Hop sur deux îles

BIEN QUE BEAUCOUP D’ENTRE NOUS COMMENÇENT notre voyage sous-marin dans les eaux douces et claires des Caraïbes, nous ne poursuivons pas toujours là notre exploration des océans du monde.

Est-ce un manque d'excitation, ou des récifs qui pâlissent en comparaison avec d'autres destinations plus vivantes – ou simplement l'hypothèse que la région dans son ensemble est un peu trop touristique ? Quelle que soit la perception, la plongée autour des îles des Caraïbes mérite certainement d’être examinée de plus près.

Il y a quelques années – des décennies en fait – nous avons choisi de concentrer notre attention en matière de plongée sur le Triangle de Corail et les bateaux de croisière. Le Triangle nous a séduits pour sa diversité exceptionnelle, et les bateaux de croisière parce que nous aimons nous réveiller à l'aube, puis regarder le lever du soleil sur une île isolée avec peu d'autres choses en vue.

Cette stratégie nous a éloignés (nous le sentions) des stations balnéaires animées et des récifs sans vie. Plus récemment, cependant, nous avons été invités à rejoindre un bateau de croisière qui a navigué autour des îles sous le vent, au nord-est de la mer des Caraïbes. Il était temps de redécouvrir ce qui s’y trouvait et d’apprendre à quel point notre réflexion avait été bonne ou mauvaise.

Nous voyagions à bord du Caribbean Explorer II, un navire à coque en acier qui navigue dans ces eaux depuis un certain temps. Notre voyage a commencé depuis l'île de St Maarten. Pour y arriver depuis le Royaume-Uni, il fallait un vol direct vers l'une des plus grandes îles, Antigua, puis une correspondance avec un petit avion-trémie après une escale de quatre heures.

Cela rendait le voyage lent, mais au moment où nous avons atterri dans l'air doux du soir, les heures semblaient en valoir la peine. Saint-Martin est exactement ce à quoi vous vous attendez, typique des Caraïbes avec des plages de sable blanc scintillantes, des fleurs tropicales et des palmiers et, oui, plusieurs zones hôtelières très fréquentées.

Nous n'y avons passé qu'une nuit avant d'embarquer à bord du Caribbean Explorer II et avons été ravis de nous installer dans notre cabine. Ce n'était pas exactement le plus grand que nous ayons jamais vu, mais il y avait une salle de bains privative et la climatisation, et cela s'est avéré très confortable.

Les autres ponts ont été soigneusement aménagés, avec un bon espace pour le matériel et des rangements sur le pont de plongée et une grande table pour caméra, tandis que sur le pont supérieur, le salon et les espaces ouverts ont été aménagés pour se prélasser entre les plongées.

LE BATEAU S'EST PARTI peu de temps après, et nous avons eu quelques aperçus panoramiques de l'île alors que nous nous éloignions du quai. D’après ce que nous pouvions voir depuis la surface, les récifs locaux ne semblaient pas si prolifiques.

L’équipage a confirmé cette idée, car nous n’avons pas plongé là-bas, mais avons navigué directement vers notre première destination de plongée, Saba.

Lorsque nous avons demandé pourquoi nous ne prenions pas un vol direct pour Saba, on nous a répondu que cette ville possède le plus petit aéroport du monde. En nous approchant, nous avons compris. Cette île volcanique est une pyramide aux parois abruptes qui jaillit de la mer de manière agressive. Une ancienne éruption a laissé des falaises abruptes, presque verticales par endroits.

Le paysage spectaculaire est entrecoupé de surfaces recouvertes de forêt tropicale et, malgré la géographie extrême, il existe plusieurs petits villages accrochés aux collines et nichés dans les vallées. Il y a aussi un manque de développement touristique traditionnel, avec une atmosphère détendue qui ressemble plutôt à une île méditerranéenne.

Sous la mer, Saba diffère également. Les côtes rocheuses remplacent les plages de sable typiques des Caraïbes, tandis que les falaises abruptes s'étendent sous l'eau pour rencontrer de hauts pinacles submergés et des rochers massifs. Les eaux autour de l'île constituent un parc marin national, les plongées se déroulent donc dans une zone protégée, ce qui se voit dans la quantité et la qualité de la vie récifale.

Les plongées sont effectuées tout autour de l'île, et notre première a eu lieu à Big Rock Market, un long récif en forme de pain qui tombait de chaque côté jusqu'à des affleurements rocheux.

Nous sommes entrés près d'un mini-pinacle, puis avons nagé jusqu'au récif principal où, au bon moment, un requin de récif des Caraïbes a nagé, a évalué les plongeurs et est reparti à la nage.

Le long du récif se trouvaient de nombreux coraux incrustés et quelques plaques d'algues protégeant des limaces à feuilles de laitue, de petites crevettes, des crevettes à bandes coralliennes, des truites coralliennes et de nombreux poissons-papillons.

Cette plongée douce a été suivie par Dave's Drop-off, qui se trouve du côté le plus venteux et le plus accidenté de l'île et juste sous la paroi de la falaise. Un grand lit de rochers dégringole jusqu'à environ 24 m de hauteur dans une large bande qui couvre la zone.

La topographie était impressionnante, en grande partie recouverte d'éponges et de panaches de coraux mous. C'était plus coloré que prévu, surtout dans les zones peu profondes juste sous le mur, une zone de surtension.

