Au XIIIe siècle, les personnes reconnues coupables d'un crime grave étaient emmenées à Bishop Rock et laissées là avec du pain et de l'eau pour être ravagées par la mer. C’est du moins ce que suggère l’histoire. Aujourd'hui, le rocher est mieux connu comme le point de départ et d'arrivée des tentatives record de traversée de l'Atlantique.
Bishop Rock se trouve à l'extrême sud-ouest du Royaume-Uni, à la position 490 52.33N 060 26.68W. Une histoire suggère qu'il doit son nom à sa forme, semblable à celle d'une mitre d'évêque.
Le Bishop doit être l’une des meilleures plongées de pointe du Royaume-Uni. Si les conditions sont bonnes, c'est une expérience absolument époustouflante, avec parfois plus de 30 m de profondeur – ce n'est pas une plongée que vous n'oublierez jamais.
Dans son emplacement exposé, Bishop Rock est ouvert aux houles de l’Atlantique. Une force supérieure à une force 3 de sud-ouest vous découragera, et même avec ce vent léger, vous pourriez décider que la fameuse « bosse de l'Atlantique » empêche la plongée.
Les meilleurs vents viennent du nord-est, et une douce Force 2-3 aidera à calmer la grosse houle venant du sud-ouest. En raison de sa position, les marées sont toujours fortes et les eaux étales sont rares sur les sources dures. Le meilleur moment pour plonger est trois heures avant High Water St Mary's pendant les périodes de morte-eau.
En dessous de 20 m, il y a rarement beaucoup de mouvement, mais il faut être prudent dans sa montée car il peut y avoir des chutes sur les vires. La profondeur jusqu'à 48 m, combinée à l'emplacement et à la marée, en font une plongée stimulante et passionnante – pas pour les inexpérimentés ou les timides !
Les bouées de marquage sont indispensables. Certains plongeurs utilisent des SMB, mais ceux-ci courent le risque de se coincer dans le varech, de s'accrocher à un rocher ou d'arracher l'un des nombreux morceaux d'épave, c'est pourquoi les SMB retardés sont préférables.
C'est un superbe site pour photographie, quelles que soient les conditions. Si la visibilité est mauvaise, vous pouvez opter pour un objectif macro pour effectuer des travaux en gros plan, et il y a beaucoup à voir.
Avant de descendre, il faut se positionner au plus près de la paroi rocheuse pour éviter d'être emporté par la marée et de perdre son repère. Attention, en cas de pente, vous pourriez vous faire coincer dans les rochers.
Alors, qu’y a-t-il à voir pour les plongeurs autour de l’évêque ? Si le courant de marée le permet, il est possible de faire le tour du rocher à la nage en une seule plongée, mais si vous souhaitez éviter les paliers de décompression obligatoires, vous devrez effectuer votre voyage en spirale ascendante.
C'est vraiment dommage car, avec une bonne visibilité – 10 m est généralement le minimum – le fond du Bishop est un véritable plongeon.
Le paysage autour de la base est extrêmement impressionnant. Le fond est constitué de roches et de sable fin et blanc, et le contraste des couleurs peut être très spectaculaire. Certains rochers sont aussi gros que des maisons, s'élevant par endroits à plus de 10 m de hauteur, tandis que d'autres sommets s'élèvent à 30 m du fond marin.
Presque tous les murs sont couverts de vie. Pour ceux qui aiment la couleur, il y a tout ce que l'on peut désirer sur ce site, mais pour en apprécier toute la splendeur, il faut une lampe puissante.
L'écrevisse ( Palinurus elephas) est un occupant intéressant des corniches rocheuses. Vous pouvez le reconnaître à ses longues antennes, qui émettent un grincement lorsqu'on les frotte – d'où le nom local de « craqueur ».
À mesure que vous atteignez environ 10 m, le varech commence à s'épaissir et vous pourrez apercevoir le sympathique napoléon ballan qui fréquente le site. À cette profondeur, vous commencerez à sentir la marée monter, ce qui devrait vous rappeler de rester près de la paroi rocheuse.
