Sous la promenade

DEBOUT AU BORD DE sur la jetée, le soleil tropical tapait sur nous alors que nous étions équipés, prêts à entrer dans l'eau, les célèbres accords d'une vieille chanson des Drifters semblaient être enfermés dans nos cerveaux :
Sous la promenade, à l'abri du soleil ; Sous la promenade, nous allons nous amuser…
C'était trop tentant d'attendre plus longtemps, alors nous avons fait un pas de géant du côté de la jetée de Frederiksted à Sainte-Croix et avons plongé dans 5 m d'eau chaude et claire des Caraïbes.
Après un bref instant en surface pour dégager masques, régler les caméras et vérifier le reste de notre équipement, il était temps de plonger.
Nous avons nagé sur une courte distance le long d'une cloison assez quelconque jusqu'à ce que nous atteignions le premier ensemble de pilotis… et nos cœurs se sont presque arrêtés de respect.
Là, scintillant à l'unisson parfait dans et autour des pilotis incrustés de corail et d'éponges, se trouvait une énorme boule d'appât de scad.
Le banc d’innombrables poissons se tordait et se transformait en une myriade de formes et de formations comme un test de Rorschach sous-marin en constante évolution.
Et puis nous avons repéré la source de la peur du baitball. Des tarpons de plusieurs mètres de long, les grandes écailles sur leurs flancs scintillant au soleil et leurs yeux noirs évaluant attentivement le banc de poissons, nageaient sous eux.
Ils tournaient en rond puis frappaient, se déplaçant en boule et ressortant avec l'un des malheureux poissons.
Les scads se sont trompés dans leur perception de la sécurité sous la jetée… le véritable danger venait d'en bas.

NOUS AVONS REGARDÉ TRANSFIXÉ comme cet acte simple mais impitoyable de la nature qui s'est déroulé devant nous. Et nous avons été découragés lorsque nous avons réalisé que nos appareils photo étaient configurés pour photographier des sujets macro sous cet univers artificiel de créatures marines.
Nous devrons revenir un autre jour avec des objectifs différents et espérer que le baitball survivra.
Nous plongions sur un quai de croisière en eau profonde de 465 m de long dans la ville de Frederiksted, sur la côte ouest de Sainte-Croix. Bien que les navires s'y rendent rarement, la jetée peut accueillir des navires pesant jusqu'à 142,000 9 tonnes brutes, avec des tirants d'eau allant jusqu'à XNUMX m environ.
À quelques pas de la jetée se trouve le quartier commerçant de la ville, avec ses musées et ses restaurants. Lorsque les bateaux de croisière font escale, des taxis et des bus sont facilement disponibles pour des visites vers d'autres parties de l'île, et la jetée et la ville normalement endormie reprennent vie à ces moments-là.

À D'AUTRES HORAIRES LA JETÉE est calme, la ville vide et rafraîchissante et le monde sous-marin de Frederiksted Pier attire les plongeurs.
Nous avions prévu deux plongées, commençant par une plongée en fin d'après-midi suivie d'une plongée de nuit pour capturer les étranges et merveilleuses créatures nocturnes de Sainte-Croix.
Peu de temps après avoir détourné notre attention de la boule d’appât, nous avons rencontré un hippocampe timide qui sortait furtivement derrière un petit tube éponge. Les pilotis sont ornés de coraux colorés, d'éponges, d'hydroïdes, de gorgones et d'autres organismes sédentaires.
Les vers d'arbres de Noël abondent, tout comme les plumeaux, et les photographes peuvent passer des plongées entières sur un seul tas, captivés par une profusion apparemment infinie de sujets.
En avançant, nous sommes tombés sur une petite anémone à pointe violette et, en regardant de plus près, avons repéré une communauté de crevettes anémones trapues montant la garde parmi les tentacules. Nous avons même photographié une crevette tachetée plus propre, son corps translucide ponctué de taches violettes et roses de jour.
Notre première plongée nous a ouvert l'appétit pour la transformation en nuit, et la seconde a commencé au moment même où le soleil se couchait.
Nous avons immédiatement senti une nouvelle dynamique sous la jetée. De nombreux poissons de récif étaient rentrés dans les coins, recoins et crevasses et commençaient une nuit de sommeil, tandis que d'autres créatures émergeaient tout juste pour la nuit.
Une petite poulpe a attiré notre attention, tout comme un crabe nageant ocellé se précipitant sur le fond.
Nous avons photographié le crabe-flèche à la forme étrange et sommes tombés sur une paire de crevettes corail baguées, l'une avec la couvée d'œufs verdâtres facilement visible dans son ventre translucide.
Le monde de l’océan était tout sauf calme alors que nous écoutions le claquement et le claquement des crevettes et autres crustacés.
Et, alors que nous rencontrions à nouveau la boule d'appât vers notre sortie, nous pouvions entendre le bruit des poissons dans l'eau alors qu'ils se tordaient et se retournaient dans la nuit.

