites de plongée d’El Hierro au cours de deux semaines, y compris des visites répétées des meilleurs du groupe, je suis enclin à être d’accord.

Mais je reviendrai – s'il y a une chose qui surpasse la plongée sur un volcan éteint, ce serait de voir une raie manta pendant que vous y êtes. Apportez l’automne.

CE PROJET SHARK TRIP certainement bénéficié de la présence du Dr Elke Bojanowski, fondatrice et directrice de l'association caritative Red Sea Sharks. Ses conférences ont toujours été très suivies et ces présentations détendues regorgeaient d'informations sur la façon d'identifier les requins et de se comporter avec eux dans l'eau – ce qui était crucial pour ce voyage avec les requins.

Elke a également transmis de nombreux faits non seulement sur l'adaptation et l'évolution des requins, mais également sur leur triste disparition, principalement due à la pêche aux ailerons de requin.

Je pense que chaque plongeur quittant le bateau avait renouvelé son respect, son admiration et sa compréhension de ces merveilleux prédateurs, renforcés par l’émerveillement de les voir dans l’eau mais aussi par les conférences informatives d’Elke.

Cela semble évidemment une bonne idée d’en apprendre davantage sur notre environnement marin lors de nos croisières de croisière. Avec un peu plus de compréhension, nous pouvons devenir des gardiens passionnés de notre environnement marin.

J'ai quitté la mer Rouge confiant dans mes capacités de plongée, mieux instruit, plus inspiré et désespéré de réserver mon prochain voyage. D’ici là, je retournerai avec plaisir sur la côte du Devon et plongerai dans nos mers britanniques, à travers les forêts de varech et les algues colorées.

Je vais pratiquer mes compétences en plongée et rêver à la prochaine fois que je verrai une manta passer devant moi, ou un serpent requin marteau sous moi dans une mer azur.