Il est fort probable que vous aperceviez un banc de maquereaux. Si le soleil brille, vous vivrez une expérience formidable alors qu’ils vont et viennent avec une parfaite synchronicité.
Si vous plongez avec un ordinateur, cela vaut la peine d'attendre ici un moment, mais lorsque vous atteignez 3-4 m, vous devez nager loin de la face, quelle que soit la marée, pour vous assurer que vous et le bateau ne soyez pas emportés par les rochers.
À 45 m se trouve ce qui ressemble aux restes d'une cloche, dont la partie supérieure est brisée. Le 30 janvier 1860, une énorme tempête balaya la cloche de brouillard de la tour du phare et elle tomba dans la mer. Serait-ce ça ?
En montant, il y a une belle corniche inclinée à environ 27 m, sur laquelle repose une partie d'un pilier en fer qui servait à soutenir la colonne centrale du phare d'origine.
Vous pouvez trouver d'autres épaves qui semblent dater de la même période, donc plonger sur ce site, c'est comme remonter dans le temps. D'autres morceaux se trouvant partout dans la roche à différentes profondeurs comprennent des tubes en cuivre, des ouvrages en laiton, des câbles plastifiés et des plaques galvanisées.
En examinant les morceaux éparpillés, vous pourriez bien avoir devant vous des épaves de navires oubliés depuis longtemps, mais la pléthore de fer autour des rochers est telle que vous ne pourrez en être sûr.
Des navires ont fait naufrage au large de Bishop Rock jusqu'en 1847, lorsque Trinity House a décidé d'ériger un phare. Il se composait d'une grande colonne centrale en fer surmontée d'une plate-forme légère et des quartiers du gardien, à environ 37 m au-dessus du niveau moyen de la mer.
La colonne elle-même ne devait pas survivre à la fureur des vents hivernaux de l'Atlantique, c'est pourquoi un treillis a été construit autour d'elle pour soutenir le dessous de la plate-forme, laissant la base ouverte pour permettre à la mer de passer à travers.
Malheureusement, la faible résistance à la traction des matériaux ne fut pas à la hauteur de la tâche et la structure fut emportée par une tempête dans la nuit du 5 février 1850.
Heureusement, le phare n'était pas terminé et il n'y avait pas de victimes, mais les piliers et la colonne centrale avaient été perdus, ne laissant qu'environ 1 à 2 m de fer dépassant du rocher.
Un nouveau plan a été élaboré, qui impliquait la construction d'une tour en granit. En 1851, la construction de la fondation était en cours et dura une année entière. D'énormes piquets de fer ont été enfoncés dans la roche avant la mise en place des blocs de base, et les 14 premiers mètres de la tour étaient solides.
Au début de 1852, la partie principale du phare était terminée, mais en raison de la difficulté d'exécuter un projet d'ingénierie majeur dans un endroit aussi éloigné et difficile, les travaux ont duré six ans.
Le phare, situé à environ 44 m au-dessus du niveau moyen de la mer, était opérationnel le 1er septembre 1858. La construction du phare de Bishop Rock doit figurer parmi les plus grandes réalisations de génie civil de l'époque victorienne.
En 1860, le phare a subi des dégâts considérables causés par la tempête, notamment l'inondation de la tour et la perte de la cloche de brouillard. En 1874, une tempête, encore plus violente, provoque d'importants dégâts extérieurs.
En 1882, des travaux de renforcement de la structure ont commencé, consistant à placer un revêtement en pierre autour de la tour d'origine. En 1925, une tempête a endommagé la vitre extérieure et éteint la lumière – preuve que la mer peut atteindre jusqu'au sommet de la tour – un spectacle époustouflant !