PLONGÉE FREDERIKSTED PIER est facile, mais sa beauté et sa grandeur ne doivent pas être sous-estimées.
La navigation est simple (il suffit de suivre les pilotis) et il y a souvent peu ou pas de courant. Les plongeurs atteignent rarement des eaux plus profondes que 8 m et il n'y a aucune raison d'essayer de nager jusqu'au bout de la jetée, car les sujets marins tout au long du parcours détourneront votre attention.
La jetée à elle seule incite les plongeurs à s'aventurer à Sainte-Croix, mais il existe d'autres sites de plongée qui valent la peine d'être explorés.
Le mur de la baie Davis, du côté nord, se trouve à seulement quelques centaines de mètres au large, à distance de nage. Ici, les plongeurs découvrent un récif de corail spectaculaire qui commence à environ 9 mètres de profondeur et se jette dans des milliers de pieds d'eau.
En nageant le long du mur, nous avons gardé un œil concentré sur les requins bleus et tachetés des récifs des Caraïbes qui patrouillaient dans le récif dans les eaux plus profondes, ainsi que sur les raies aigles tachetées et une sériole solitaire.
A proximité se trouve Cane Bay, qui abrite davantage de récifs et de murs et des populations saines de vie récifale typique des Caraïbes. Lui aussi est accessible en plongée à terre.
Comme pour toute plongée du rivage, faites attention aux conditions des vagues. Généralement douce, l'exposition nord peut occasionnellement apporter de grosses vagues, et les plongeurs doivent respecter les possibilités d'entrées et de sorties. À Cane Bay, nous avons aimé voir des tortues, des raies australes et des populations saines de poissons de récif.
La riche histoire de Sainte-Croix est ancrée dans sa communauté de résidents florissante et fière. Vous pouvez vous promener à travers les forts, les vestiges d'anciens moulins à sucre et les plantations et faire une randonnée jusqu'à un phare abandonné construit par le gouvernement danois avant la vente de l'île aux États-Unis en 1917.
Mais pour les plongeurs, l’attraction phare est la jetée. L'ouragan Hugo a détruit l'original en 1989 et la construction de son remplacement a utilisé les restes de l'ancienne jetée comme décharge pour sa plate-forme. Cependant, la plupart des restes ont été enlevés et coulés dans 30 m à environ trois kilomètres de là.
Et en seulement quelques décennies, la nouvelle jetée a rapidement été envahie par la vie marine, créant ainsi un habitat marin sain dont les plongeurs peuvent profiter.

NOUS AVONS REFAIT FACE DE notre plongée de nuit et avons contemplé la canopée d'étoiles au-dessus. Nos esprits et les cartes mémoire de notre appareil photo étaient remplis d'images des merveilles que nous avions découvertes sous la jetée.
Nous savions que nous serions de retour pour essayer de capturer la boule d'appât avec des objectifs grand angle, mais pour l'instant nous flottions sur le dos, profitant du silence de la nuit et observant avec mélancolie la traînée de bioluminescence qui traînait derrière nous. ailettes alors que nous poussions lentement vers notre point de sortie.
Il était temps de dire bonsoir à Frederiksted Pier.