Il n'y en avait pas pendant notre séjour, mais nous avons vu d'importants coraux cornes d'élan qui brillaient d'une couleur moutarde et étaient entourés de nombreux petits éventails jaunes et blancs et d'éponges jaunes.

Sous le mur, deux criques abritaient des tortues, des flutemouths et des poissons-lézards.

PENDANT CES DEUX PLONGÉES étaient impressionnants à leur manière, la grande montée d'adrénaline était Eye of the Needle, une plongée profonde au sommet. Nous sommes descendus sur un plateau à environ 30 m. Du côté nous avons vu

un grand pinacle d’aiguille semblable à ceux qui brisent l’eau au-dessus.

Avec le sommet à 28 m, le temps était limité, mais pas au point de manquer les barracudas et les requins nourrices, les bancs de napoléons créoles et de nombreux petits poissons. L'aiguille elle-même est très jolie et colorée, et le courant attire le carangue de chasse. Sur le côté du plateau se trouvent trois rochers saillants, chacun recouvert de jolis coraux et éponges.

Les plongées restantes autour de Saba étaient de style similaire à ces trois-là, mais nous avons estimé qu'il s'agissait des plongées emblématiques, chacune révélant une nouvelle créature ou une nouvelle caractéristique topographique.

La seconde moitié de notre voyage consistait à naviguer vers le nord jusqu'à Saint-Kitts. Avec l'île sœur de Nevis, c'est un endroit beaucoup plus fréquenté, avec une atmosphère animée et une immense jetée pour bateaux de croisière.

Nous avons soigneusement ignoré cela pendant que l'Explorer nous faisait naviguer le long de la côte, passant devant de douces collines et quelques monuments historiques célèbres. Christophe Colomb a découvert l'île en 1493 et ​​l'a revendiquée pour l'Espagne, mais, généralement, les Français et les Britanniques se sont rapidement imposés.

Les colons étaient attirés par les baies calmes et protégées du côté ouest de Saint-Kitts et se sont donc battus avec les tribus indiennes caraïbes locales et entre eux jusqu'au 18ème siècle.

Les récifs qui créaient à l’époque un mouillage sûr offrent désormais des conditions peu profondes et faciles aux plongeurs. Et avec pas mal de surprises : les ancres anciennes témoignent des batailles passées, tandis que les galions en bois se sont désintégrés. Il reste encore quelques épaves intéressantes à découvrir, mais elles sont bien plus récentes.

NOTRE TOUR DE PLONGÉE A COMMENCÉ sur la côte nord-est, où les eaux étaient effectivement calmes. Anchors Aweigh avait un fond sablonneux plat entouré de lits récifaux surélevés. Nous sommes entrés et avons immédiatement repéré un petit poisson-grenouille noir assis sur une éponge noire. Puis, de l'autre côté du sable, nous avons eu la surprise d'apercevoir notre première blennie brochet.

Pendant que nous explorions, le maquereau et le carangue à queue jaune nageaient constamment au-dessus de nous, mais nous nous concentrions sur les créatures plus petites telles que le poisson-globe (connu ici sous le nom de poisson-ballon), les crabes et les tambours tachetés juvéniles et adolescents. Plusieurs vieilles ancres sont encastrées dans le récif, bien masquées par les éponges.

Paradise Reef est l'endroit où les navires amarraient au cours des siècles passés et a été le théâtre de nombreuses batailles entre Français et Anglais. Il y a encore plus d'ancres disséminées sur le récif, avec ses crêtes surélevées et ses ravins qui constituent un refuge pour les murènes et les gros crabes.

Une tortue est restée sur place pendant une grande partie de la plongée, heureuse de grignoter les éponges.

Nous avons repéré une autre blennie de brochet, et notre moniteur de plongée nous a montré une technique pour le faire sortir de son trou : placer un miroir à la verticale sur le sable lui a fait croire qu'il avait un rival, et il a émergé pour combattre son reflet !

Les épaves étaient un plaisir à plonger, car elles se trouvent dans des eaux peu profondes et toutes faciles d'accès. Le River Taw était un cargo qui s'est divisé en deux sections principales lors d'un ouragan. Le chantier dispose également du châssis d'un camion et d'un bulldozer sur le côté.

L'épave elle-même était en très bon état, sa coque recouverte de coraux et d'éponges incrustés, de tuniciers et de petits éventails. Les essaims de poissons comprenaient des bancs de vivaneaux et d'anthias autour de la proue, ainsi que quelques petites bandes de carangues. En nageant à l'intérieur de la coque, nous avons repéré des crabes flèches et diverses crevettes avant de sortir par les cales.

La plupart de nos plongées ici étaient un mélange de petites créatures dans le sable et de structures artificielles posées sur le fond marin pour équilibrer le tout. Peut-être que notre plongée préférée était la dernière – la Corinthienne.

Nous sommes descendus sur une épave de petit remorqueur plutôt mignonne, debout sur le sable plat. De nombreux poissons se bancaient autour de la timonerie et des signes de coraux se développaient sur la coque.

Un court ailette sur le côté se trouvait un mini-mur surélevé recouvert de petits coraux et d'éponges, avec une chaîne menant aux restes d'une grue. On dirait qu'il est sur le point d'éclater du récif, tandis qu'à proximité se trouve le châssis solitaire d'un bus.