Incroyablement, bien qu'une lampe à arc de carbone ait été présentée aux frères de Trinity House par Frederick Holmes en 1857, et qu'une lampe ait été installée dans le phare de South Foreland en décembre 1858, la lumière de l'évêque était au pétrole jusqu'en 1973 !
C'est en 1976 que l'ajout suivant fut réalisé : l'héliport. Jusque-là, les gardiens étaient transférés vers et depuis le phare par bateau et ligne, ce qui était au mieux inconfortable, mais certains jours difficile, voire impossible.
La modification la plus récente a été l'automatisation en 1992 – Bishop Rock a été le dernier des phares du West Country à rester occupé.
Aujourd'hui, le phare est équipé d'une plateforme hélicoptère opérationnelle dont le sommet culmine à près de 58 m de haut. Le feu est blanc, a une portée nominale de 24 milles marins et clignote toutes les 15 secondes. Dans le brouillard, un klaxon émet le signal morse pour N toutes les 90 secondes.
Le racon du phare de Bishop Rock est référencé comme n°1 au Royaume-Uni, fonctionne sur les longueurs d'onde de 3 cm (bande X) et 10 cm (bande S), a une portée d'environ 18 milles marins et le codage morse de T.
Le phare n’a pas suffi à empêcher d’innombrables épaves au fil des années, mais ses gardiens ont tenu des registres précis. En septembre 1839, par exemple, le Theodorick de 140 tonnes, alors qu'il voyageait de Mogodore, dans l'ouest du Maroc, à Londres, heurta le Bishop ; l'équipage a été secouru.
Aux premières heures du 12 octobre 1842, le Brigand, un pagaie de 600 tonnes en route vers Saint-Pétersbourg via Londres depuis Liverpool, heurta le rocher avec une telle force qu'il s'enfonça dans deux grandes plaques d'étrave.
Les rochers ont alors agi comme un pivot, et le navire a basculé et s'est incliné vers le rocher à bâbord, écrasant la roue à aubes et la boîte à tel point qu'ils ont pénétré dans la salle des machines. Elle a dérivé pendant deux heures, parcourant sept milles avant de couler dans 90 m. Encore une fois, tout l'équipage a été sauvé.
Le 26 juin 1854, le Belinda, naviguant de Cardiff à Cork avec du calcaire, heurta le Bishop dans un épais brouillard. Une fois de plus, l'équipage a été secouru. La barque suédoise Sultana fut abandonnée près de l'Évêque le 17 février 1895, après que des fuites furent devenues incontrôlables.
Plus dramatique encore, le 22 juin 1901, le Falkland, un quatre-mâts barque, heurta le phare. Elle était à 135 jours de Tacoma sur la côte ouest des États-Unis, chargée de céréales à destination de Falmouth lorsque, dans un coup de vent du sud-ouest, elle a heurté le rocher à flanc, sa vergue principale s'écrasant contre la tour.
Après avoir dérivé à environ 800 mètres au nord du Bishop, il tomba sur les extrémités de sa poutre et coula. Vingt-cinq membres de l'équipage, ainsi que la femme et l'enfant du capitaine, se sont échappés à bord du bateau du port avant qu'il ne coule. Le capitaine Gracie et les cinq autres membres de l'équipage ont été perdus en tentant de lancer le bateau tribord.
Aux premières heures du 11 mars 1945, un sous-marin allemand, le U-681, heurta soit le Bishop, soit le Crebinicks, alors qu'il était submergé. L'endroit où il a coulé n'est pas connu, mais le rapport de l'équipage indique une position à trois milles marins à l'ouest du Bishop.
D'autres disent qu'elle a coulé à quatre milles marins au nord de Mincarlo.
Il y avait 40 survivants et huit membres de l'équipage auraient été tués. La profondeur de l'épave, à 80 m, exclut une visite par des plongeurs sportifs, mais ce doit être une capsule temporelle intéressante.
Jim Heslin (01720 422595) dirige le centre sous-marin de St Mary's et Tim AlIsop (01720 422848) gère l'école BSAC de St Martin.
