Buffet sous-marin

DEPUIS MA PREMIÈRE PLONGÉE aux Rowley Shoals, je savais que j'explorais un endroit très spécial. Pour commencer, il y avait du poisson partout – des poissons de récif colorés et de gros poissons pélagiques, ainsi qu’une population de requins en très bonne santé. Cependant, comme ces créatures voient si peu de plongeurs dans cette destination isolée, elles se sont révélées extrêmement timides devant les caméras.
Les coraux étaient moins timides – de fabuleux jardins de coraux durs, de magnifiques gorgones et des champs spectaculaires de coraux mous. Je déteste utiliser le mot « vierge », car il a tendance à être galvaudé et ne convient pas à la plupart des destinations de plongée, mais c'était le mot parfait pour décrire ce buffet sous-marin.
Découverts pour la première fois par l'officier de marine anglo-irlandais, le capitaine Josias Rowley (plus tard l'amiral Sir Josias Rowley, 1er baronnet, GCB, GCMG) à partir du navire HMS Impérieuse en 1800, les trois récifs des Rowley Shoals se trouvent à 190 milles à l'ouest de Broome, au large du nord. côte de l'Australie occidentale.
À l'instar des merveilleux récifs de la mer de Corail que l'on trouve au large de la côte est du pays, les Rowley Shoals étaient autrefois les sommets d'anciennes montagnes qui ont glissé sous les vagues après la fin de la dernière période glaciaire. Situés au bord du plateau continental, ces récifs s’élèvent des eaux profondes et attirent une grande variété de vagabonds océaniques.
Parc marin, Rowley Shoals se compose des récifs Mermaid, Clerke et Imperieuse. Chacun d’eux est de forme ovale et couvre une superficie d’environ 35 milles carrés. Les récifs sont distants de 20 miles les uns des autres et, bien que tous offrent des plongées spectaculaires, Clerke et Mermaid sont les plus populaires auprès des bateaux charter en visite, car ils ont abrité des lagons pour un mouillage de nuit en toute sécurité.
Les plongeurs ont commencé à explorer les Rowley Shoals dans les années 1970 et ont découvert des récifs très différents de ceux du reste de l'Australie. Ils comprennent un mélange d’espèces d’Australie et d’Asie, avec plus de 230 espèces de coraux et près de 700 espèces de poissons.
Seule une poignée de bateaux de croisière visitent ces récifs isolés chaque année, et uniquement pendant les mois de septembre, octobre et novembre, lorsque les conditions sont calmes.

UN BORD DE CROISIÈRE QUI fait le voyage est True North, que j'ai rejoint pour un voyage de six nuits en septembre. True North est de loin le bateau de croisière le plus luxueux et le mieux équipé sur lequel j'ai navigué.
Le navire mesure 50 m de long et dispose de grandes cabines spacieuses réparties sur trois niveaux, ainsi que d'une immense salle à manger, d'un salon confortable, d'un bar, d'un héliport, d'un coin repas en plein air et d'un immense pont de plongée. Elle n'effectue qu'un nombre limité de voyages vers les Rowley Shoals chaque année, car elle s'aventure également à Kimberly et dans d'autres régions d'Australie, ainsi qu'en Indonésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Après une journée passée à visiter les sites touristiques de Broome, je suis monté à bord du bateau dans l'après-midi et j'ai rencontré mes compagnons de voyage, un groupe mixte de plongeurs, de pêcheurs et de snorkelers. J'ai vite découvert qu'il s'agissait là d'un mélange typique pour un voyage sur ce navire, et que plus de la moitié des passagers étaient des clients réguliers.
Nous étions bientôt en route, dégustant une coupe de champagne au coucher du soleil, puis le premier des nombreux repas fabuleux préparés par les trois chefs.
La traversée de nuit s'est déroulée très calmement et le lendemain matin, nous sommes arrivés à Clerke Reef pour être accueillis par un groupe de baleines à bosse en migration. Une fois amarrés dans le lagon, les six annexes sont lancées et nous nous préparons à l'exploration.

NOTRE PREMIÈRE PLONGÉE à Blue Lagoon a préparé le terrain pour quatre jours de plongée brillante. C’était notre plongée de départ, mais contrairement à toutes les plongées de départ que j’avais faites auparavant.
Le site offrait des jardins de coraux et des têtes de corail à explorer à moins de 25 m, et j'ai d'abord été impressionné par la vie piscicole – bancs de carangues, barracudas, sweetlips, fusiliers et vivaneaux, ainsi que cabillaud, truite corail, maquereau, wahoo, anguilles de jardin. et une large gamme de poissons de récif.
J'ai également été impressionné de voir de nombreux requins – plusieurs requins à pointes blanches et gris de récif zoomer autour du récif.
Et enfin, les coraux ont fait forte impression. Des coraux durs sains, des gorgones, des fouets de mer, des coraux fouets et, mieux encore, des coraux mous spectaculaires. J'adore les coraux mous épineux parce qu'ils ont les couleurs les plus exquises, et tout autour de moi à Blue Lagoon il y en avait des exemples rouges, roses, jaunes, blancs et orange.
De plus, l'eau était chaude à 27°C et la visibilité était supérieure à 40 m. Je comprenais maintenant pourquoi les plongeurs faisaient l'éloge des Rowley Shoals.
Blue Lagoon était typique des sites de plongée que nous avons explorés à Clerke Reef, car chacun possédait de superbes coraux, une vie de poissons merveilleuse et de nombreux requins.
Un autre site doté de magnifiques jardins de coraux était Plectropoma Pass, qui abritait une collection encore plus importante de coraux mous, et j'ai été surpris de voir un gang de six requins gris juvéniles de récif mesurant moins de 50 cm de long.
C'était bien de voir autant de requins à chaque plongée, même s'ils étaient frustrants devant les caméras. Les requins à pointes blanches étaient particulièrement abondants et plusieurs femelles ont été observées avec de fraîches morsures d'accouplement autour de leurs branchies, un bon signe pour les générations futures.
Sur d'autres sites de plongée, nous avons exploré des canyons coralliens spectaculaires, mais avec Clerke Reef s'élevant à 390 m au-dessus du fond marin environnant, la plupart des plongées étaient des plongées murales. En dérivant le long de Clerke Wall, il y avait de merveilleux coraux à voir – de grandes gorgones, des éponges, des coraux fouets, des fouets de mer et d'autres plus beaux coraux mous.
De nombreux poissons de récif étaient exposés, ainsi qu'un défilé constant de poissons pélagiques tels que le maquereau espagnol, la carangue, le thon à dents de chien, les coureurs arc-en-ciel, le wahoo et le jobfish.
Je me suis retrouvé à scruter constamment le bleu, dans l'espoir d'apercevoir soit une baleine à bosse – que l'on entendait chanter à chaque plongée – soit une autre magnifique bête des profondeurs. Les pêcheurs ont eu la chance d'attraper et de relâcher un voilier, mais nous, les plongeurs, n'avons pas pu voir une de ces incroyables créatures.
Des mérous, des napoléons maoris, des poissons-perroquets à bosse, des tortues, des requins à pointes blanches et des requins gris de récif naviguaient également sur ce mur. L'équipage m'a informé que des raies manta étaient également apparues – nous n'en avons vu aucune en plongée, mais pas mal de se nourrir en surface, et avons réussi à faire du snorkeling à deux.
Lors d'autres plongées sur les murs de Bommie, South Park, Sheer Delight et Main Channel Wall, nous avons vu des murènes, des raies pastenagues, des tâtons, des gaterins, des truites corail, des bancs de vivaneaux et de fusiliers. Je n'ai pas vu beaucoup d'espèces d'invertébrés, mais j'avoue que j'ai principalement utilisé un objectif grand angle, donc je n'ai pas cherché très attentivement.
J'ai vu des coraux et des bernard-l'ermite, des palourdes, des étoiles de mer et quelques nudibranches, et une plongée de nuit a révélé un assortiment de crustacés et de mollusques.

LE PLUS EXCITANT La plongée sur mur que nous avons effectuée s'est déroulée à l'extrémité nord de Clerke Reef, sur un site appelé Jimmy Goes to China. De forts courants déferlent autour du récif sur ce site et nous sommes descendus du mur à 40 m pour être entourés d'une douzaine de requins gris de récif et de deux plus gros requins à pointe argentée.
Ce site abritait également de merveilleux coraux et des bancs de barracudas, de vivaneaux et de fusiliers. Notre temps passé au fond était bien trop court dans cet endroit plein d'action.
Chaque jour, à Rowley Shoals, nous faisions trois à quatre plongées – pas de plongée intensive, mais équilibrées par d'autres activités et un festin de nourriture. De nombreux plongeurs ont également apprécié la plongée avec tuba et la pêche, et l'observation des baleines était également populaire, avec de nombreux groupes de baleines à bosse en migration repérés chaque jour.
Nous avons également visité l'île Bedwell, une longue langue de sable qui abrite des bernard-l'ermite et des oiseaux marins nicheurs.
L'équipage a organisé un cocktail au coucher du soleil sur l'île un après-midi, ce qui a provoqué quelques maux de tête le lendemain matin.
Notre dernière plongée à Clerke Wall a été un agréable adieu aux Rowley Shoals. En dérivant le long du mur, nous avons vu les jolis coraux habituels, les poissons de récif et pélagiques et les requins de récif, mais juste à la fin de la plongée, nous avons trouvé une fabuleuse seiche à large massue.
Ce merveilleux céphalopode ne se souciait pas des trois photographes sous-marins excités qui le projetaient comme un groupe de paparazzi et brillaient d'une gamme éblouissante de couleurs.
Après cinq minutes avec cette créature étonnante, nous avons refait surface à contrecœur, tristes de quitter les Rowley Shoals alors que nous avions tellement plus à explorer. Mais avec seulement quelques centaines de plongeurs profitant de ces récifs spectaculaires chaque année, j'avais le sentiment d'avoir rejoint un club très exclusif.